異世界王子様ライフ-ゼロ

第五部

第38話

落ち葉や小枝で覆われたやわらかい地面。

湿った空気に濃い緑の匂い。

頭上にひろがる、一面の無数の葉。

ザワザワと風に揺れる大木の枝を見上げ、辺りをぐるりと見回し……途方にくれる。

全く知らない森の中。

あの、空中に浮かぶ城の下の森かと一瞬考えたけれど、すぐに否定した。

木々の種類が違うからだ。

なだらかに起伏した地面に何処までも続くのは、針葉樹林。

風の音と、葉がこすれる音。遠くで、獣の遠吠えみたいな声。

「…………」

なんとなく、自分がやったのはわかった。

ため息をついて、そばの大木に寄りかかった。

キラキラと自分の身体から、あの光の粒が舞い上がる。

深い森は真っ暗で、金色の光が舞うのは幻想的だ。

見渡す限りの森に、他に人がいないのがわかる。気配がない。

いるのは多分動物で、その気配もずっと離れてる。

眠るような静けさに、ホッとした。

膝を抱えて座り込み、おでこを膝に乗せて目をつぶった。

森の静寂に、波立っていた神経が次第になだめられていく。

──向こうの世界と、こっちの世界。

ありえないモノをたくさん目撃した。

だからこの現状が、ぜんぶ夢だった──なんて事には……ならないよな……。

ため息が出る。

魔法、とか。

ネコ耳とか。妖精とか……。

信じられないけど見てしまったから、現実だって受け入れないと、なんだけど。

頭を持ち上げ、そうっと右手をひろげる。

だいぶ収まったものの、まだ金色の粒が身体からあふれてる。

あたたかいような冷たいような、まぶしい粒たち。これって……。

ぼうっとしていると、ふいに空気が動くのを感じた。

視界には映らない離れた場所に、突然、人の気配が現れた。

斜め左、前方、1キロくらい先だ。

俺の様子を慎重にうかがっているのがわかった。さぐるような空気が、全身を触ったからだ。

勝手に触られるのは気持ち悪くて、思わず身体が固くなると、その空気ははじかれた。

びっくりしたような気配。それから、強い警戒。

なんか、まずい状況か？

立ち上がろうとする前に、上から人影が降ってきた。

「っ！」

逃げる暇もなく、捕まえられた。

俺の肩を抑え大木に押し付け、顔を覗き込んできたのは、グレーのマントの人物だった。

フードを深くかぶっているせいか、相手の顔は見えない。

ただ、背格好から歳が近い事と、男で、強いということだけわかった。

黒いドラゴン程じゃないけど、それに近いくらいの。

俺の顔を見て、相手が驚いているのがわかる。警戒心が半分まで下がるのも。

視線が、顔から服に移り、抑えつける手がそっと離れた。

立ち上がり、見下ろし、吐息をつかれる。何故か面倒そうに。

「……こんな危険な場所で、何をしている？」

問われて首を傾げた。

相手がちょっとイラついた。

「迷子か？ 見たところ……貴族だろう？ 共はどうした」

は？

自分の服装を見た。そっか、母さんが集めてた服だから、いかにも上等だからな。

「……貴族じゃない」

「……」

フードの人物は周囲を見回した。俺しかいないことを、確認したらしい。

「では何故、こんな場所にひとりでいる？」

俺は考えた末、素直に口を開く。

「家出？」

あの場にいたくなかった。何かが耐えられなかった。だから今の状況は自主的な家出、だと思う。

「……家出って……」

相手があきれる。俺はまた、膝を抱えた。

「ほっといて」

しばらくひとりでいたいのだ。だが、相手は俺の腕をつかみ無理やり立たせた。

「危険区域で、いかにも身分の高い者を放置できるか！ 保護する」

「えっ」

しっかりと掴まれた手は振り解けない。引っ張られふらつくと、もう片方の腕も掴まれた。逃げようと思う前に、呟かれる。

「〝転送移動〟」

「！」

ガクンと10センチくらい落ちて、慌てて足を踏みしめた。硬い木の床に立っている。

10畳くらいの大きさの四角い室内。木の床には、複雑な模様の描かれた円。壁と天井も艶のある木製で、たいそう古めかしい。

呆然としかけて、森から室内に移動したんだと気づいた。

「こちらへ」

ひとつだけあるドアにフードの男は向かう。

部屋の外に、雑然とたくさんの人の気配。

俺はつい、足下の不思議な模様を見つめた。

模様はかすかに光っていたが、だんだん消えていく。

「これ……何？」

「何って……転送用の魔法陣だろ」

ま、ほう、じん。

不思議すぎる。

「珍しくもないだろう」

男はドアを開けて、ついてこいと手招きする。

少なくとも、危険な感じはなかったので、後についていく事にした。

部屋の外は長めの廊下で、建物の二階だったらしく、真ん中に上下につながる階段。

下に降り、また扉があり、潜ると雑然とした細長い部屋に出る。

階段側は木製の壁。反対側は木製の衝立で仕切った、カウンターがズラリと並ぶ。

窓口みたいな箇所が5箇所、真ん中に出入口があり、カウンターの向こうは広いスペース。

こちら側のカウンターには椅子に座り何か作業中の人や、窓口の相手と話す人がいて、ザワザワと賑やかだ。

カウンターの受付側は全て女性で、みな揃いの制服みたいな格好から、ここが何か会社みたいな施設なのだとわかる。

突っ立っていたら、手首を掴まれカウンターの向こう、広いスペースに連れていかれた。

板ばりのそこは半分テーブル席で、奥に目隠しのついた席があり、あと半分は何も置かれていない。

ただ、何もない壁には黒板みたいな板が打ち付けられ、一面にプリント用紙みたいな紙が貼られていた。

30人くらいはいるかもしれない──見た目も年齢も様々な人達が、半分はテーブル席で食事中、半分はみな用紙を眺めている。

周りからの好奇心あふれた視線にさらされながら、俺は奥の、衝立で囲まれたテーブル席に押し込まれた。

給仕ぽいエプロンした人がきて、フードの男は何か頼む。

いったい、どこに連れてこられたんだ？

ほんの少し不安を感じた。

おもむろに、男がフードを外した。

はね放題の灰色の髪と、鋭い目付きの淡いブルーの瞳。

想像した通り若い。同い年くらいだろう。

日焼けした男前な容姿は、野生児っぽい。

「レテューだ」

ぶっきらぼうに告げられたのは、名前だろう。

俺は、ぱちくりと瞬きをした。

相手が名前を名乗ったら、当然、俺も名乗るべき。

戸惑いながら、口を開く。

「──龍（りゅう）輝（き）」

「？ ユーキ？」

声が小さかったせいか、はっきり伝わらない。

言い直そうとした時、建物の外から慌ただしい気配がした。

乱れた足音、馬のいななき、ただならぬ空気。

レテューはすぐ様立ち上がり、テーブル席を横切り駆け寄る。

血の匂い。

「誰か白魔法師連れてこい！」

平和な賑やかさがいっぺんに吹っ飛び、その場にいた人達が騒ぎ出す。

「何があった！？」

「──スレンガーが北の砦に」

血まみれの男は、肩から腹にかけての深い傷と、全身に裂傷がある。

床に血溜まりができていく──近寄ってそれを目にしてしまい、つい片手をかざす。

「おいっ──！？」

治れ。

心の中で願う。暖かくてまぶしい金色の光がはじけ、収まると、傷は全て治った。

「は……？」

「なっ……」

周りがしいんと静かになり、ホッとした俺の肩をレテューがつかむ。

「お前っ……」

横にいた年上のおっさん達が、俺の頭を撫でてきた。

「すげーな坊主っ、無詠唱かよ！」

「助かったぞ」

ワイワイと騒ぐ中から、レテューにまた引っ張られ、今度はテーブル席でなく、建物奥に連れていかれた。

階段を3階まであがり、左奥、突き当たりの部屋に。

乱暴にノックし、応答がある前に勝手にドアを開けて、部屋に入っていく。

そこそこ広い部屋には、応接ソファー、大きな本棚、大きなデスクがあり、大人がひとりいた。

「勝手に入るなといつも……っ、彼は？」

レテューを叱りかけた褐色の髪と眼の男は、俺の姿を見て眉をひそめた。

「知らん！ デゼルの森にいた！ 迷子かと思ったが、本人は家出だと」

「……デゼルだと？ 」

がっしりした体格の男は、ソファーを示す。引っ張られるまま、レテューの隣に座る。

掴まれた手首が痛い。不審そうに探られる視線も不快だ。

向かいのソファーに腰を下ろし、正面から眺められ、居心地の悪さに身を竦めた。

「──君は……っ、？ 名前を聞いても？」

「ユーキだってさ」

何故かレテューが答えた。

不機嫌そうな彼を見て、正面の男に目を戻すと、わずかに身じろぎされた。

「ユーキ……家名はなんだね？」

カメイ？

わからないので口を閉ざしていると、別の質問をされた。

「自力で帰ることは、可能かね？」

迷ったすえに、うなずいた。

多分、本気で思えばすぐに戻れる。

男の眼差しが柔らかさを増した。小さな子供を見るような、仕方なそうな。

「家出ね……いつまでだい？」

いつまでだろう。

首を傾げると、苦笑された。

「仕方ない……しばらくここにいるといい。わからないことは、そこのレテューに聞きなさい」

「はあっ！？ なんでオレだよ！」

「お前が拾ってきたんだろう。かなり強い光魔力だ──白魔法師は少ないし、しばらく面倒を見てあげなさい」

「っ！」

戸惑う。レテューは迷惑そうだ。

俺は、ふるふると横に首を振る。

「……ひとりで大丈夫」

他人に迷惑をかけるつもりはないのだ。

断ろうとしたら、ペシっと軽く頭を叩かれた。

「大丈夫なわけないだろ！」

なんでか、レテューは本気で怒っている。淡いブルーの瞳に、怒りの感情。

「……」

痛くない。のに、痛い。

大丈夫ともう1度口にしようとして、ギロりと睨まれる。

俺は仕方なく、小さくうなずいた。

男が笑みを浮かべ、褐色の瞳を細めた。

「私はケイレルだ。ここ、【灰の町】のギルド長をしてる」

むすりとしたまま、レテューがソファーから立ち上がる。

ついてこい、と顎をしゃくる彼の後に続く。

灰の町？？ しかもギルドって……。

レテューは3階から二階に降り、右手奥のドアを開けた。

ドアの先はまた廊下が続き、等間隔にドアが並んでいた。

ドアノブに、鍵のついたヒモがかかっているドアの前で足を止め、鍵で部屋を開けて見回し、うなずいた。

「空き部屋、ここを使え。食事は下の食堂で自由に食え。……お前、腕輪持ってるか？」

「？」

「ないか……じゃあ、登録からだ。下に降りるぞ」

不機嫌な表情のまま、レテューはさっさと移動する。

１階に辿り着くと、カウンターに腰掛けていた女性のひとりが、さっと立ち上がり寄ってきた。

「さっきの……治療凄かったわ！ ありがとう！ ……レテュー、この子どこ所属？」

見た目二十歳くらいの女性は、きらきらした眼で俺を見上げた。

「あー……腕輪ないってさ。ここで登録させる」

「まあ！ 素敵！ 待ってて」

何故か喜んだ女性は、1度席に戻るとすぐに1枚の用紙を持ってきた。

ペンみたいなものと一緒に手渡される。

何か、記入するものらしい。

受付カウンターの奥に、雑然と書類が載った机があり、座らされる。

「……ギルド、登録？」

「適当に書け」

困惑してレテューを見上げたが、詳しい説明はする気もないらしい。

どうしよ。

……とりあえず、書面を読む。

名前、性別、出身地──使用魔法、使用武器、注意事項。

履歴書みたいだ。

魔法とか武器欄に、頬が引きつった。

これが、この世界では常識らしい。

ちらっとレテューを見上げる。

「字は、書けるよな？」

「……ん」

仕方なく名前を書こうとして、一瞬迷った後、ユーキと書いた。カタカナで書いたつもりだが、紙には不思議な文字に変わっている。

性別に男と書いて、使用魔法、で困った。

「白魔法師だろ、白魔法でいい」

言われるまま、漢字で書く。書いた後の文字は、漢字ではなくなった。

奇妙な現象に眉をひそめていると、レテューが紙をつかむ。

「あれ、持ってきますね！」

女性がパタパタと席に戻り、引き出しから何かを抱え、こっちに持ってきた。

アレだ。占い師が使うような、透明な石が小さな座布団に乗ってる。

女性が抱えたまま、目の前に差し出され、俺は困った。

「手を乗せて魔力流せ」

なんだろう……とてつもなく嫌な予感。

カウンターで忙しく作業する女性たち。カウンターの向こう側にも人がいる。その衝立は天井部分は塞がってない……うん、これはまずい。

「やめとく」

身を引いたが、レテューに手首を掴まれた。

「いいからさっさと───…ッ！？」

強引に手を押し当てられ。

カッと目の前が金色の光で埋まった。

「きゃっ」

女性が悲鳴をあげる。

一階の部屋のあちこちから、驚愕の叫び。ばちり、と嫌な音がして、透明な石がサラサラと砂に変わり果てた。

「…………………………」

「……………」

みんながこっちを見た。

俺は、ため息をついた。

ひと騒ぎの後、再び俺は3階のケイレルの部屋に引っ張っていかれた。

多分、書類仕事の最中だったろうケイレルは、魔力をはかる石が砂になったと聞くと、頭を抱えた。

レテューは呆れ顔だが、何故か不機嫌さは消えて、興味がわいたような表情だ。

というか、面白そうな眼で俺を眺める。

「魔力量オーバーなんぞ、お前いらいか……どうしたものか」

「とりあえず、Xて書いとくぞ」

レテューは不器用な字で、紙に書きつける。

ケイレルは苦い顔つきで、紙を見た。

俺はしょぼんと肩を落とす。

「壊して、ごめん」

「いや……経費だから気にするな。それより、だ」

しばらく唸り声をあげ、ケイレルはソファーに座る。

「困ったな……こんな辺境のギルドでは、君をどう扱って良いのかがわからん」

俺は、首を傾げた。

「辺境？」

ぴくりと、ケイレルの眉が震える。

「ここが……何処の国か、わかるかな？ 森にいたんだったか……そもそも、何故森に？」

「──ひとりに、なりたくて」

「…………」

レテューが何か思いついたように、手元で何かをした。いつの間にか、折りたたまれた紙を取り出し、テーブルにひろげる。

地図だ。

ごわついた黄色い厚地の紙に、青いインクで描かれた地図。

真ん中にいびつな丸い島があり、周りに海があり、左右に対象に三日月みたいな大陸が大きく描いてある。

ケイレルは、俺から向かって右側の三日月の大陸を指さした。

右下あたりをつつく。

「今いる場所がここ、──灰の町がここ。……で、君の国はどこかな？」

知らない。

困惑する俺の様子を、ケイレルとレテューが観察してる。

ちらっとケイレルがレテューを見て、レテューがうなずいた。

ケイレルが、ため息をつく。

「君が身につけている服は、貴族や王族くらいしか着れないものだ。事情があって家出してきたんだろうが」

「……」

「もし、ここにいる間に、君に何かあったら、国際問題になりかねん」

俺は口を開いて、でも、何も言えずに閉じた。

「可能なら、いますぐ帰るべきだが──」

自分の身体が、ビクリとした。

レテューが隣から、じっと様子を眺めているのを感じる。

思わず見返すと、ニヤリと笑われた。

「ケイレル、オレが見てるよ。ついでに首都に連れてく。片田舎よりは安全だろ」

「そうか。頼む」

「あっ、その前に砦で仕事か──ちょっと行ってくる」

ふいに他所を見たレテューが、ソファーから立ち上がりながら手を振った。

彼の姿が一瞬でかき消えた。

残された俺は、書きかけの用紙を眺めた。

魔力量の欄の、いびつな字を見つめる。

あと残りの空欄は、どうしたら。

ケイレルが反対側から、用紙を読んだ。

「武器欄か……何か、使えるかい？」

首を横に振る。

紙を自分の方に向けて、ケイレルが書き込む。

「なし、と。じゃあこれを下の受付に。レテューが戻るまでギルドにいなさい」

決して押し付けない優しさに、俺は頭を下げた。

注目を浴びながら受付で紙を渡し、細い金属の腕輪を渡され、簡単な説明を聞いた。

腕輪はにぶい鋼（はがね）色。暑さは5ミリくらい。軽くて小さな黒い石がひとつ、埋め込まれている。

記憶する魔石で、ギルド登録の内容や、貨幣のかわりに使うらしい。

さっきの治療も、緊急時の白魔法使用ということで、ギルドから一定の報酬が記憶された。らしい。

黒い石が1番低いランクで、仕事をこなせばランクが上がる事、石の色も変わるのだと説明された。

白魔法師は数が少なく、重宝される事。

レテューはこのギルド所属だが、強くて有名で、普段は首都にいるのだという事。

ケイレルは結婚してから、第一線から退き、いまは可愛い娘がいるらしい事。

「私もそろそろ、いい人をつかまえたいんですよっ。でも、ギルド所属ってとにかく忙しくてっ、なかなか出会いが──！」

途中から、話が脱線してきた。

受付カウンターの裏で、空いた椅子に座って待っていたが、レテューはまだ姿を見せない。

他の受付の女性や、並ぶ男達や女達から、同情の視線が注がれてくる。

鎧を身につけた人や、剣や弓を持つ人、ローブ姿の人や子供まで、色んな人がひっきりなしに訪れる。

ただうなずくのも芸がない。

「……合コン、とかないの？」

「うぇっ、なにそれ？ ごー？」

「合コン。若い、独身の男女だけを集めて、お茶したり遊んだりして、恋人を探す……出会いの場所？」

受付のお姉さんは、目を輝かせた。

「くわしく教えてっ！」

何故か、周りの別の女性達からも、一斉に詰め寄られる。

慌てて、なんとか説明している時、やっとレテューの気配がした。

「……なに、やってんだ」

呆れた顔をされた。

なんとかお姉さん達から解放してもらい、受付でやりとりするレテューを待って、階段を上がる彼についていく。

廊下の窓。外はすでに真っ暗だ。

──きっと心配させてる──。

レテューは真っ直ぐケイレルの部屋に向かい、簡単に挨拶だけして俺に向き直る。

確かめるようなアイスブルーの瞳。

帰らなくていいのかと、眼で聞いてくる。

俺はコクリとうなずいた。

「仕方ねぇな……」

右手を差し出され、迷わず手を乗せて、一瞬で景色が切り替わる。

夜の冷たい空気と、巨大な門と、かがり火。

城壁？ みたいな灰色石壁。見上げる程の門。脇に立つ全身鎧の兵士。

レテューは門の近くに生える大木の陰に、飛んだらしい。兵士も気付いてない。

「これ見せねぇと、中に入れねぇから」

左腕を軽く振り、彼の金の腕輪を示す。金色の腕輪──受付のお姉さんの言う通り、最上ランクの色だ。

俺はコクリとうなずく。

レテューはさっさと門に向かい歩き出す。遅れないように、急いで追いかける。

近づくと、兵士が視線を向けてきた。レテューを見て、はっとする。

「お疲れさん」

「はっ、──どうぞ」

レテューが振った腕輪を確認し、兵士は脇に避けた。俺も腕輪を見せたが、簡単に通された。

こんなにあっさり通していいのか？

疑問に思っていると、前を歩くレテューがクスリと笑った。

「オレが一緒だからな、問題ねぇよ」

「……そか」

門の内側は、石畳。見慣れない、西洋風の街。ゆるく上り坂だ。

どこかの街──首都がどうの話してたから、大きな都市なんだろう。二階建てくらいの家が道なりに並び、夜道に街灯がともされ、遠くにお城が見えた。

レテューは、どこに向かってるんだろう。

まさか、お城じゃないよな？

サクサク足を進めるレテューは、やがて大きな通りを左に曲がった。

お城が見えなくなり、ホッとする。

彼の肩がわずかに揺れた。

民家が途切れ、堀を渡り、小さな門を抜け、大きな建物が並ぶ区域に入る。

いわゆるお屋敷ばかりが並んでる。

困惑したが、レテューの歩みは緩まない。間違ってはいないらしい。

やがてようやく辿り着いたのは、巨大な屋敷の前だった。

門と、屋敷の扉だけに灯りがついている。

レテューが門に触ると、門が勝手に開いた。

そのまま、屋敷の扉に彼は踏み込んでいく。

「帰ったぞー」

屋敷の中は、ほぼ真っ暗だ。しばらくして、パタパタと誰かが走ってきた。

「レテュー様！ 帰るのは明日では──あら、お客様ですか？」

中年の女性が、出迎える。俺はぺこりと頭を下げた。

「客室使えるよな？ 案内してやって」

「かしこまりました」

どうやら、ここはレテューの家？らしい。そして今夜は泊まることになるようだ。

──森でよかったのに。

吐息を飲み込んでいると、ぐいと腕を掴まれた。

レテューが無表情に俺を見下ろしている。

「お前──」

「？」

何か言いかけて、でも黙って頭を横に振られた。

「あー、もういーや、明日で。寝ろ、おやすみ」

「……おやすみ」

よく、わからない。

暗い廊下にレテューの姿を見送り、それから俺は使用人さん？ に客室に案内された。

寝巻きもタンスに用意があるらしい。お礼を言って、綺麗な部屋を見回す。

……知らない人についてきて、知らない場所に泊まることになって。

はじめてかもしれない。

向こうで同じ事したら、警察沙汰だな。

山河の過保護っぷりが、ふと思い出される。

通学も、買い物も、ひとりにはさせず徹底してついてきたし。

学校行事にも離れてついてきたし。

……。

まさか、いないよな……？

窓から、そうっと外を覗いた。

暗い庭と植木が、街灯にぼんやり浮かび上がっていた。

人影はない。

ホッとして、タンスに向かう。寝巻きを発見し着替えて、豪華な寝台に潜り込む。

ふかふかなマットだった。

すぐに睡魔が襲ってきた──。