異世界王子様ライフ-ゼロ

第36話

道のない木々の間を、獣の脚が高速で駆ける。

枝や葉っぱや、雪や水滴が、流れる景色とともに手足や顔にぶつかった。

獣の足はめちゃくちゃ速い。あっという間に背後の、追いかけてくる気配が遠ざかる。

ようやく獣が止まった。

止まるというより、倒れるように前方に身体を投げ出し、転がった。

首に回っていた腕がゆるんだ隙に、俺は巻き込まれないよう、慌てて抜け出した。

ドサリ、と灰色猫が仰向けに。

荒い呼吸を繰り返す身体は、傷だらけだった。

「……」

黒いモヤッとしたものが、生きたヘビのように灰色の巨体に巻き付き、ずるりと這い回るさまはおぞましい。

灰色猫が、死んだ子供から奪ったもの。

死んだ子供が、あの香炉から持ち出した？もの──たぶん、闇の。

よくないもの。

これが何なのか、俺にはわからない。

わからないけど、このまま放置はよくない。

きっと。

灰色猫の身体だけでなく、精神的にも影響とかダメージとか、ある。

空を、なんとなく見上げる。

昼間のはずなのに、暗すぎる森。

光が、足りないから。

(……光？)

夢のなかでみた、光輝く森の光景がふと、心をよぎる。

目の前にひろがる枯れた木々や、生命力のない大地とは、あまりにも──。

「違って当然だ」

「…っ！」

いつの間に！

斜め後ろに、ヤツが佇んでいた。オヤジと母さんの知人だという、男が。

なんでだ？

香炉は見つかって。だから帰ったはずじゃ。

反射的に警戒すると、ノルはうっすらと笑った。

「……何も知らぬのに、わかるのだな」

「───なにが」

まだ、山河達は追いついてない。獣の脚と人間の脚じゃ稼げる距離が違う。

灰色猫に捕まっても危機感なんてなかったのに。

冷然と佇むノルの気配が、俺には不快で仕方ない。あまりにも大きな、底知れない存在感は、香炉の闇の世界で出会ったものと全く同じ──闇の。

「竜……？」

ついポロリと、口からこぼれた。

途端、ノルは笑った。

バサりと羽ばたく音がたち、一瞬漆黒のドラゴンが見えた。瞬きする間に人の姿から、巨大な体躯と巨大な翼の竜に変わる。

風がうずまくごとく、息のつまるほどの濃密な熱がノルからあふれ、思わず顔をかばう。

数歩下がって、頭上に巨大な影が浮いているのに気づいて、顔をあげた。

その大きさと姿に驚く。

漆黒の体躯は鱗のようなものに覆われ、銀色と黒の光の粒が全身にまとわり、ただただ偉大で、美しい。

紫紺の瞳が見下ろして、俺の様子を眺めてくる。

ホントに竜だ──瞬きしても、消えない。

信じられない光景だけど、実際に目の前に存在してる──しかも、視覚だけでなく存在感のプレッシャーが半端ない。

空をまるごと覆うような。

ビリビリと肌に突き刺さる威圧。

息が止まりそうだ。

ただ圧倒されていると、遠くから俺を呼ぶ声がした。

山河だ。

ようやく追いついた、というより、空に現れた竜を見て、俺の居場所がわかったんだろう。

背後の木々の隙間から、山河の姿が確認できた。ミューレイもその後ろにいる。

竜は──ノルは、バサりと翼をはためかせた。

突風に体が浮きそうになって、踏ん張る。

『……ワズラワシイ……イッソ……』

声でなくたぶん思考が直接、聴こえた。

俺を邪魔に想う感情も。

なんで。

脳裏に浮かぶ子供の時の記憶。

俺をかばって代わりに闇の魔法にのまれて、山河は──。

「リューキ！」

心臓が痛い。

もう、あんなのはごめんだ。

「……来るなっ」

「リューキ！？」

あと数歩の距離で、ぐらりと地面が揺れた。

銀色の粒の混じった闇色の波が、頭上から雨のように降り注ぐ──。

胸がぶわりと熱くなって、何かが俺の身体から発光する。

まぶしさと熱に、目を開けていられない！

来るなって言ったのに、俺の背中に山河の腕とミューレイの指先が触れて。

いっさいの音が消えた。