異世界王子様ライフ-ゼロ

第34話

存在が闇そのものの、巨大で冷たい龍がいた。

黒い霧が、漆黒の粒が集まって、徐々に輪郭が形作られていく。

星の煌めきを宿した、深い底知れない瞳がひたと、俺を見下ろしている。

今度は見覚えがあった。

別荘をつぶしたヤツだ。

子供の俺を襲おうとしたヤツでもあり、母さんとオヤジの知人でもある──アイツだ。

存在そのものが闇の。

闇の龍。

黒い瞳に時々、銀色の粒が弾けた。

無言で威圧してくる相手に、腕の中の灰色猫が怯える。

つい、その頭を撫でてしまう。

不思議と俺は、落ち着いていた。

目で見える以上に、この闇の空間がどういうものなのか、肌で感じていたからだ。

あの、空に浮かぶ城で、眺めた夜空と同じ──ひろくて果てしない、夜そのもの。

だから、こわがる必要がない。

空気が震える。

きらきらと輝く粒が集まってきて、灰色猫がやっと頭を上げた。

辛いことから目をそむけて、ずっと夢を見ていられれば、楽だろうけれど。

夜の眠りの世界は、あくまで闇の中にある。

現実の世界じゃない──。

「…戻る？」

尋ねると、猫がかすかにうなずいた。

目の前がまぶしくなり、次の瞬間には闇の世界は消えていた。

元のハナンの部屋に立っていて、入り口にみんなが集まっている。

みんながみんな心配そうな表情で、俺はさすがに反省した。

「リューキ！」

母さんとオヤジに同時に呼ばれ、同時に抱きつかれる。

灰色猫が慌てて逃げた。

「ハナンは？」

部屋の扉に寄りかかる山河に聞く。ファルブはちゃんと、連れて帰ってきたのか。

「台所の方に…」

苦笑して答える山河に、ほっとしていると、ガシガシと頭をオヤジに撫でられた。

痛い。

「無茶するなっ、まったく……！」

痛い痛い。

「本当に……心配させて」

母さんの、俺の頬を撫でる手が震えてた。

ハナンの部屋から出て、台所にいくと、ハナンも両親に囲まれていた。

目があっても、恥ずかしそうに視線をそらせるだけで、とくにおかしいところはなさそうだ。

ぞろぞろと小さな家から出れば、集まっていた近所の人達がいっせいに取り囲む。

「ハナンが見つかったって！？」

「無事だったのか」

「いったいなにが──」

オヤジが両手をあげて、みんなを落ち着かせる。

母さんと山河に背中を押され、俺はその場から遠ざけられた。

オヤジだけ残して宿屋に戻ると、食堂に宿屋のおばあさんが待っていた。

「──なにが起きたのか、教えてもらえませんかね」

俺と母さんを交互に見て、難しい顔で聞いてくる。

母さんは、まだ心配げに俺の様子を見つめているし、山河もミューレイもヒューレアさんも、何が起きたのかわからない顔だ。

それはそうだ。

灰色猫も、ちゃんと宿屋までついてきていた。

この場にいないのは、オヤジとアイツ──。

「ファルブ？」

「──お呼びですか」

空中から、パッと黒い塊が現れる。全員の視線を浴びて、その場で器用におじぎした。

おばあさんが目を細めて眺め、なにか察したようにうなずいた。

「闇の精霊が関わっているんですかね？ それなら確かに、ハナンが消えたのも…」

「いや、こいつじゃなくて……たぶん、その猫が」

「猫？」

あ、いまは猫だけど。

猫じゃないって、どう説明しよう。

灰色猫は、勇敢にも逃げ出さない。

観念したように、もしくは見定めるように、俺を見上げている。

山河が、猫と俺の間に移動した。

……て、おい、……猫になにかされるとでも？

「なにか、わかったのか」

不機嫌になりかけたが、質問されて思考を戻す。

香炉に取り込まれたから、分かったことがある。

「香炉を盗んだ盗賊？から、さらにあの子供が盗んだんだとおもう……」

この街にきた初日に、俺がやられたみたいに。

灰色猫をみると、フンっと鼻息を鳴らした。

「子供？」

おばあさん以外は合点がいったように、ああとうなずく。

ファルブに、ハナンと一緒に戻すよう頼んだけど、あの子供の姿はハナンの家の近くになかった。

どこだろう。

「香炉、て、なんですかね？」

おばあさんはさらに訝しげだ。それはそうだ。話していいのか？

山河をみると首を横に振られた。

「それはあとで、オヤジたちに…」

うん、オヤジに任せよう。どこまで話していいのか、俺には不明だ。

母さんはしばらく俺の顔を見つめていたが、ふと辺りを気にした。

俺も気づく。

なんか、におう…煙？

ハッ、とみんなが扉をみた。

煙が隙間から。

何かが燃えてる、焦げ臭い匂いと灰色の煙…。

まさか？

みんなで慌てて宿屋の外に出ると、もうもうと灰色の煙が、路上にあふれていた。

パチパチと火の手までが見える──火事！？

なんで、いきなり！？

宿屋の隣の家が、半分以上火の手に覆われていた。向かい側の家も、その隣も。

慌てて視線をあたり一帯にひろげる。

間違いない、火事だ。

しかも、宿屋の周囲全部！

「な── 」

みんな顔色を変えた。地下で火災なんて、最悪だ。

開けた扉からさあっと煙が入り込み、宿屋の中まで充満した。

「リュウキ！」

山河が俺を母さんに押しやり、母さんも俺をしっかりとつかまえ、二人だけで何やら目線で会話する。

猫耳二人は逆に、外に飛び出していく。おばあさんは青ざめて、ショックで棒立ち。

どうするんだ、火災なんて、なんでいきなり───！

オヤジが、まだ下の階に残ってるし、街の人達だってたくさん──！

「上に避難しましょう」

母さんが、呆然としてるおばあさんに呼びかける。かろうじてうなずき、おばあさんは急いで奥の部屋に走った。

数秒で出てきた両手に、荷物を抱えて先に外に飛び出していく。

「リュウキ」

うながされて、俺も外に出た。

山河が先導して、火と煙のあふれる中を突き進む。

不思議と、俺たちが進む先だけ煙がわかれ、火が勢いを落とした。左右では木造の家がゴウゴウと燃えているのに……何故か。

山河が近づくと。

「こっちです！」

ミューレイとヒューレアさんが、上につながる階段で待っていた。

左右の建物が少し壊され、あらかじめ路を確保してくれたようだ。

「オヤジは！？」

下に降りる階段は、別の路地だ。

上の階をのぞいた山河が、先に俺をのぼらせる。

せかされて階段を上がりきると、上の階は火事になってなかった。

「迎えにいってくるから、先に外へ」

えっ。

山河だけ、煙の中に戻っていく。

ウソだろ。

止める暇もなく、山河は煙の中に戻っていった。追いかけようにも、階段はひとりがやっと通れるせまさで、母さんがいて降りられない。

「っ…」

「リュウキ、上に」

母さんの手に押され、ヒューレアさんに引っ張られ、どんどん先に行かされる。

「母さん！？」

「大丈夫」

いつでもどんな場面でも、冷静な瞳がうっすらと金色に輝いた。

それだけで俺は黙らされる。

階段からもくもくと流れてくる煙に、時おり火の粉が舞った。

少し離れた場所でどのくらい待っただろう……ただならぬ様子に気づいて、この階の住人が数人集まってきた。

「なんだ、この煙は──」

「まさか、火事！？」

みんな、顔色を変える。

慌てて引き返すひとや、集まって相談するひとで、あっという間に火災が起きたことが広がっていく。

「下の連中は──」

「どうする？ 誰か火を消せんのか！」

騒然とした空気に、気が気じゃなくて。

母さんやヒューレアさんが妙に落ち着いてるのが、なんでかまったくわからなくて、不安そうなミューレイと目があった時。

視界が彼女をすり抜けた。

周りの人達には、黒い妖精？の姿は見えてないらしい──母さんもずっと階段を見つめている。

闇魔力って、さっきの香炉みたいな？

声に出してないのに、ファルブはうなずいた。

「命を与え再生する光とは真逆の、眠らせて、消滅させるチカラですな……炎など簡単に消せましょう」

チカラ……だれの？

疑問に思いながらも、ある場面が脳裏に浮かぶ。

夢の中で、山河が盗賊たちの居場所に単身乗り込んだ時のことが。

不自然なほど、バタバタと倒れた盗賊たち。

あれも……。

「然り。吾輩が想像するに、かの者が殿下を闇御前からかばった折に──」

小さな青い瞳が、気づかうように山河に向けられた。

「死と引き換えに、強力すぎるほどの闇魔力を与えられた様子」

な、に。

いま、

こいつなんて言った？