異世界王子様ライフ-ゼロ

第33話

黒い肌と髪は周囲の闇に溶け込んで、青い瞳だけが光っている。

くるりとこっちに向き直り、大袈裟にお辞儀する。

「殿下、お忘れか。それがしは黒焔の青焔ファルブでございます。闇の精霊」

なんでここにこいつが。

「長年石に閉じ込められていたので、やすめる場所を探したところ、ここを見つけた次第。驚かせたなら申し訳ない」

声が、きんきん声じゃない。

ちゃんと聞こえる……？

得たり、というようにうなずく。

「ここは真の闇の領域ですからの」

無音の空間に、冷たい空気が満ちている。

何も見えないのに、周囲になにかがうずまいているのがわかる。

あるのに触れない……黒い霧が流れてる。

俺、なんでここに。

ハナンの部屋にいたよな？

疑問に思うと、ファルブがくるりと一回転した。

「殿下、あの香炉はいわば……闇の魔力を凝縮してカタチにしとどめたモノ。触れたらこっちに吸い込まれてしまいましょう」

吸い込まれ？

じゃあ、ここまさか。

「早めに戻られたほうがよろしいかと」

出口を知っているみたいに、ファルブは上に飛んでいく。

「ちょ」

待て待て。

俺に羽根はないぞ。

追いかけようと一歩踏み出すと、足元に何もなかった。

「！」

後ろ向きに落ちる。

思わず目を閉じて、落下の衝撃を待ったが、なにも起きない。

と、唐突に左方向からざわめきが響いて届いた。

そっちを見た瞬間、暗闇が消えて全く違う場所にいた。

大広間。

着飾った人が……獣人もたくさんいて、なにやら食べたり飲んだりしている。

白茶色の壁や天井。

薄着の人々。

大きな窓から茶色い街並みが見える。

がしゃん！と急に大きな音がした。

広間の奥の、一番立派な身なりをした──赤い毛皮の獣人が、射るような目で、灰色の獣人をにらんでいる。

睨まれ、うなだれているのは──あれ？

見覚えがある。

灰色の獣人の、盗賊？のあいつだ。いまより若い……少しサイズが小さい。

「……頭」

「出ていけと言ったはずだ。ガロウ」

ガロウが名前なのか。

ぶるぶると震えて、何か必死にうったえている。

「……！ 頭！」

赤毛の獣族は、あごをしゃくり、出口を示す。

広場の全員が、あざけわらう。

その場に耐えられなくなったように、ガロウはとぼとぼと出ていく。

と、唐突に景色が変わった。

今度はみずぼらしい民家。

ほとんど何もない、古い小さな家に、小さなベッドがあった。

旅立ちの格好をしたガロウが、床に座り込み、ベッドに眠る誰かをぼうぜんと眺めている……眠る？

いや、ちがう──息をしてない。

灰色の毛皮の、年老いた女性の獣族。

「……すまん……おふくろ……俺が弱いばかりに、一族から見放された……すまん…っ」

大切な相手を失った悲しみ。

自分のふがいなさ。

押し潰されるほどの孤独。

前のめりになって声もなく、泣き出したガロウはそのまま、でぶ猫の姿になった。

景色が消える。

じっと丸まって動かないでぶ猫を、俺はどうしたものかと見つめた。

そっとしておいた方がいいのか。

何か声をかけるべきなのか。

でも、なんて言えばいい？

こいつのことをほとんど知らないのに。

さっき見た場面は、過去のことなんだろう。

流れ者になって、昔よりは全然たくましくなっただろうに、心の奥にあるのは過去のことなのか……。

悩んでいる間に、でぶ猫の灰色の毛皮がちょっとずつ、かげっていくのを見た。

じわりじわりと……辺りの闇と同じ色に……。

もしかしなくとも、ヤバイ感じがした。

俺は急いで近づき、でぶ猫を抱え上げた。

「……」

おっくうそうに、チラリと見ただけで、目を閉ざしてしまう。

「おい！」

持ち上げたら、ちょっとだけ闇が引いた。

「ここで寝たらヤバイぞ」

早く、ここから出ないと。

でも、どうやって？

回りを見回す。

闇の世界に、濃い部分とうすい部分があって、果てしなく広いということしか……。

まばたきした。

周囲を探ろうと意識をむけると、ほんの少し闇が引く。

意識して、視界をさらに広範囲にひろげてみたが──どこまでもどこまでも、闇の空間は果てがない。

早く、ハナンを探して、出ないと。

彼女はどこだろう。

ぐるりと辺りを探すと。

また唐突に景色が変わった。

今度はやたらときらびやかな、豪華な室内。

食卓の席に、男女が座り食事をして──。

｢ハナン……！」

きらびやかな衣装に身を包み、座っているのは探していたハナンだ。

その隣に座るのは、……？

見覚えのある顔だけど、誰だ？

俺は首をひねった。

見たことあるのに、誰だかわからない。

若い青年は、豪華な衣服を身につけ、隣に座るハナンに話しかけ、笑いかけている。

一方、ハナンは無表情で、ぼんやりと座っているだけだ。

部屋には二人だけ。

なんだこれ。

さっき見た、ガロウの過去の記録とはあきらかに違う、違和感。

作り物みたいな……？

「さよう！ これはあのモノの願望、ただの夢」

すぐ耳元で。

どこかに消えたはずのファルブが、羽根をハタハタさせて飛んでいた。

俺は反射的にのけぞる。

「闇魔力の力で、あのモノは夢を見ておりますな……あの娘は無理やり、夢に引きずり込まれた」

「……あのモノ？」

って、誰だ。

ファルブが答えを口にする前に、青年が俺たちに気づいた。

いぶかしげな表情が、次の瞬間、憎悪に変わった。

は？

俺を知ってる？

「お前……！ 何しにきた！ ハナンを取り返しにきやがったのか！」

ええと。

俺がまだ考え中なのに、青年は立ち上がり、どこから出したのか、手に剣を握りしめ。

「！」

殺意もあらわに切りかかってくる相手を、俺は誰だか思い出せない。

「若君、お気をつけて！ 夢とはいえ……怪我すれば痛いですぞ！」

はあ！？

ファルブのよくわからない忠告に、混乱しそうになる。

ここは、どうやら現実ではなく、闇の空間とかで。

過去にあった出来事が見られて。

ファルブは闇の空間だとまともに話せて。

ハナンを見つけたけど、この青年が誰だかわからなくて。

剣さばきというのか、獣族のガロウにくらべたら、速さも威力も弱かった。

ただがむしゃらに切りかかってくるだけだから、避けていればいい。

しかも、いまの俺にはぜんぶ見える。

次にどう動くか、相手の焦りも。

俺は、まだ食卓に座ったままの、ハナンの方を確認した。

目の前で争って？いるのに、なんの反応もない、無表情の彼女を。

「くっそう！ お前さえ現れなきゃ──ハナンは……！」

夢？

ファルブは、夢って言ったか？

ここは──そっか。

香炉。

地下の街。

出入りするようになったという盗賊たち。

この街に来てすぐ、俺の──。

「……香炉を盗んだの、お前か……！」

「！？」

青年が、はっとした。

輪郭がぼやけて、あっという間に子供になった。

見覚えがあるのに、わからなかったはずだ。

あの時、街で盗みをした少年だった。

夢が止まる。

豪華な衣服も食卓も、闇に溶けて消えた。

ハナンががくんと座り込み、俺は急いで彼女に駆け寄る。

「ハナン？」

「大丈夫です。気を失っておる」

ハタハタと上から降りてきたファルブが、ハナンを見て言い、チラリとみすぼらしい少年を眺めた。

「子供の見る夢とは……ささやかですな。すぐに戻れば対して、影響は残りますまい」

「……」

名前すら知らない、盗みの少年はぼうぜんと立っている。

やがて視界に俺が映ったのか、抱きかかえられているハナンを見て……嫉妬の表情を浮かべた。

こいつ。

そっか。

「若君、今度こそ戻りませんと」

ファルブが、少しせかした。

俺はうなずき、離れたとこに丸まっている灰色猫と、敵対心むきだしの少年を見比べた。

さてと。

「ハナンとあいつ、連れていけるか」

「……御意」

ファルブは理由もきかず、その場で一回転。

腕の中のハナンがフッと消えた。

何か言いかけた少年も同じく。

俺は、灰色猫に歩み寄り、抱き抱え。

後ろを振り仰いだ。