異世界王子様ライフ-ゼロ

第32話

部屋に戻って、着替えて顔を洗って、ふたたび一階の食堂へ。

山河はケガしたことがバレずに、ほっとしているようだった。

いつものように朝めしを食べていると、バタンと宿屋のドアが開けられた。

いつものおっさん連中のひとりだ。

やけに慌てた様子でぐるりと食堂を見回し、中に入ってくる。

「リューイ！ 頼む、助けてくれっ」

「おお？ どうした」

おっさんは、真っ直ぐにオヤジに駆けよって、必死に身振りする。

「娘が……ッ、娘が」

ん？

このおっさんの娘って……確か。

尋常じゃない動揺ぶりに、オヤジがおっさんの肩を叩き言い聞かせる。

「何があった、はじめから話せ」

おっさんはごくんとつばを呑み込み、うなずく。

宿屋のおばあさんも心配顔でそばにくる。

「朝起きたら、いなくなってて、近所を探したんだがどこにもいねえ……ッ、もしかしたら、余所者連中に……ッ」

「ハナンがいないって？」

おばあさんが青ざめる。

前掛けの服をはずし、さっと厨房に戻り、何かを手に俺たちを見回す。

「お客さんがた、悪いね、ちょっと出掛けてくるよ」

「ニアさん！」

おっさんがすがるようにおばあさんを見た。

いますぐに出ていこうとするおばあさんを、オヤジが止める。

「いや、ちょっと待ってくれ、余所者連中なら……」

確認するようにオヤジは山河と目を合わせ、山河がうなずく。

そしてみんなで食堂の壁際に寝そべる、灰色のデブ猫を確認。

「あの猫が、その余所者連中の頭目だったヤツで、もう悪さはできないはずだが」

「は……？ 」

おっさんとおばあさんは、疑うように猫を見た。

「リューイ！ こんなときに冗談はやめてくれ」

「この猫が……？」

おばあさんは猫に歩みより、じっと鋭く観察する。

頭を撫でて、逃げない猫から離れる。

「ちょっと宿屋を空けるよ。お客さんたちはゆっくりしといてくれね」

信じられてない。

まあ、無理もないか。

「ニアさん、悪い」

「いや、ハナンに何かあったら……」

おばあさんとおっさんは二人で、急いで宿屋から出ていく。

どうするんだろう。

肩をすくめるオヤジに、母さんが手招きする。

「あとで、私たちも捜しましょう」

「そうだな……」

気になりながら、俺も口をはさむ。

「ゆうべ、ちゃんと送っていったよ」

「ええ。そうね。……いなくなったのはそのあとかしら？」

隣で、まだ食事の終わらない山河の背中を、ちらりと確認する。

上着を着てるから、わからないけど。

昨夜の出来事が、頭によみがえって。

手の中からフォークもどきが、滑り落ちた。

コツンと床に落ちる。

いまごろ……手が震えてる？

「リュウキ？」

山河が気にして小声で聞いてきたが、俺は頭を横に振って、言葉が出てこない。

胸のあたりが気持ち悪い。

なんで、いまごろ思い出すんだ。

もし。あの時。

ミューレイがあいつをやっつけられなかったら……。

どうなってた？

その時音もなく、宿屋のドアが開いた。

するりと入ってきたのは、全身真っ黒のアイツだ。

ひやりと、冷たい空気が一緒に流れてきて、俺は息を止めた。

「ノル？」

母さんが気付く。

みんなほとんど食事は終わっていて、ヤツはゆるくうなずきを返した。

「……どうやら、香炉が使われたようだ」

「！」

「いつだ」

オヤジが鋭く尋ねる。

「……昨夜」

「昨夜！？ 夜中か」

「明け方近くに」

明け方……。

俺たちが宿屋に戻ってきたくらい？

香炉が使われると。

どうなるんだっけ。

急に心臓がドキドキしはじめる。

母さんもオヤジも、厳しい顔つきになった。

ノルがすぐに宿屋を出て、オヤジ達も後を追う。

俺も慌ててついていく。

路地を抜け、奥の階段を降り、そんな予感はしてたけど、昨日送っていったハナンの家の前で全員止まった。

俺たちだけでなく、近所の住人も何人か家の前で集まり、心配顔で話し込んでいた。

おっさん連中の数人が、オヤジに気づいて声をかけてくる。

「いま、れいの余所者連中のとこに、様子見にいかせてるんだが…」

「朝起きたら、ハナンが消えてたって」

いっても、たぶん収穫はないだろう。

オヤジはうんうんと話を聞いて、その間にノルが勝手にドアを開け、続いて母さんも家の中に踏み込む。

居間らしき部屋で、宿屋のおばあさんと、ハナンの母親らしきおばさんが立っていた。

断りなく入ってきたので、さすがにびっくりしたようだ。

「おはよう、お邪魔するわ。娘さんのお部屋を見せてもらえる？」

にっこりと母さんが言うと、おばさんはこくこくうなずいて、部屋を案内してくれる。

母さんが笑顔で何か言うとき、断られる場面をみたことがない。

ぞろぞろとついていき、短い廊下の先の小さな部屋に案内される。

ベッドがひとつと、小さな机と、物入れらしき木箱がある、狭い部屋。

窓はないからよけいに狭く感じた。

誰もいない──その小さな机の上に、ぽつんと。

黒い香炉があった。

「！」

あった！

狭い入り口でみんな立ち止まり、それに注目する。

ハナンの母親だけ室内にはいり、誰もいないベッドを眺めまわす。

「昨夜、ふつうに寝たのに、いったいどこに…」

おろおろと、誰もいない部屋を不安いっぱいに眺めまわすが、もしかして机の上のそれに、気づいてない……？

母さんも気配をさがすように、部屋を見回した。

母さんの横から、俺は黒い香炉だけを見ていた。

だから、足元を何かがすり抜けたのに、気付くのが遅れた。

トン、と床から飛び上がって机の上に乗ったのは──。

「あ」

灰色デブ猫！

ついてきたのか？

あっ、と誰かが叫んだ気がした。

とめる間もなく、猫の手で香炉をつかもうとする。まるで、これは自分のだというように。

いや無理だろ！

思った通り、香炉はころんと猫の手から滑り落ち。

反射的に俺は、手をのばしてしまった。

「リュ…」

みんなに呼ばれた。

そっか、触っちゃまずいんだっけ？

けど、もう出した手は引っ込められなかった。

さしのばした手のひらに、冷たい陶器のかたさがことんと乗っかる。

猫の怒った鳴き声を聴きながら、一瞬で世界が真っ暗闇に。

音もなにもかも消えた──。

──強制的に眠りに落とされたみたいに、意識が遠退き。

最初に音がよみがえる。

誰かが、俺を呼んでる。

森のなか。

ひとりぼっちで、俺は、草むらをうかがっていた。

かさこそと草が動く。

草の間から、長い耳がピョンとたち、あたりの音をひろっている。

「……」

そーっと、そーっと。

ぴょんぴょんは耳がいいから、ちょっとでも音をたてると逃げられる。

俺は、ものすごく慎重に草むらに近づいていく。

どこかで、俺を呼ぶ声がしてる。

でも俺はぴょんぴょんに夢中で、聞いてるけれど聞いてない。

もうちょっと…。

草を夢中で食べているぴょんぴょんは、俺に気づいていない。

もうちょっとで、手が届く。

「……っ！」

ガバッと抱きつくと、びっくりしてぴょんぴょんは、腕からすり抜けた。

「……って」

あわてて俺は追いかける。

白い毛並みの耳の長い小動物は、あわてふためいて逃げていく。

俺を探して呼ぶ声が、どんどん遠くなる。

──気がつくと。

見知らぬ場所に出た。

木々が開けて、小さな空き地のように、背の低い草だけが生えている。

まるいうす黄色い小さな花の群生が、そこを占領している。

新しい遊び場所の発見に、俺はごろごろとねっころがった。

きれいな青空がひろがって、しばらくじっと空を眺める。

風にながれて、キラキラと金色の粒が輝く。

それがなにか、教えられなくとも知っていた。

無造作に手をのばせば、光の粒たちが集まってくる。

くるくると渦を巻き、不思議な光の輪っかができた。

手をひっこめれば、またバラバラになって空中に戻っていく。

この世界は、その粒たちで満ちていた。

土にも木々にも、風にも雨にも──いきものたちにも、その粒があり、命そのもの。

とても大事なもの。

……俺も、……だから。

草を踏みしめる気配が、後ろでした。

なにげなく振り向き、小さな俺は目を丸くする。

知らない存在が、木々の間から、俺を観察していた。

目があったとたん、ぞっと心臓が冷えた。

明るい森にふさわしくない、闇のかたまりの存在。

自分達とは真逆で、正反対のもの。

本能的に、逃げないと、と思う。

でも、まったく身体は動かない。

木々の影から歩み出てきても、日の光を浴びても、それは闇の輝きを放っていた。

踏みつけられた草が、地面が沈黙し深く眠りこむ。

なにもしなくても、そばに近づいてくるだけで眠気が襲ってくる……奴が手を伸ばしてくるのを、小さな俺は恐怖心いっぱいで見ていることしか。

けれど、あいつは違った。

何かが脇から飛び込み、俺にかぶさる。

ぎゅうと抱きしめられ、怒った叫びをきく。

「リュウキにさわるな！」

……だ。

来てくれた。

奴は不思議そうに、子供二人を眺める。

「……せぬ」

静かすぎて冷たい声が、耳に入るだけで心臓が冷えた。

「解せぬ。まるでこれでは……ヒトの真似だ。こんな森に隠れて……」

奴の全身から、黒い輝きがこぼれておちる。

光と真逆の闇の光。

「我々は、……だ」

な、に？

「リュウキ！」

黒い霧が覆ってきて、全身でかばわれる。氷に包まれるような恐怖のあと、すぐに暖かい腕に引っ張られた。

「──なんの真似だ」

オヤジが俺を抱き上げて、奴を睨み付けていた。

スッと後ろに下がって、奴は曖昧に笑った。

「つくづく……気に入らぬ」

「なんの真似だと聞いてるんだが？」

オヤジは怒っていた。

安堵するのと一緒に、本気で怒るオヤジが怖かった。抱き上げられて、俺をかばったあいつがどうなったか見えないのが不安だった。

ぎゅっとしがみつくと、頭をなでられる。

こちらを苦い顔で眺め、奴は言い捨てて去っていく。

「所詮…一時の気の迷い……時が経てば終わるというのに──人真似とは」

ザワザワと木々が揺れた。

あざけりのようにも、あわれみのようにも聞こえた声が、遠のいていく。

やっと、森に普段の明るさが戻った。

まだしがみつく俺を、よしよしと撫でて、下を見たオヤジが厳しい顔つきになる。

「……ンは……？」

「リュウキ、見るな」

オヤジが慌てて俺の目を覆うようにしたが、指のすきまから俺は見た。

草地に仰向けに倒れたあいつが。

全身、真っ黒な輝きに浸食されているのを。

「過去の記憶ですな」

突然耳元で誰かがつぶやく。

ぎょっとしてみれば、羽根のついた小人みたいなやつが、すぐ横に飛んでいた。