異世界王子様ライフ-ゼロ

第30話

外が夜の時間、地下の町も少し、街灯の明かりがしぼられる。

空気が動いて、誰かが部屋を出ていくのを感じた。

音をまったくたてずに、山河が宿屋から出ていく。正面ではなく裏口から……共同風呂場の横だ。

裏口の外は狭い庭があって、物置き場になっている。

庭の外は狭い路地だ。人が一人、やっと通れるほどの。

迷う素振りなく歩いていく山河は、どんどん町の地下に降りていく。

どこにいくんだろう。

半分眠った無意識の視界で、俺はその後についていく。

やがてごちゃごちゃした廃屋の奥の奥、廃墟同然の民家の前でやっと止まった。

俺はボンヤリと把握する。

ここって。

崩れかけた民家の扉の左右に、捨てられた家具や木材が積まれていて、山河が近づくと何かがバッと飛び掛かってきた。

あぶな──。

けれど、山河は無造作に片手を振る。

飛び掛かってきたのは、ボロ布をかぶった男で、急に勢いをなくして地面に崩れてしまった。

灯りがほとんどない、暗がりの中、男の身体を黒い何かが包んでる──なんだ？

扉を開けようとして、山河はさっと身を引く。急に開いた扉から、三人ほど飛び出してきた。

手にそれぞれ武器を握って。

危ない！

──身をかたくした俺が見たのは、さっきと同じように、ドサドサと倒れる男達と、気にもせず扉をくぐって中に進んでしまう山河だった。

ひやひやして見てるのに、山河はいつもの顔つきだ。

散歩でもしてるみたいな。

「……何もんだ！」

奥からぞろぞろと人が出てくる。

こんなにいたのか。

この町に住み着いているっていう、流れ者連中。

目付きや顔つきが、いかめしい男ばかりで、十人以上はいる。

全員が武器を向けてくるのに、山河はまったく気にもせず、部屋をぐるりと見回す。

奥に、ドアのない部屋がある。

「……おい！」

「なんだこいつ！ ……っ？」

ふたたび、ばたばたと男達は倒れた。転がった男達は黒い影に包まれて意識を失ってる……部屋が暗いせいじゃない。

じわりじわりと影に侵食されて。

動けなくなっていってる。

(……)

山河は奥の部屋に入った。

男が一人いた。

不動の姿勢で、幅太い剣を床に刺し、山河と目があうと面白そうな表情を浮かべた。

見た顔だ。

流れ者の中で、一番やっかいそうな強そうな奴。

体つきも大きく骨も太くたくましそうで、褐色の肌と灰色のざんばら髪に、赤いバンダナを巻いてる。

「物騒だなぁ、兄ちゃん」

山河は、まず部屋を見回した。

雑然と積まれたがらくた、壊れかけのベッド。

ほこりをかぶった家具と、割れたままの窓。

「……ないか」

ただ何かを確認した山河のつぶやきに、ぴくりと男の右頬がひきつった。

ないって……。

俺も部屋を見回す。

そうか。例の、危険な香炉？

肩をすくめ、くるりと山河は背中を向ける。

あまりにも無防備に。

反射的に動きかけた男が、剣を振りかぶろうとして無理矢理こらえた。山河がわざと隙をつくったのは、なんでだろう。

かかってこない男に顔だけ向けて。

「リュウキを狙えといったのは、白の方か」

「……！」

表情をかためた男が動揺する。

山河はため息をつく。

「暗殺仕事にむいてないな」

確かに、いちいち反応がバレてる。

というか。

俺を狙うって、なに。

白の方？

「……っの」

一蹴りで、男は山河に飛び掛かった。

身構えすらしない山河に、鈍い輝きが振り下ろされる。

思わず、手をのばす。

そこで視界が真っ暗に塗り潰された。

慌てて目を開ければ。

「……っ」

変わらない宿屋の一室。

音もしない、しんと静まり返った夜の……まだ夜中？

ぼんやりと明るい部屋をいくら見回しても、山河の姿はない。

心臓の音だけ、ドクドクと耳に響いている。黒猫は俺の胸元で、スースー寝息をたてている。

ベッドから起き出し、俺は上着を着込んだ。

ギシギシ鳴る階段にひやひやしながら一階まで降りて、宿屋の裏口にまわる。扉をあけると足元でにゃーと声がして、黒猫がするりと先に出ていった。

後を追う。

冷え込んでかび臭い匂いがする、夜の地下の町はいっそう廃墟のおもむきが漂う。

誰もいないんじゃないかと思うほど、しんとした路地を進んでいき、階段を降りて、さらに進んで。

──音が。

聞こえた方に引き返す。

空気を割るような激しい音は、路地の奥から聞こえた。

慌てて走っていって、俺が見たのは山河と、山河に攻撃し続ける巨躯だった。

ヒトの二倍の大きさの全身灰色の、巨大な太った猫。

ちがう。なんだっけ。

たしか……獣、貴族？

目を丸くして眺めてしまうが、足元の黒猫は怖がるように毛を逆立てた。

巨大な太った猫が剣を振り回す様は、すごかった。相手が大きくて、見た目より動きが速く、しかも獣の獰猛さでかかってくるので、山河は避けるので精一杯に見えた。

ど、どうしたら。

攻撃を避けながら、山河はどんどん路地を下がっていく。道幅が広くなり、抜けた先に広場があった。

近づけないまま俺は、はらはらと見てるしかできない。

灰色の猫がふるまう剣が、硬い路上にいくつも亀裂を刻む。

場所を移動しながら、山河は考えてる風だった。

時々、剣の切っ先が髪を、衣服をかする。

「騎士サマ！ よけるだけかい！？」

獰猛に大猫が嗤う。

広場の抜けた先に、空けた空間。街の真ん中にある、巨大な空洞だ。

家屋の陰に隠れつつ、俺もその空洞の闇を見つめた。

冷たい風が空洞から吹いてくる。

「獣族が人間に化けるとは、しらなかった」

山河が空洞を背に口をひらく。

空洞には、腰の位置まで土塀があるけれど。 他の階にあがる階段は、遠くにある。

武器なんて持ってないし。

どうするんだ──？

大猫が獰猛に笑う。

大きな口に牙。首もとにだけマントが残ってる。

「人間がえらそうに……」

民家は掘の周囲にはない。家の陰に隠れてのぞく俺からは、大猫の後ろ姿しか見えてない。けど、どんな表情をしたのか不思議とわかった。

数十歩離れた距離を、ひと跳びで大猫が詰めた。

山河はその場から動かない──と思ったら。

寸前で避けて、塀に剣を食い込ませた大猫の背後に回った。

やった！

トン、と腰のあたりを押され、巨躯が掘の向こうに落ちた。

「っ」

罵倒が穴の底に吸い込まれて消えた。

思わず、家の陰から飛び出す。

山河の横から穴を覗いたが、真っ暗で底はみえない。

落ちたのか。

こんな簡単に終わるような奴には……。

「リュウキ──」

ん？

黒猫と一緒に山河を見上げる。

黒猫を見て、俺を見て、山河は重く聞いてくる。

「ひとりは危険だって…」

怒られる。

身をすくめた時、下からなにか、ぱらっと剥がれ落ちる音が。

──下？

ザリッとこする音がして、穴の底から飛び上がってきたのは──。

「！」

「リュウキ！」

どれだけのジャンプ力か知らないが、大猫がすぐ頭上にいた。俺を見て、その瞳が光る。

山河が俺をかばう。

鈍い輝きが振り下ろされるのが山河の肩越しに見えた。黒猫が危ないと鳴く。

衝撃で後ろに倒れ、山河の腕に頭を抱えられて、耳がいやな音をとらえた。

慌てて顔をあげる。

大猫が剣を、山河の背中から引き抜き、再度狙いを定めていた。

血まみれだ。

剣も……山河の背中も……俺をかばって。

どうにか、しないと。

「ニャー！」

黒猫が、大猫の顔に飛び付いてガリッと爪をたてた。

大猫の気がそれる。

やっと体が動いたが、山河がしっかり俺を抱き抱えているので、身動きとれない。

「山河！」

「……」

痛みに耐えてるのか顔色が悪い。腕をはずそうとしてみたがびくともしない。なんで離さないんだ！？

黒猫は、首ねっこをつかんではがされ、横に投げられる。

「チッ……邪魔ばっかはいりやがる」

大猫は、辺りを見回し、他に誰もいないか確認してこっちを見た。

思わずにらみあげると、面白そうに鼻で笑われる。

「よぉ、王子様、はじめまして、か？ 」

大猫の体が、急にぐぐっと縮まり毛皮が短くなり、大柄な男に変身した。

ヒトの姿の、荒くれ者の姿。

「ついてねぇことばっかりだったが、ようやくやぐらに帰れそうだぜ──王子様の、おかげでなあ！」

ふたたび振り下ろされる剣を見た。

同時に耳元で叫びが響く。

(チカラヲクダサイ──！)

うん。

心のなかでうなずいた。

それだけだ。

剣が、横から蹴りとばされた。

大猫が、はあっ？と首をまわす。

猫から人型に戻ったミューレイが、爛々と眼を輝かせて、大猫に飛び掛かる。

「なん──」

速くてとんでもない力で、大猫が頬を蹴られ、民家の壁に激突。壁と一緒に崩れる。

一瞬で終わった。

かろうじて目を開けていた山河が、ほっとしたのか腕の力を抜く。

俺も力が抜けた。

「リュウキ様、お怪我は！？」

長い黒髪がふわりと余波で流れる。ミューレイの全身がきらきらと、金の粒をまとっている。

「……俺は大丈夫」

黒い瞳のなかの光彩が、金の光をはじけさせてもとの黒眼に戻った。

「よかった」

「ありがとう」

「！ ……は、はい！」

ぽうっと、何故か頬を染めたミューレイは、もじもじしている。

「リュウキ、……先に宿に戻って」

背中から血を流しながら、山河が言う。

「は？」

なに言ってるんだ。

立ち上がる余力がないんだろう、山河の背中の傷から、真っ赤な血があふれてるのを見て、俺は思わず、手のひらをあてた。

すると。

(……！？)

手のひらが熱くなって、みるみるうちに血が。

「……とまった…」

「え？」

首をひねって、山河は後ろを見ようとする。

そばにきたミューレイが、ひょいとのぞきこむ。

「すごいですね、リュウキ様！ 治しちゃいましたね！」

「え」

俺が治した……？

こわごわと、裂けた服の間をのぞきこむと、傷跡もない……血で汚れているだけだ。

額を押さえて、ふらつきながら山河が立ち上がる。

その腕を押さえて不安いっぱいで見ていると。

「……おかげで、大丈夫そうだ」

頭を撫でられ、反射的に払おうとして思い止まる。

相手は怪我人怪我人……うん。

きっと我慢してたから、変顔になっていたに違いない。

山河が苦笑した。

尻尾をゆらゆらさせながら、ミューレイがじっと見ている。

ぼうっとしてる場合でもない。

俺は崩れた民家の壁と、突き出ている脚を眺める。

大猫はどうなったんだろう。

視線に気づいて、二人もそっちに近づく。

瓦礫の中から、山河は大猫の剣をひろいあげて、やっかいそうに眺めた。

「……その剣」

どうするんだ？

ひゅっと払うと、一振りで血が落ちた。自分の血を見ても山河は気にした風はない。

俺は気分がよくないけどな……。

「危ない剣だから預かっておこう」

ふうん。

大猫を覗いていたミューレイが、俺に聞く。

「しばらく起きそうにないですけど、これはどーします？」

うーん……。

どうしようか。

そもそも。

「──俺を狙ってんの？」

昨夜といい、知らないうちに命を狙われてたのか。

なんでだ。

空の城でも、そういえば襲われたっけ。

山河がちらっとミューレイに目配せを送った。

わかりやす過ぎるくらい、口を両手で押さえてミューレイは必死でうなずく。

なんだ。

俺には言えない理由があるのか。

昨夜の……俺だけ抜かして、みんなで話したことか。

気になるが、教えてもらえないことは仕方ない。

むうとしながらミューレイを見たが、視線をそらして、落ち着きなく尻尾をくねくねさせている。

……ん？

尻尾を眺めて、ふと思い出す。

「……なあ、そいつも」

剣を左手に持ちかえた山河が振り向く。

「ん？」

「尻尾を切ったら猫になんの？」

単純に、疑問に思っただけだ。

ミューレイが、びくっと反応して自分のお尻を押さえた。