異世界王子様ライフ-ゼロ

第29話

背筋が不快感を感じて、イヤな気分になった。隣に山河がいるから、怖さは感じないけれど。

ただ、見られてるだけのようだ。

ついてきてるけど。

山河の顔を見上げる。前を見たまま、ちいさく頷かれた。もうすぐ宿屋だ。

何事もなく、宿屋に到着。

「お帰りなさい、リュウキ、リン」

食堂には、母さんとヒューレアさん、ミューレイだけがいた。

「……ただいま」

俺がほっとしたのを見て、母さんは不思議そうに瞬きする。

「なにかあった？ わざわざ送っていくなんて」

それは、俺にもわからない。

ただ、さっき、危険──うん、危険だけは察知したんだ。

山河はまだ、宿屋の外の気配を探っている。さすがに何かに気付いて、ヒューレアさんがドアにピタッとくっつく。猫耳がピクピクと動いた。

「男、二人……例の流れ者連中かな？」

ミューレイがびっくりして立ち上がる。

「……ずっと居座る気か」

背中を山河に押され、俺はドアから離れた。母さんが首をかしげる。

「見張ってるのかしら？」

「おそらく」

見張ってる……俺たちをってことか？

なぜ？

母さんに手招きされたが、俺は外が気になって動けない。

「ん？ どうした。リューキ、帰ったのか」

オヤジが食堂に姿をあらわす。髪が濡れてる。風呂に入ってたのか。外を気にしてる俺たちに、オヤジは言う。

「なにかあったか？」

「外に」

山河が答えようとして、俺を見て口をつぐむ。

ん？ 俺がいたら言いづらいのか。

微妙な沈黙のあと、オヤジに手招きされた。近付くと、がっしり首に腕が回される。

「リューキも風呂にいってこい」

なんだか一人だけ、仲間はずれにされたような。気になりつつ、俺は一人で２階にあがった。

部屋に戻って着替えを手に、１階の風呂場に向かう。

適当に湯をかぶって浸かって、着替えて部屋に戻って、することなくベッドに座っていると。

トントンとドアがノックされた。

「……どーぞ」

母さんや山河なら、わざわざノックなんてしない。遠慮がちにドアを開け、顔をのぞかせたのは、ミューレイだった。

「あ、あの……入ってもいいですか？」

「ん」

なんだろう。

話し合い終わったのか。

きょろりと狭い部屋を見回したミューレイは、ドア横の壁に寄りかかる。

「座る？」

俺が自分の横をぽんと叩くと、耳と尻尾がびっくりしたように動いた。

「え…ええと……は……はい……！」

びくびくしながら隣に、ちょこんと座る。

黒髪の頭からぴくぴくと動く猫耳が落ち着きなく、つい見てしまう。

何か用があるのかと、しばらく待ってみたが、もじもじするだけだ。

オヤジ達は何を話してるんだろ。

気になるけど、両親に逆らえない俺は、大人しく待つしかない。

いつも、そうだし。

……いつ、家に帰れるんだろう。

ため息をつくと、視線を感じた。

隣から、潤んだ黒い瞳がこっちを見ている。

思ったより顔が近すぎてびっくりし、上体をそらすと逆に寄ってこられた。

「王子さま……っ」

「？？」

なんだなんだ。

切羽詰まった顔で寄ってくるミューレイから、なんとか体を離すが、ベッドは狭かった。

「どーして、あの子をわざわざ送っていったんですか？ あーいう子が好みなんですかっ？」

へ？

すぐには意味がわからず、考え込んでしまったが。

送っていったって……さっきの事か。

「どーして、て……あぶないから」

「あぶない？」

「帰り道、一人は」

「……」

一瞬きょとんとして、ミューレイは意味を考えたようだ。

「そ……そーでしたか……私てっきり……」

てっきり？

赤くなって口許を手でおおい、やっと姿勢を戻してくれる。

落ち着いたようなので、今度は聞いてみる。

「最初にさ、──獣人のひとの村で、襲ってきたのはなんで」

「っ」

赤くなっていた顔が、逆に青ざめた。

うつ向いて、膝の上で重ねた手が震えている。

「そ……それは……言えません……」

「家を覗いてたのは？」

「あ、あれは偶然です！ 森をうろうろしてたら、立派なお屋敷が見えて……」

「……そか」

黒い尻尾がミューレイ自身の脚に先っぽだけからまり、細かく震えている。

なんだか怖がっている？

ヒューレアさんは当然のようについてきているが、ミューレイはなかば成り行きだ。

猫から人に戻ったいま、ずっとついてくる理由がわからないけど。

「──猫の…」

「えっ？」

猫のまま、だったら。

声に出して、言ったわけではなかった。

だが、こちらを見上げたミューレイが、かたまった。変なふうに。

カアッと、ミューレイの全身が金色に輝く。人形みたいに表情を失い、身体を丸めたそのまま、くるんと床に落っこちた。

「！」

慌てて手をのばしたけど、黒髪にかすめただけで、空をつかむ。

「……え」

コロンと転がり、可愛く見上げてきたのは黒猫。

「………え？」

俺はぼうぜんと、黒猫と目をあわせた。

──そんなバカな。

俺が、思っただけで？

どうしたらいいのかわからないでいると、にゃーと黒猫が鳴く。

するりと脚に頭をこすりつけて、見上げてくる。

(──オウジサマ)

「？」

猫なのに声が？

(コノホウガオソバニズット──)

ちがう。

声は、空気のように伝わってくる。

まるで、心の声が届いてくる、みたいに。

トントンと軽い身のこなしで、黒猫は俺の膝の上に乗ってくる。

猫に戻っちゃったけど。

どうしよう……。

どのくらいか、時間が経って。

「リュウキ？ 入るぞ」

山河の声がして、ドアを開けて入ってきて、仕方なく黒猫を撫でている俺をみつけて、ちょっと驚いたようだった。

説明しずらい……。

吐息をついただけで、黒猫にはふれず、窓の外をうかがう。

「いなくなった」

宿屋を見張っていた連中は、途中で気配が消えている。暇なので、ずっと観察してたのだ。

「……みたいだな」

山河は少しホッとしたようだ。

そのまま部屋に居座るつもりらしく、ベッドと椅子いっこの狭い部屋を眺める。

「──どうするって？」

山河が黙っているので俺から聞いてみる。

困ったふうな顔をされた。

「……とりあえず様子見、かな」

「ふーん」

「ニャー」

黒猫が抗議した。

撫でるの再開すると目をつむる。

ゴロゴロ喉を鳴らす黒猫を眺め、山河がボソッと何かつぶやいた。

ん？

「なに」

「なんでも」

「……」

顔つきはちょっとだけ、暗い。

いつもの山河なら、無駄に頭を撫でようとしてくる。

いまは気のせいかな、俺に触るのを遠慮……いや、怖がってる？

なんでだ。

話題がないまま時間が過ぎて、もう寝たほうがいいとうながされる。

俺は気になったまま、黒猫と一緒に、ごわごわの布をかぶった。