異世界王子様ライフ-ゼロ

第28話

目がさめて、起き出すと、冷たい汗をかいていた。

宿屋はしんとしている。

風も吹かない地下のためか、空気が停滞しているようで、息苦しい。

胸を押さえる。

妙に視界のよくなった目で、部屋を見回す。視界だけでなく、感覚が良くなりすぎたようで、隣の部屋に山河が寝ていることや、他の部屋に誰がいるのかも、どんな状態なのかも分かる。

宿屋の一階の一室で、もうおばあさんが起き出して、仕事をはじめようとしていた。

貯蔵庫に野菜や肉が満杯に詰められているのを見て、びっくりしている。

たぶん、母さんがなんとかしたんだな、と俺は何故か思い付く。

みんなまだ眠っているので、俺はなぜかせかされるように着替え、宿屋を出た。

全く知らない街なのに、意識を向けるだけで街の仕組みが、道のつながりが、ここに住む人達の存在が、把握できた。

街の中央に巨大な吹き抜けがあって、その空洞を囲むように街は、十くらいの階層で作られている。あちこちに階段があり、地上に出る出入り口は五つくらい見えた。

その出入り口の二つは、なぜかふさがれているようだ。

街のおじさん連中が、話題にあげていたことを思い出す──流れ者？が増えて困っている。なにか探しまわっている、等々──昨夜、宿屋に怒鳴り込んできたのも、確かその手の連中で。

視線をめぐらす。

泊まっている宿屋より、二つ下の左端奥に、人気の少ない民家があった。おそらく空き家ばかりの古い、汚れた場所で、よそからきた連中はそこを根城にしているようだ──数人ずつの集団が、７つもある。

いかにも荒くれ者といった風貌の男たち、その中でも、ひとり目立つ人物がいた。その顔を、一応記憶する。

他に気になる気配は、というと、街のずっと地下の地下、なにか──生き物じゃない、不思議な存在が、埋まっていた。

眠っているだけで、起きる気配がない。

それはほっといてもよさそうだ。

ひろげすぎた意識を戻す途中で、子供を見つけた。

たぶん、親がいない、ひったくりの少年……街の一階下の、宿屋とは逆の方向の、やっぱり空き家に住み着いているようだ。

古い荒れた家の隅で、寝顔すらさびしそうに。

ぱたん、とドアを開く音に、引き戻された。

がちゃりとドアが開く。

宿屋の前で突っ立っている俺を見て、山河が安堵する。

「リュウキ、ずいぶん早起きだな」

「ん」

「こんなとこで、どうした？」

俺が部屋にいなかったから、心配したのか。

心配性め。

「……みてた」

なんていって、説明したらいいのか。

俺にもわからないので、そう言うしかない。

山河は気にしたふうもなく、ひとけのない宿屋の前を見渡す。

うす暗い土の天井のあちこちに、丸い光の灯りがとりつけられている。

たぶん外灯がわりだろう。

オヤジたちは、まだ起きてこなさそうだ。

とりあえず、部屋に戻ってるか……。

宿屋にはいると、ちょうどおばあさんがホウキ片手に、食堂の掃除をはじめるところだった。

「…はようございます」

「おお、おはようお客さん、よく眠れたかい？」

「……たぶん」

おばあさんはにかっと笑い、床を掃きはじめた。

部屋に戻っても、とくにすることがない。

俺の背後で山河は、予測がついたように苦笑した。

共同風呂場の掃除を引き受け、モップのような道具で床を洗う。

昨夜借りた風呂場なので、丁寧に洗う。

宿屋は、俺たち以外、客はいないらしい。

俺につられて手伝いを申し出た山河は、おばあさんに屋根の修理を頼まれている。

地下の街でも、雨風にさらされなくとも、ホコリがたまったり、木が傷んだりするようだ。

小一時間ほど、そうしてお手伝いをすませて、食堂で休んでいると、ようやく両親が起き出してきた。

ヒューレアさんとミューレイも、そうっと顔を出す。

「おはよう、リュウキ！」

「朝から、お手伝いご苦労さま」

「ん。……はよう」

「おはようございます」

「……お、おはよう…ございます…」

そういえば、黒猫耳ミューレイも刺されたんだっけ。大丈夫なのか。

ひとり、緊張している彼女の様子を見ていると、宿屋のドアが威勢よく開けられた。

「よう！ おはようさん！」

「お邪魔するよーっ」

昨日の、街のおっさん連中だ。

また来たのか。

一気に食堂がにぎやかになる。

オヤジと母さんは、すぐに囲まれてしまい、別の席に座った。

ヒューレアさんとミューレイが、俺と山河のテーブルにつくと、宿屋のおばあさんが見計らったように、朝食を持ってきてくれた。

野菜や肉やパンみたいなもの、あやしい色のスープに飲み物。

朝から、豪勢だ。

手伝いのおかげで腹ぺこだった俺は、遠慮なくぱくついた。しょっぱすぎたり、なんか歯応えが微妙なものもあるが、文句はいえない。

ガヤガヤと騒がしい大人たちとは逆に、こっちの席は静かだ。

ヒューレアさんが時々なにか山河に話しかけるが、食事中の山河の受け答えは曖昧だ。

まだ何やら緊張しているミューレイは、ちょっとずつ食べながら、ときおり俺の様子をうかがっている。

なんだ？

不思議に思いながらも、食事に専念する。

朝メシが終わっても、街のおっさん連中は帰る気配がない。家のこととか、仕事のこと、家族のことまで色々と、オヤジたちに話している。

オヤジは苦笑いで、延々と続く話に耐えている。

母さんは微笑しながら、楽しそうに耳をかたむけている。

全員が食事を終えて、あと片付けまで終わって、仕方なさそうに宿屋のおばあさんがお茶のような飲み物を配り、まだまだ話しが尽きなさそうで、ちょっとうんざりしてきた時。

「──父さん！ いつまでさぼってるの！」

宿屋のドアを開けて、高い声が響き渡った。

おっさん連中のうち一人が、びくっと腰を浮かせた。

エプロンをつけた女の子が、ツカツカとそのおっさんに詰め寄る。

栗色の髪と目の、おそらく同年代くらいの女の子は、がしりとおっさんのえりくびを掴んだ。

「いててっ、離してくれハナン！」

「母さんが怒ってるからね！ 帰るわよっ。みなさんお邪魔しました！ ………っ？」

挨拶しながら食堂を見回した女の子が、俺を見て一瞬止まる。

何秒か固まったあと、我に返って目をそらし、慌てたように宿屋から去っていった。

大人連中が、互いを見回して席から立ちがる。

「つい長居しちまったな」

「ばあさん、ゴメンよー。お代、置いとくぜ」

「オレも嫁さんに怒られんな……」

ガヤガヤと去っていくおっさん達を、オヤジはやれやれと見送っている。

ひとがいなくなってから、まるで見計らっていたように、ノルが現れた。

俺は、奴がなんで苦手なのか、見た瞬間に理解した。

ノルの存在自体、俺には異質なんだ。

奴が──だから……。

頭のなかで浮かべた単語が、わかっているのに言葉にならない。

自分の頭なのに、まるで自分の思い通りにならないみたいで、変だ。

うるさい連中がいなくなって、ようやく静かになった宿屋で、ノルはまず母さんと目をあわせ、軽く会釈。

つぎに何故か、俺の方を見て──瞬きして、暗く笑う。

「今日も探しにいくか……」

オヤジが仕方なさそうに立ち上がり、奴の肩を気軽に叩く。

「……すまぬ」

「もっと範囲をひろげるか…しかしなぁ」

頼まれごとは、難航してるようだ。

つい、口をはさむ。

「オレたちは手伝えねーの？」

両親ともに、オレたちを眺めた。

山河とヒューレアさんと、ミューレイと。

オヤジと母さんは目をあわせ、母さんがうなずく。

「そうだな…人数多いほうがはやいか…あのな」

あごをさすりながら、オヤジが話してくれる。

「たぶん、これくらいの、香炉ってわかるか？ 匂いのする石をいれて燃やして、香りを楽しむモノだな。それを探してるんだ」

香炉……。わかるよーな、わかんないよーな。

俺は、ぴんとこなかったが、女性陣はわかったようだ。すぐにうなずく。

「香炉ですね。それを探せばいいんですね？ ……この街にあるんですか？」

ヒューレアさんが聞く。

「街に……あればいいんだが、ここら一帯としかわからなくてな」

は？

ノルが、すまなそうにうなずく。

「盗まれてしまってね。こっちに運ばれたとしかわからぬ。気配はするのだが……」

遠くを探すように、宿屋の天井を見て、床を見て、吐息をつく。

ここら辺、一帯？

範囲が広すぎないか。

地下の上の、深林や荒れ地は危険なので、オヤジとノルが探しているという。母さんは街中を探してるそうだが、やはり時間がかかってしまうらしい。

「街中の方を手伝ってもらえると、だいぶ助かるな。頼んでいいか？」

「ん」

俺はこっくりうなずく。

たぶん、いまの俺なら、探し物くらいはできるはず。

「それって、どんなかたち？ 色は？」

オヤジがノルを見る。

「大きさは、手の上に乗る程度。下が大きめで上は小さい、華奢な取っ手がついている。色は黒だ」

花びんみたいなものかな？

「街中の……どこを探すんです？」

山河だけは慎重そうに、難しそうな顔をする。

「全部」

「全部……！？」

「盗まれたらしいから、誰がどこに隠したのかがさっぱりわからなくてな」

オヤジは気楽に話す。

えーとじゃあ、街中をかたっぱしから……いや無理だろ。

やっぱり、という表情を浮かべたのは山河だ。

両親の無茶ぶりには、慣れているからか。

「それは、なにか魔力的な物なんですか？ 危険はありませんか」

オヤジにではなく、ノルに直接尋ねる。

質問に、ノルは考え込む。

ヒューレアさんもミューレイも、不安げにやつの答えを待つ。

「危険──使い方によっては危険だ」

どういう意味だ。

山河がやっぱり、と眉をよせる。ヒューレアさんとミューレイも、困惑顔だ。

「……香炉、ではないんですか？」

ヒューレアさんが質問した。

「見た目は、香炉だ。ただ、普通の香炉ではない」

うーん？

よくわかってない俺の様子に、ノルは言葉を探して。

「──持つ者の、見る夢に力を与えるが……代償がともなう。まわりにいるものから、命を奪う」

「……！」

なんだそれ。

めちゃめちゃ危険じゃないか。

絶句する俺たちに、うんうんとオヤジはうなずく。

「だから、みつけても、なるべく触るなよ。布かなにかにくるんで、なるべくはやく回収しよう」

「……」

「さあて、じゃあ、上いくか。ノル」

「うむ」

一度のびをして、オヤジは立ち上がる。

二人が出ていくのを、残った俺たちで見送る。

ひと呼吸してから、母さんも立ち上がった。

微妙にひきつっている俺たちに、首をかしげる。

「無理しないで、やすみやすみでいいわよ？ 一階は半分見終わっているから、他の階からお願いね」

「ん……」

そう言って、母さんは一人で宿屋から出ていく。

どうやって探してるんだろう。

山河たちが、俺を見た。

「……まず、どう探す？」

うーん……。

俺は考え込んだ。

誰がどこに隠したのか、まったくわからないものを探すのか…しかも、この町全部？

ということは、やっぱり。

「聞き込み調査から……」

テレビドラマの刑事物が、頭に浮かんでしまった。

まず、この町を知るところから、だよな。

すると、ヒューレアさんがうなずいて、立ち上がる。

「情報収集ですね。適当に歩きまわってきますよ。さ、いくよミューレイ」

「えっ……あ……あたし」

ミューレイは、俺を見て、ヒューレアさんを見て、何故か慌てている。

山河が口をひらく。

「二手にわかれた方が早いか。リュウキは俺がみてる」

ヒューレアさんがこっくりうなずいて、まだ迷っているミューレイの首根っこをつかんだ。

「ほら、いくよ」

「あっ」

二つの尻尾が、宿屋のドアの向こうに消える。

山河が席を立つ。

「さて、どこから行く？」

「…下、から？」

町は何階あっただろう、ぐるりと辺りを見て、俺はちょっとだけ透かし視る。

灯りが魔法？の明かりしかなく、町全体がオレンジ色の明るさだ。

暗い場所や、朽ち果てた感じの空き家が並ぶ、最下層……人があんまり歩いてない。

よく知らない場所を、隅々まで探して回るって……やっぱ危険、だよな。

考え込んでる俺の事を、山河が心配そうに見守ってる。

いつもの余裕まじりの笑みはなく、目が本気で心配一色だ。

──そういえば、なんか暗殺者？に殺されかけたんだっけ。

周囲にも、気を付けないといけないのか。

俺は悩んだすえ、宿屋のおばあさんに質問した。

この町の、中心地はどこですか？ と。

まずは、この地下にある町の全容を把握したい。

住人と仲良くなる所からはじめないと、探し物なんて無理だろう。

一階と二階の中心地あたりが、町の中心だと教えてもらい、俺は山河と一階に行ってみた。

意外と、階の広さがあって、行き来する階段はあちこちに作られていて、家々の間に細い道がいっぱいつながっている。

さすがに住人がたくさん歩いていて、露天もいくつか道端に並び、それなりに賑やかだ。

いったい、何を売っているんだろう。

興味をひかれて、一番ちかい露天商をのぞいてみた。

露天といっても、地下の町なので、道端に布を敷き、商品が並んでいるだけだ。

売り主らしきおじさんが、ちらっと俺をみて驚いた表情をする。

「お……噂の王子様じゃないか。何かお探しで？」

へ……王子様？

なんだ、噂のって！

おもわず山河をみたが、やつもきょとんとしている。

やっぱり、服か。服のせいか？

上着は着てないけど、一番黒に近いズボンは紫紺色で、光の加減で金色に輝く不思議な布地だ。裾や生地の切り替え部分に、小さな真珠っぽい宝石までついている。

これで一般人ですと言っても、信じてもらえないだろう、そんな上等な服。

白いシャツも襟高で、光沢があってなめらかすぎる。

俺だけこんな服なのは……母さんの要望なので逆らえない。

山河は、ごく普通の生なりの服だ。

露天のおじさんが待っているので、俺は商品に視線をもどす。

「…みてもいい？」

「どうぞどうぞ！」

そういえば、こっちの金って……魔法のつまった石だっけ。

宿屋のおばあさんにお駄賃？でもらった小さな石が、一応ある。

許可がおりたので、並んでいる商品を眺める。

ナイフや布の袋、色のついた石ころ。木製の何かの道具。乾燥した葉っぱ、手のひらサイズの小物いれ？ ざっと見、生活用品なんだろうか。

「なにをお探しで？」

期待のこもった目で見つめられ、俺は困った。

いきなり、聞いても大丈夫か？

「このくらいの……香炉？ とか」

「香炉……匂袋ならありますよ。ほらこれ、虫除け用」

小さな中身のつまった袋を示される。

山河を見ると、首を横に振られた。

「ごめん、他を探す」

「そうですか。またどうぞ！」

内心がっかりかも知れないおじさんは、笑顔で見送ってくれる。

歩き出すと、近くの他の露天商が、ちらっとこっちを見るのが分かった。

俺も歩きながら、道端の商品を遠目に見る。

売っている物はほとんど同じようだ。

大きめの布や衣服、剣まで売っている露天もあるけど……探しているのは、小物だ。

なにかヒントになる物はないかと、道端の露天を見回ってみたけれど、特に収穫はなかった。

いったん、宿屋に戻る。

俺の好きなようにさせている山河は、ついてくるだけで、口は出さない。

いいけど……なんか、いつもより妙に静かだし、大人しいような。

宿屋のおばあさんが、俺たちが戻ると昼めしを用意してくれた。

パンに野菜をはさんだ……サンドイッチ的な。一緒にスープも。

ぱさぱさでかたいパンを、苦労して食べ終える頃、ヒューレアさんとミューレイが戻ってきた。

おばあさんが二人の分も、運んできてくれる。

「いやー、だいぶすたれてますね、この町。逆にどんどん、流れ者が住み着いてるよーで」

ふらんふらんとヒューレアさんの尻尾が揺れる。

なにか機嫌が良さそうな？

対照的に、ミューレイはしょんぼりしてる。

山河が軽くうなずきを反す。

「空き家がだいぶ、増えてるみたいだな」

「そうそう。下層のほうに、なんか大物までいついてるってウワサだったわ」

大物……あれかな。

朝見た、人物を思い出す。

「下層っていうと、旧家ばっかりのとこやね。確かに、ごろつきが増えて困っとりますよ」

おばあさんまで話しに加わってきた。

宿屋の仕事は一段落したのか。

そういえば、おばあさんも立派にこの町の住人だ。

まず先に、おばあさんから町のことを聞いた方が早いんじゃ？

遅まきながら気付き、話をふってみる。

「誰でもここに……住みつけるってこと？」

入り口に門番とか、確かにいなかった。

「組み合いは残っておるが、役立たずばっかりだからねえ。昔なじみは半分くらいしか残ってないよ……管理者決めろって言っとるのに、誰もやりたがらないのさ」

おばあさんは苦々しげだ。

朝から宿屋にたむろしてた、あのおっさん連中か。

組み合いってなんだ。

「食料とか、生活用品とか、まとめて運ばないと盗賊に狙われるからね。独立してる商人も、組み合いの運搬車に混ぜてもらって、移動するんだよ」

盗賊……出るのか。

ちらっと山河を見る。

分かっている話なのか反応はない。

強盗みたいなものか。

確かに、金銭持ってたら、狙われるのは一緒か。

「その、ごろつきの人たちは……町のひとには危険なんじゃ」

「危険さ。だからねえ、他の都市にみんな引越ししちまった。残ってるのは、年寄や移動できない連中ばっかりだよ。滅多にお客もこないし」

おばあさんは笑って話してくれるが、疲れきっているようにも見えた。

ヒューレアさんもミューレイも、神妙に聞いている。

おばあさんは、家族とか、いないんだろうか。

宿屋で働いている、他の人をみないから、聞きずらい……。

そういえば、一番不思議だったことがある。

「……どうして地上じゃなくて、地下に町があるの」

おばあさんはキョトンとした。

変な質問だったか。

何か思い出すかのように、腕を組む。

「どうしてって言われてもねえ、この町ははじめっから、ここにあったんだよ。上は──年中吹雪いてるし日はささないし、野生の獣も出るし。危険だからね」

日がささない？

ずっと曇ってるってことか。

そしてずっと昔から、この町は地下にあるってことなのか。

どうやって、巨大な穴を掘ったんだろう。

「大昔は……ちゃんと王国が存在して、その残り、とも言われてますよね──魔法王国だったとか」

ヒューレアさんが言う。

おばあさんは、苦笑した。

よっこらせ、と立ち上がる。

「昔の話だね……ご先祖さまの時代だよ」

仕事に戻らないと、とおばあさんは厨房に戻っていった。

静かになった宿屋の食堂で、沈黙がおりる。

魔法王国って、魔法の国ってことだよな。

そういえば、おばあさんがそれらしき技？を使っていたような。

魔法の、王国──想像もつかない。

おもわず辺りを見回してしまう。

見ていたヒューレアさんに、なぜかクスリと笑われる。

「王子はあまり、魔法に気付いてないかしら？」

へ？

「町じゅうに、ランプがあるでしょう。あれは全部……魔法ですよ」

「！？」

驚く俺に、山河が教えてくれる。

「石に魔力を溜められるから、光る石を入れ物にいれて、吊るしてるだけだがな」

……乾電池みたいなものか？

「その他にも、風を定期的に吹かせたり、水を作ったりしてみんな生活してますよ」

当たり前のことのように言われる。

「料理にも火石を使ってるし、食材をもたせるのに、氷石を使ってます。彼女は……かなり魔力が強い方ですね」

そうほめて、ヒューレアさんはおばあさんがいる厨房を見る。

ミューレイもうんうんとうなずいている。

宿屋のおばあさんは、実はすごいひとなのか。

素直に驚いていると、宿屋に誰か顔を出してきた。

「ばあさーん、ちょっといいかい？」

朝も見た顔だ。おっさんたちのひとり。

「……なんだい？」

大きな声に、おばあさんが厨房から出てきて対応する。

「火石が空になっちまって。溜めてくれんか？」

ごそごそとポケットから布袋を取り出し、おばあさんに手渡す。

「わかったよ。急ぎかい？」

「夕食に間に合えば」

「……ちょっと待っといで」

布袋から、小石より大きめの灰色の石を手のひらにとり、おばあさんはそれを見詰めた。

ぽうっと、おばあさんの手元が明るくなり、一瞬だけ、ゴウッと火の渦が生まれた。

そのまま火は、石に吸い込まれる。

灰色だった石がカチカチと、火の粉を散らして赤く変色し、見た目にも温かそうだ。

「ほら」

「ありがとう！」

おっさんは満面の笑みを浮かべ、帰っていく。

おばあさんは見送ってから、また厨房に戻る。

おお……あれ、やっぱり魔法なのか……なんか手品に見えてしまうけど。

感心していると、オヤジと母さんが戻ってきた。

「お、リューキ、収穫あったか？」

オヤジがわしわしと、俺の頭を撫でる。

「少なくとも、露店商？ にはなさそう」

「そうかそうか」

オヤジと母さんは、隣の席に落ち着く。

両親のほうも、何も持ってないから、見つからなかったんだな。

ノルの姿は見えないが、聞く必要はない。

「こうまで手掛かりがないと、むずかしいわね……時間が、かかりすぎるわ」

おっとりと母さんが言う。

俺は心配になった。

まさか、その香炉がみつかるまで、帰れないとかにならないよな？

オヤジも腕を組む。

「そうだな。探す方法を変えるか」

方法……。

「もういっそ、町中の奴らに一緒にさがしてもらった方が早いな」

なるほど。

大人数で探した方が、確かにはやい。

けど。

「──危険なんじゃないの」

「見つけるだけで、絶対にさわらないよう、言い含めれば平気さ。な」

気軽にオヤジは言い切り、母さんに目配せを送る。

母さんも仕方なさそうに笑う。

両親はテーブルの上で、ちゃっかり片手を繋いでいる。

その様子を、ミューレイが赤くなりながら見ている。

人前で……まあいいか。

山河も慣れてるし、ヒューレアさんも気にした様子はない。

そのまま話は続く。

「どうやって、町中のひとに協力してもらいます？」

両親に質問するヒューレアさん。

「うーむ……そこだな。──リューキならどうする？」

俺？

全員に見詰められ、一瞬考えるけど。

「別にフツーに、盗まれたから、さがしてる、でよくね？」

ヘタに考え込んでも、妙案がすぐには浮かばない。

「フツーに、か……確かにそうだな」

期待してた答えと違ったのか、オヤジはあてがはずれた顔になった。

山河が苦笑する。

「香炉のことは、おおやけにするとまずいんですか？ ヘタに、複雑にしても、どこかで無理はでますよ」

今度は全員がオヤジを見詰めた。

オヤジは真面目な顔つきになり、考え込む。

「そうだな……時間をかけても、見つからなかったら意味がないか」

──明日になったら、町の組み合い連中に話してみる、ということになった。

夕食時になると、昨日と同じくおっさん連中が押し掛けてきて、宿屋の食堂は満席になった。

昨日とちがうのは、おっさん連中だけでなく、２、３人女性の同伴があったことだ。

女性たちは母さんと顔見知りらしく、顔を輝かせて同じ席に陣取った。

おっさん連中に負けじと、華やかな笑い声が響く。

昨日と同じく、大忙しの厨房と配膳を手伝うのは、俺と山河とヒューレアさんとミューレイ。

貯蔵庫は、まだ一杯食材があったが、こんな調子で毎日つめかけられたら、おばあさんが目をまわしてしまうんじゃなかろうか。

だいたいなんで、こうも毎日集まってくるんだろう。

世間話しか、してないよな。

次々と注文される料理をなんとか運び終え、空になった皿を片付けて、やっと一息ついた頃。

宿屋のドアがまた開いた。

新しい客がまだ来るのか、とそっちを見ると。

おずおずと顔をのぞかせたのは、昨夜もみた女の子だった。

食堂を見回して、俺と目があうとなぜか、びっくり顔になる。

「お？ ハナン、どーした。今日はちゃんとかーさんに許可もらってあるぞ？」

同じく、昨夜のおっさんが、娘らしき彼女に声をかける。

ハナンと呼ばれた彼女はなぜか、一瞬赤くなり、食堂の視線が集まってるのに気付き、恥ずかしそうに両手を握る。

「そーじゃなくて……ニアさんがきっと大変だろうから、手伝ってこいって……かーさんに」

すると、宿屋のおばあさんが手をとめて、彼女を迎えた。

「そりゃあ助かるね！ お客さんに手伝わせて、心苦しかったんだよ。ありがとうハナン」

ん？

そっか。宿屋、おばあさんひとりじゃ、さすがにこの人数の対応は、無理だもんな。

おばあさんはさっそく彼女を厨房に連れていった。

俺は山河と目をあわせ、様子を見に行く。

エプロンをつけ、髪をくくって、ハナンはおばあさんの指示で、てきぱきと動き出す。

助っ人は確かにありがたいが、女の子ひとりに任せてすむ仕事量でも、ないような。

「王子、休憩とってください。交代で休みましょう？」

迷っているのを察して、ヒューレアさんが言ってくる。

俺は山河と、ミューレイにうなずかれ、いったん自分たちのテーブルに座ることにした。

座った途端に、かすかな疲労感。

さすがにちょっと、忙しくて疲れたか。

一息ついていると、ハナンが飲み物を持ってきてくれる。

「ありがとう」

「い、いいえっ」

礼を言ったら、何故か赤面された。

女子が一人増えただけで、食堂に華やかな空気が流れた。

おっさん達に負けじと、おばさま方も話が盛り上り、母さんも楽しそうにしている。

オヤジはちょっと、おっさん達にからまれすぎて、うんざりしてるのが分かった。

食堂の熱気が暑くなってきて、外の空気が吸いたくなってきた頃、ようやく食事の注文がとまった。

一人、二人と帰りはじめ、また明日、と言ってみんな帰っていく。

明日もくるのか……。

空いた皿を厨房に全部運んだところで、もういいとおばあさんが手を振る。

俺たちはやっと、席に落ち着いた。

「けっきょく、手伝ってもらってわるいねぇ」

おばあさんは苦笑い。

「せっかくきたのに、ごめんなさい……」

ハナンがなぜか、すまさそうに俺たちに謝る。

謝ることじゃないと思うが。

「……なんでみんな、毎晩くるんだ」

ふと疑問に思う。

今度はオヤジが、すまさそうに肩をすくめた。

「あー、あれはたぶん、オレのせいだな……」

「なんで」

「前に、相談くらい、いつでも聞くぞって、言っちまったからな……」

そうなんだ。

「でもかわりに、わかったことがいくつかあるわね」

母さんが指をたてる。

「誰も、香炉を知らないわ。みたことも、聞いたこともない。──町にはないのかしら？」

ちゃんと聞き込みしてたのか、さすが母さん。

と、俺たちが考え込んでいると、ぱたぱたと厨房からハナンが出てきた。

エプロンをとり、おばあさんに見送られながら、帰るようだ。

「助かったよ、ハナン。気を付けてお帰り。お礼はあとで」

「ニアさん、お礼なんていいの。明日も来るね」

ハナンは俺たちにも会釈して、宿屋を後にする。

ふと、俺は閉まったドアが気になった。

なんだろ──急に視界がひかれる。

宿屋の外、静まりかえった町。

一人で帰宅するハナン。

「リューキ？」

何かにせかされて俺は、山河の呼び掛けにも応えず外に出る。

歩きだしていたハナンが振り返る。

「えっ……王子様？」

「一人危ないから送る」

「えっ」

「確かに、女の子一人は危険だ。けどリューキ」

当然のように、山河もついてきた。

「リューキも、一人はダメだろう」

………そうだけどさ。

びっくりしたままのハナンをうながし、三人で歩き出す。

ハナンを挟んで、右側に俺が、左側に山河がつく。

町は静まりかえっていた。どの家も旧く、細い路上にはよくみると、ほこりが積もっている。

空はないので閉塞感があり、天井にランプのようなものはぶらさがっているが、オレンジ色の光は明るくはない。

朝も昼も夜も、まったく同じ風景。

息が詰まりそうだな。

「あっ、あの……っ」

辺りを眺めていると、緊張した声でハナンに話しかけられる。

「王子様たちは、しばらくここに滞在するんですか……？」

王子って呼ばれ方に、顔がひきつる。

山河がクスリと笑った。

「その、王子様って、やめてくれる」

「えっ、……ええと…？」

「リュウキ」

とまどいながらも、ハナンはこくこくとうなずく。

「家どっち？」

「あ、一階下です。あそこから」

指差す先の路地奥に、細い階段が見えた。

民家と民家の隙間にぽつんとある。

先にたったか降りるハナンに続いて階段を降りると、同じような路地に出た。

路地を出て、ちょっと歩くとすぐ、ハナンの家についた。

周りと同じ、旧い旧い家だ。

「送ってもらって、ありがとうございました！」

「ん」

赤くなって頭を下げるハナンに手を振り、俺と山河は来た路を戻る。

階段を上がって宿屋に向かう道すがら。

無言で歩く山河が、辺りを気にしはじめた。

誰か、見てる。

気配を殺して。