異世界王子様ライフ-ゼロ

第25話

「リュウキ──大丈夫よ」

椅子から、立ち上がりかけてた俺の腕に母さんの手が触れる。山河が半身前に出て、すぐに手の届く位置に来る。

「……」

歩く音もしない、ひどく静かに全身マントの人物が姿を現し、ぱたりと扉が閉まった。

凍りついた空気の中、マントがゆれる。フードがするりと自然に外れ、はじめてその顔を見た。

冷たく、冷然と整った容姿は、見た目は若いのに印象が年老いている。

男は、母さんを見て瞬きし、オヤジを見て山河を見て、それから俺を見た。

感情の薄い顔に、なにかがよぎるのがわかった。

「──ノル、というの。……ふるい、知り合いよ」

「……」

男はただ、会釈する。

さっき、窓の下から見上げていたのは、こいつだ。

でも違う。

なにかが違うのにそれがわからず、俺は目も離せず、ただ相手を凝視した。胸の奥でもやもやと感じるのは、不快感だ。近くにいるだけで、圧迫されるような。

知り合い？

こいつが？

「……あのな。家族旅行が台無しになって、悪かったが、実はまだ帰れそうもなくってな」

オヤジが話し出す。

俺は黙って聞く。

「……何か問題が？」

かわりに、山河が質問した。

オヤジは──ノルを見た。

帰れない理由は、こいつにあるのか。

「ちょっと、手こずりそうでな」

ふ、と、黒灰色のマントが揺れる。ノルが一歩近付いただけで、俺は反射的に警戒した。

「──ああ、すまない。こわがらせるつもりはない」

「！」

こわがってる？

俺が？

「あまり刺激しないで」

母さんが目を細める。

それだけでノルは身を引いた。

「……すまぬ」

ぐるりと首を回して、オヤジが立ち上がった。

「まだ、時間あるな。もう少しさがしにいってくるか──ほら、行くぞ」

「……ああ」

オヤジがうながし、ノルを外に連れていく。姿が見えなくなっただけで、息がしやすくなった。

ようやく、母さんの手が、俺から離れた。

「……何を、探すんです？」

山河が尋ねる。

「落とし物、らしいわ」

「手伝ったほうが？」

「ん──いいえ」

母さんは、俺の様子を見詰めて首を横にふる。

「危険なことだから──だめよ」

──何から考えればいいのか、わからなくてイラついた。

宿屋の部屋のなかで、落ち着かないまま、無為に時間が流れる。

母さんも出掛けてしまい、することがないので、俺はまた窓の外を眺める。

「──リュウキ」

何度か様子を見にきた山河は、何か言いたそうにしているが、やっぱり何も言わない。

「……」

地下の町は、時間の流れがあいまいだった。時おり、誰かが通りを歩いていく。それ以外、ほとんど変化がないのだ。

黙り込む俺を気にするように、ずっと部屋の隅で、黒猫耳少女が立っていた。

元に戻った黒い尻尾が、不安げに揺れる。

「……」

何度か、口を開きかけては閉じ、そのたびに止めるを繰り返す。

山河は四度目の様子見に来て、俺が動きそうもないので、また１階に降りていく。

なにやってんだろ。

ずっと、食堂に待機しているようだ。

変化のない、ただ何かを待つだけの時間……。

変化が起きたのは突然だった。

宿屋の前の通りを、バタバタと子供が走り抜ける。

それを追いかけて数人、大人が走っていった。

……なんだ？

いまの子供、見覚えがある。

俺が部屋を出ると、慌てたようにミューレイも付いてくる。

階段を降りかけると、宿屋の扉を少し開けて、山河が外をうかがっていた。

山河も気になったようだ。眉をよせている。

俺が降りていくと、扉を閉めかけて、止まった。

がしゃんどかんと、どう聞いても物騒な物音。

「リュウキは」

「……わかってる」

微笑んで山河は出ていった。俺は仕方なく、丸テーブルに座る……。

視界のはじで、黒い尻尾がふらふら映った。

「……座れば」

「えっ」

びくっとミューレイは飛び上がった。

「と、とんでもないです……っ」

何をびくついてるのか知らないけど。

ほどなく、山河はすぐに戻ってきた。

肩に、暴れる子供をかついで。

「はなせえーっ！」

ミューレイがぎょっとして、下がった。

宿屋の扉を閉めてから、子供はおろされる。

あー、やっぱりそうか。

目付きの悪さに見覚えが。

「俺のケータイ、とったガキか……」

「！」

振り向いて俺に気付き、子供は驚いて逃げようとする。だがもちろん、扉の前の山河はどかない。

子供は逃げ場をさがして、あたふたと食堂を見回す。

「なんか追われてたな。また誰かのポケット、狙ったのか？」

「らしい。たぶんあれはよそ者だな」

ふーん。

「……おまえ、ここの住人？」

子供は答えない。ぎろりと睨まれた。

子供が俺を見る目に、怯えがあった。

いくつだろう。まだ小学生くらいだろ……手足が細くて、痩せすぎている。粗末な服に、穴のあいたズボン。きっと、風呂にもしばらく入ってない。

俺は、ここに来るまでの町並みを思い出す。

古い家々。くたびれた風体の人々。活気のない空気。

さっき宿屋に集まってた大人たちも、同じ空気をまとってた。

地下にあるから暗いのか。

外は、ずっと雪が降ってるし。

こんな所で暮らしてたら、絶対気が滅入る。

「親、いないのか」

俺の質問に、子供の眼差しが鋭くなる。

「かんけーねーだろ！」

「……あ…」

ん？

ミューレイが後ろを向き、食堂の入り口に現れた宿屋のおばあさんが、じーっと俺たちを見ているのに気付く。

おばあさんは子供の顔を眺めたとたん、立て掛けてあったホウキをさっと手に取った。

「このぬすっとが！」

「わあっ」

振り向けたホウキの先から、氷の粒がビュンと飛ぶ。いきなりの暴挙に、子供は頭をかばって２階に駆け上がって逃げていく。

年齢にそぐわぬ敏捷さで、おばあさんが追いかけていき、２階でドタドタと走りまわる音と、がしゃんと窓の割れる音がして、それからしーんと静けさが戻った。

……俺は、山河と目を合わせた。

あのおばあさんは、怒らせないほうがよさそうだ……。

それから夜になるまでは、何も起きなかった。

ぽつり、ぽつりと誰かが宿屋を覗きに来ては、オヤジが帰ってきてないか、聞いていく。

俺は何回も、まだと答える。

夕飯時になると、やがて帰らない人が増えてしまい、食堂の席はどんどん埋まっていった。酒や料理が注文され、おばあさんがせっせと運び、とっても忙しそうだった。

聞いてもいないのに、俺はオヤジの話を聞かされる。

オヤジと母さんが宿屋に戻ってきた頃には、大人たちはすっかり出来上がっていた。

「……なんだお前ら、家に帰らないつもりか？」

あまりの盛り上りぶりに、オヤジはあきれて俺の姿を見つける。

「おかえり」

俺は、厨房から顔を出す。

「ただいま……って、お？ 手伝ってるのか？」

……仕方ねーだろ。

俺も山河もミューレイまで、おばあさんの手伝いをするはめになっていた。

「飲み物追加」

「こっちは料理、四人分」

「こっちも頼むー！」

この宿屋によく、こんなに食材や飲み物があったもんだ。

大人たちの食欲は底なしなのか、注文が途切れない。

いや、もう食料品は無くなりかけている。

鬼のように厨房で動きまわっていたおばあさんが、首を横に振った。

俺は食堂の連中に告げにいく。

「もう、料理も飲み物もないってさ」

「なにー！？」

まさか、この宿屋を切り盛りしてるのが、おばあさんひとりっきりとは思わなかったから。

食堂が満席になっていき、料理が出てくるのに時間かかってたから、つい様子を見に覗いたのが運だった。

皿を運ぶくらいなら、と手伝いはじめたら、ミューレイも手伝いはじめて、山河まで。

とうとう、食材がつきるまで、手伝うはめになったけど。

「食材が足りないの？ あら……調達してくる？」

帰って早々、厨房をのぞいて母さんがつぶやくと。

「あっ、もうこんな時間か！」

「帰ろう、帰ろう、ばーさんごちそーさま！」

「お代、置いとくよー」

ガタガタと大人たちは、競うように帰りはじめる。

オヤジが苦笑して、彼らを見送る。

やっと静かになった宿屋で、丸テーブルに置かれた石を、おばあさんがせっせと回収。

と、なぜかそのうちのひとつを、俺に差し出してきた。

「え……と？」

ぐい、と押しつけるように渡されて、受けとる。

これって、お金の代わりになる石だよな？

もらってしまった。

おばあさんは、ミューレイと山河にもひとつずつ渡して、せっせと片付けを始めた。

「手伝った、お駄賃、だな。よかったなリュウキ！」

オヤジに頭をわしわしされたので、首をすくめる。

みんな俺を見てニコニコしている。

なんだよ。

「……リュウキ王子は、お優しいですね」

ポツリと、ミューレイが小さくつぶやく。

もらった石を、嬉しそうに指先で撫でて。

その時になってやっと、戻ったのがオヤジと母さんしかいないのに、気付いた。

アイツがいない……？

俺がきょろりと見回すと、椅子に座りながらオヤジが教えてくれる。

「ノルなら、上にいる」

そうか。

「それより、おれらのメシは？」

「ちゃんと確保してありますよ」

山河が、厨房に取っておいた料理を運ぶ。

俺と山河たちは、手伝ってる最中に食事も済ませていた。

大勢いたとは思えないほど、宿屋はしんとしている。

……これから、どうするんだろう。

まさか、用事が終わるまで、帰れない、とかか？

両親が食事中、話があるかと待ってみたが。

「──今日は休むか」

「……そうね」

オヤジたちは、さっさと２階に上がってしまう。

俺は、仕方なく部屋に戻る。

なぜだか、ミューレイがついてくる。

「もう、休まれます？」

「……えっと」

「はい？」

大きな黒い瞳が、きょとんと俺を見る。

なんで山河はなんにも言わなかったんだ。

てゆーか誰も、この子のことを考えてないよな……。

ヒトに戻れるとは、思ってなかったし。

「これから、どうする？」

「え？」

「家とかに、帰らねえの？」

「……」

俺の質問が悪かったのか、みるみるうちにミューレイの表情がくもった。

「お……お側にいたら、ダメ、ですか……？」

「ダメっていうか」

そもそも、猫なら気にしなかったけど──いや、そうだ。

俺は、大事なことを思い出した。

そもそも、なんで最初にミューレイは、あの獣人族の村で、俺を襲ってきたんだ？

その前に、別荘にも現れてるし。

「最初に……俺を襲ってきたのは、なんで？ あと、別荘を覗いてた、よな？」

言われてから思い出したように、ミューレイは青くなった。

「あ……」

すっかり忘れてたのは、一緒のようだ。

「そ……それは──」

両手を組み合わせてぎゅうっと、握りしめてうつむいてしまう。

「俺、ここにきたばっかりだったし、俺がオウジサマだなんて、自分でも知らなかったし。……俺が王子って、ダレに聞いた？」

村で確かに、獣人族のヒトたちには知られたみたいだったけど、ミューレイが別荘でばったり俺に会ったのは、その前だ。

おかしすぎる。

俺たちが別荘にいるのを、前もって知ってないと、あそこには来ないんじゃないか？

俺たち家族が、あの別荘にいるってことを、誰が知っていたのか……ということになるよな？

考えこんでいると。

急に背筋が寒くなって、反射的に窓を見た。外を見下ろせば、またアイツが──ノルが窓の下に立っていた。

理由はわからないが、アイツが近くにいるだけで心臓が冷える。

まとっている空気が暗すぎて──重すぎて。

覆い尽くされそうで。

俺が、苦い顔で見下ろせば、ノルは困ったように瞬きした。

「すまないが、二人を呼んでくれ……いや」

なにか気になるように、辺りを見回して、言い直した。

「──逃げよ」

──逃げろ？

なにから？

通りを見渡すが、誰もいない。俺はいぶかしく思ってノルを見返すが。

背後で小さく、息をのむ気配。

ミューレイがお腹を押さえて、膝をつき、くずおれる。その後ろに男がいた。

いつドアが開けられたのか、俺が振り向くと、男は血まみれの剣を構えた。

一歩二歩と迫ってきた男の後ろで、慌てたようにドアの枠をつかんで現れた山河と、目があった。

俺は、呆然と突っ立っていた。

一瞬で詰め寄った男が素早く離れ、窓を突き破って外に飛び降りる。痛みが走るまで、俺はなにが起きたかわからなかった。

胸から血が溢れ、膝から力が抜けて、山河に受けとめられて、やっと理解する──刺されたのだ。

「リュウキ！！」

呼ぶ声が、やけに遠い──息ができない。