異世界王子様ライフ-ゼロ

第24話

どたばたと一悶着あったけど、とりあえず落ち着いたヒューレアさんは山河に引きずっていかれ、俺は黒猫……ミューレイと母さんと一緒に、宿屋の一階に降りていた。

俺たち以外、客のいなかった古い宿屋は、なぜか賑わっている。

「リュウキ、具合は？」

こっちに来いと手招きされ、俺は素直にオヤジの隣の椅子に座った。

「大丈夫」

「そうか」

目を細めるオヤジの、もう片側に、母さんも座る。

ミューレイはどうしたらいいのかわからず、俺の後ろでうろうろとしている。

俺は仕方なく、空いてるテーブルの椅子に座るよううながす。

丸テーブルは六人掛けで、のこり三つの席には老人と、大人二人が座っていた。

「おお、リューイ殿のご子息ですな！」

「似ておられる…」

「こんなところでお会いできるとは」

ざわざわと、周囲から興味津々と見詰められ、居心地の悪さを味わった。

宿屋の一階は、おそらく食堂で、同じ丸テーブルが九つ並び、半分は席が埋まっている。

その全員が、どうやら……。

「悪いが、挨拶や紹介は後だ。先に、今後の方針を決めよう」

オヤジの一言で、みんな黙って真面目な顔付きになってしまった……全員、知人みたいだ。

「方針といっても」

「なあ、あいつらところ構わず荒らしやがるし」

「噂を聞き付けてか、どんどん増えてきてるぞ」

「はやく、なんとかしなきゃあ……」

テーブルごとに話し込み、深刻そうなその様子に耳を傾けた。

オヤジは腕組みして、黙って聞いているだけだ。

「……どこにあるかなんて……」

「埋ってるって噂じゃないか？」

「ガセだろう、どうせ」

母さんは、宿屋のおばあさんがお盆で運んできてくれたカップを、オヤジと俺の前に置く。

例の、魔法！ を使ってたおばあさんだ！

俺はついつい、おばあさんを目で追った。

がらんとしてた宿屋がいっぱいになって、喜んでるにちがいない。

大人たちの話し込みは終わりそうもない。

２階から山河が降りてきて、ちょっとあきれたようにその様子を見回している。

やがて、雑談が混じりはじめたころ、オヤジが声を張り上げた。

「要するに、よそ者が増えないよう、いざこざが起きないようにすれば解決するんだろう？ それは、今までだって同じに見えるがな。その噂は、外から入ってきたのか？」

顔を見合わせ、ほとんどのひとがうなずいた。

「この廃都のどこかに、古代のすっごい武器が隠されてる……ってな。子供らまで信じこんでるありさまだ」

武器……？

不穏な台詞を聞き、俺は不安感を覚えた。

「どんな武器か、の、話は？」

オヤジが訊ねる。

「さあなあ、とにかく、剣だとか槍だとか、いろいろでなあ」

……ミサイルを思い浮かべてしまった。なんだ、剣とか槍なのか。

安堵していいのかは、わからないけど。

がしがしと、オヤジは頭をかく。

「はっきりしないと、なんとも言えないな……。とにかく、出入りは制限作って、子供らには危険な場所に出入りしないよう、言い聞かせるんだな。よそ者が暴れたら、協力してふんじばれ」

「──そうだな」

「うんうん。出入り口、いくつかふさぐか」

「そうしようか」

お。

何やら、方針が決まったらしく、次々と大人らは宿屋を出ていった。

丸テーブルには、小さな石が……あれか、魔力を溜めるとかいう……のが置かれている。

おばあさんが奥からひょっこり現れ、素早く回収していった。

ぽつんと、俺たちだけ残る。

寂しい宿屋に戻ってしまった。

「……どういう話？」

聞いていいのか不安になりながら、両親に問う。

ふ、と母さんが笑った。

「街の安全性のお話し、かしら？」

はーっと、オヤジがため息をついた。

「自分らで決めればいいだけなのに、ぐだぐだと腰が重い連中なんだ」

ふーん……。

カップの中身を飲んでみた。

さわやかな香りのする、なにかの飲み物。

ようやく、山河がテーブルの方に歩いてきて、俺の背後を眺めて止まる。

ん？

つられて首をひねれば、黒猫耳少女……ミューレイが両手を前で組み、微動だにせず、俺の背後で緊張顔で立っていた。

「？ ……なにやって」

「はいっ！？ 」

ずっとそこにいたのか？

なんでだ。

「座ったら？」

「い、いいえっ。とんでも、ないです……っ」

うつむき、ふるふると震えて、けっきょく、ずーっと俺の背後に立っていた。

静かになってホッとして。

不思議な飲み物を飲んでいると、じーっと両親が俺のことを見つめてきた。

ん？

俺の顔になんかついてるのか？

不思議に思って見返すと、やんわり微笑まれる。

「さて……こっちは、どうするか」

オヤジがまた、俺の頭をわしわしする。

なんだよ、もう。

「鈴一、どこまで話した？」

オヤジに聞かれて山河が答える。

「簡単なことだけ、ですね」

「そうか」

山河も、なんでか椅子に座らない。

宿屋のおばあさんがひょっこり顔をのぞかせたが、俺たちがまだ話しているので、また引っ込んだ。

俺は、両親を交互に見る。

いろいろありすぎて、忘れてたけど。

無事に会えて、安心してる場合じゃ──なかったような。

「オヤジたち、なんでここに来たの」

「うん……来たと、いうか。むりやり運ばれたんだがな」

？

母さんが、宿屋の入り口を見る。

「入ってらっしゃい──」

すぐには、ドアは開かなかった。

だいぶ、間があいてから、ようやく扉が動き……黒灰色のマントが見えた。

俺は、夢の続きを見てるのかと思った。

──あいつだ。

夜の。