異世界王子様ライフ-ゼロ

第23話

いつの間にか、時間は経っていたらしい。

廊下をギシギシ歩く音がして、がチャリとドアを開けて、ヒューレアさんが先に帰ってきた。

「ただいまー、王子、リーンはまだ？」

「まだ」

「そっか。下の食堂にいるね」

ばたばたと、部屋を出ていってしまう。

オヤジたち、見付からなかったのか。

黒猫が目を覚ましたが、また眠ってしまう。

一人で待つことしばし。

カタ、と窓が微動した。

なんだろうと窓の外を見ると、窓の下に誰か立っている。

全身黒いマント、身長が高い痩身の、おそらく男──。

──なんだ？

見た瞬間、寒気が襲ってきた。

ぴくりとも動かない相手は、まっすぐに俺を見上げている。フードに隠れて、あごと喉しかうかがえない。

顔を見るのが恐ろしい気がした。

なんでかは、知らない。

「……っ」

身動きできないで、冷や汗だけかいていたら、ふと相手が横に視線をずらした。

宿屋の一階がにぎやかになる。人が来たようだ。

とたんに金縛りがとけ、俺はずるりとベッドに座り込んだ。

心臓が早鐘を打っているのに、手足が冷たい。なにか、見たらいけないものを見てしまったような、恐怖感。

かすかに、震えそうになる指を握りしめて押さえた。

じっとしていると、階下が騒がしくなった。

人の話し声が２階の部屋まで響いてきている。

「──だろう。どこだ？」

「……です」

どかどかと、階段を急いで上がってくるのが誰かわかって、俺は顔を上げて待つ。

「……リュウキ！」

上気した顔に、心配と喜ばしさの両方を浮かべて、久しぶりにオヤジの顔を見た。

「大丈夫だったか！ おい……顔色わるいぞ」

せっかく、やっと再会できたのに、俺は身動きできないまま、オヤジの手のひらで顔や頭を撫でられる。

「オヤジ……」

オヤジの後ろで、山河が気がかりそうに見守っている。

ちゃんと、オヤジ達を探せたんだな。良かった……心底ホッとして。

「母さんは？」

「下だ。おい……リュウキ？ リュウキ……っ」

「リュウキ！？」

焦った二人の呼び掛けに応えられず、俺は意識を手放した。

真っ暗な森の、奥ふかくで。

俺をかばうのは、まだ子供の背中。

おしよせてきた巨大な夜が、子供をのみこむ。

『……げて……リュ…っ 、 にげて……！』

子供よりも俺はちいさくて、目の前でなにが起きてるのかわからなかった。

夜が、こまったように俺と彼をみている……。

……ちがう。

アイツだ──。

夜、じゃない。

さっきいた。

目を開ける。

優しく頭を撫でる手が、ふととまって、前髪をすく。

すうっと金色から茶色に変化した瞳が、いたずらっぽく笑った。

「おはよう、リュウキ」

「……はよ」

「気分はどうかしら？」

いわれて、自分の体をさぐってみたが、悪いところはなかった。あたりはしんとしている──部屋に他の人はいない。

自分が、どこにいるのか、思い出した。

やっと、オヤジに会えたことも。

俺はベッドに寝かされ、母さんがついててくれたようだ。

いつも通りの母さんに安堵しつつ、上半身を起こす。

カリカリ、とドアをひっかく音に、母さんが立ち上がって開けにいく。

「ニャー！」

「あら」

するんと入り込んだ黒猫が、まっすぐ俺のところにくる。

「猫？」

他には誰もいなかったので、ドアは閉められる。

不安げに俺を見上げる黒猫は、うろうろと、ベッドの上に乗っていいのか迷っていた。

「おいで」

「ニャー」

母さんの方をうかがってから、遠慮がちにベッドに上がった黒猫は、なぜか隅っこに座り込む。

「どこの猫？」

あー、えっと。なんて説明しよっか。

「か、……飼っていい？」

反対されるかと思った。

だが、母さんは微笑んだ。

「いいわよ。かわいい子ね──首輪つけないと」

母さんも、黒猫を気に入ったようだ。ホッとした。

撫でようと手を伸ばし、尻尾がないのに気付く。

「尻尾はどうしたの？」

「……切られちゃったんだ。な？」

「ニャー」

悲しそうに黒猫が鳴き、母さんは眉をひそめる。

「──じゃあ、戻してあげなきゃ、ね」

つうっと、長い指が黒猫の頭から、背中までを撫でた次の瞬間。

黒猫の全身が、金色の光に包まれて、ふわりと空中に浮く。みるみるうちに尻尾が生えて伸び、四肢が伸び、体が大きくふくらんで、黒い毛皮がさらさらと、長い黒髪に変化し──少女の姿に戻って、ぱさりとベッドの上に着地。

夢から覚めたような顔で、黒い猫耳の少女は、ぼーっと俺の顔を眺める。

俺は、驚きすぎて声も出ない。

「お名前は？」

母さんがたずねる。

「……ミューレイ……です……っ、はわっ！？ えええっ！？」

自分が人型に戻ったことに遅まきながら気付き、慌てすぎて、ベッドの上から──俺の上から落っこちた。

どたんと床が鳴る。

音を聞き付けてか、すぐに誰かが上がってくる気配がする。

ニコニコと、母さんが笑っている。

「──」

やばい。

猫が女の子だったの、忘れてた……。