異世界王子様ライフ-ゼロ

第22話

冷たい小雪と、静まりかえった黒い森。

遥か大昔に捨てられたという都は、この森の下に、埋まっているという。

どれだけ長い年月が経ったら、そんなことになるのだろう。

知らず、息を潜めて、森の中を進んでいく。

ほどなく、大木に寄り添うかのように建物の一部が、地面から突き出ているのを発見した。

なかば埋もれた、細いらせん階段がついている。

いかにも廃墟じみたそこが、出入り口のひとつだという。

馬はどうするのかと思ったら、ぎりぎり通れた。

フードを外さないように言われて、しっかりかぶり直し、階段を降りはじめる。

冷えた外気とは別に、暖かな空気に包まれる。ずっと雪に降られていたので、ちょっとホッとした。

階段を二十段くらい降りると、通路に出た。

迷わず右に進む山河のあとに続き、通路の奥に抜けると──目の前に、巨大な吹き抜けの空間が現れた。

なまぬるい風が下から吹いてきて、顔を舐めていく。

「……っ」

思ったより広いので驚いた。

胸の高さに、石で作られた手すりがあって、左右にずうっと伸び、反対側まで通路はつながっているようだ。

そして、通路のあちこちに階段と、壁側にぽっかりと空洞があいている。

見渡せる下の方までずっと、通路の階層が延々と連なって、めまいがしそうな光景だ。

下の方の通路に、ぽつりぽつりと人影が見えて意外に思った。

「人、いるのか」

「廃都に昔から住んでた住人とか、あとは……流れ者かな」

小声でヒューレアさんが教えてくれる。

ゆっくりと通路を進みつつ、山河は壁側の穴を確認しながら、慎重だ。

階段をふたつ降りた所で、ヒューレアさんが何故か止まった。

「ダメだ、リーン。王子目立つよ」

「……やっぱりか」

ん？ なにが？

「暗いからよけい、リュウキの光が目立ってるんだ……仕方ない。右手」

「？」

山河に手を出せとうながされ、素直に差し出したら手首を握られた。

「どうだ？ ヒューレア」

「……うん、見えなくなったよ。それなら平気」

「な、なに？」

握られたまま、歩き出されて俺はあわてる。

歩きづらい。

「我慢して」

「……」

ふざけてるわけではなさそうだが、手を握られたまま歩くなんて、小さな子供みたいだぞ。

文句を言おうとして、口を閉ざす。

前方から人がきて、すれ違った。

ガチャガチャと金属音を鳴らして、鎧のような格好の男たちは、じろじろと俺らを眺めていく。

ヒューレアさんを見て、口笛をふくヤツもいた。

……なるほど、いかにも荒くれ者っぽい、ああいう連中もいるのか。

黒猫が嫌そうな顔をして、俺の肩の上で縮こまる。

地面の下に降りてきてるはずなのに、そんなに暗くないことにも気付いた。

また、俺の目がおかしくなったか？

全身マント姿の人物とも、すれ違う。

「……大丈夫そうだな。リュウキ、このまま、しばらく」

「……わかった」

理由は後で聞こう。

緊張してるのが、握った手のひらから伝わってきた。

しばらく歩いて、足の運びを山河と同じにすれば楽だと気づいた。が。

脚の長さが違うから、あわせられん……くそ。

むくれたまま、ついていく。

やがて、壁側にひときわ大きな穴があき、奥が通路になって、ひらけている場所に出た。

家が建ち並び、通路がいくつか延びている。こんな地下に、まるで町のような景色があった。

天井も土だけど、家々は木と石で作られた、だいぶ年季がはいった建物たちだ。

「陛下たちを先にさがすか」

「宿どうする？」

通路のはしで、こそこそ相談する山河とヒューレアさん。

俺は大人しく、キョロキョロ町を眺めた。

時間帯的には朝だからか、そんなに人の姿は多くないが、通路のはじで露店の準備をしている年寄りや、荷物を運ぶひと、家の前を掃除する人もいる。

捨てられた都という割には、なんか普通の町にしか……と。

背後から、潜む気配。

さっと前に避けると、ころんと小さな物が転がった。

「って……っ」

子供。

悔しげに、見上げてきた目と視線がぶつかる。

すっくと立ち上がり、一目散に逃げる子供を見送って。

「リュウキ！ 大丈夫か」

「うん、……うん？」

あれ。

俺はさーっと青ざめた。

尻ポケットにいれてた携帯電話がない！

「リュウキ！？」

「あいつ！ ケータイとられた！」

振りほどこうとしたが、山河は手をゆるめない。

「離せって！」

「ダメだ」

「……っ」

あっという間に、子供の姿は通路の奥に消えた。

「ニャー！」

ぴょん！ と黒猫が飛び降りて、追い掛ける。

「頼む！」

走りながら、ぶわりと黒猫の姿が巨大化した。ばさりと翼も生えて、通路の奥へ素早く消える。一瞬後、届いた子供の悲鳴。

何事かと周囲の視線が集まるなか、俺はなんとか山河の手を振りほどいた。

急いで通路に飛び込むと、黒猫が子供を見事に捕まえ、俺を待っていた。

「さんきゅー！ 助かった」

「ニャー」

得意気にゴロゴロ喉を鳴らす黒猫。

「はなせえー！」

手足をばたつかせる子供の手から、無事に携帯電話を取り返し、ホッとして。

「──リュウキ……！ その猫……っ」

珍しくあわてている山河と、青ざめているヒューレアさんが追い付き、俺は首をかしげる。

なにを驚いてるんだ。

「戻っていいよ」

「ニャ」

ぽん、と黒猫は元のサイズに。

口をあんぐりあけて驚いていた子供は、黒猫から俺に視線を移し、また目を真ん丸にさせている。

ざわざわと、少ない見物人たちが遠巻きにのぞきこんで見ている──人が増えてきたみたいだ──再びがっしりと、俺は手首を握られた。

「とりあえず、宿が先だ」

「あ、ああ。こっち」

まだ固まっている子供に見送られながら、その場を逃げるようにして、後にしたのだった。

「……」

「……」

「……」

「ニャー」

俺と黒猫を交互に眺め、山河とヒューレアさんは苦い顔つきになっていた。

丸い木のテーブルには、木製の器に用意された少ない料理と、飲み物のカップ。

路地をいくつか曲がり、年代物らしき宿屋で部屋を二つ取り、その片方の部屋にみんなで集まっている。

古い宿屋の部屋はそんなに広くない。ベッドひとつと、丸テーブルいっこでいっぱいだ。

えーと。

「オヤジたち、ここにいるんだよな？」

「……ああ」

「探さないのか」

山登りして、やっと到着したんだから、早くオヤジ達を探さなきゃだ。

「……その前に」

厄介そうに黒猫を眺め、山河はため息をつく。

「どうして、この猫が」

「獣貴族化してるんだー！！ ミューレイのくせにいい……っ！！」

どっかんと、テーブルがまっ二つに割れた。

俺は反射的に、自分のカップを助けていた。危な。

山河も、大皿の器を咄嗟に持ち上げている。

「じゅう、きぞくか……？？」

「でかくなって！ 翼まで！！」

わなわなと両手の握りこぶしを震わせ、ヒューレアさんは、ぎろりと黒猫を睨む。

ああ……怒ってるのは、黒猫が変身したからなのか？

「じゅうきぞくって、なに」

前に聞いたけど、いまいち知らないし。

「……獣人より、上位の種族、かな……。巨大な体躯と強力な魔力を扱う。話が通じないから、ヒト族には危険な種族だ」

大皿を、仕方なくベッドの上に避難させて、山河が説明。

「ふーん」

着ぐるみにしか、見えなかったけどな。

「いったい……、なにをしたんです！ 王子！ ミューレイなんか、ただの黒牙の落ちこぼれなのに……っ」

黒猫がびくびく震えているので、俺は膝の上に避難させる。このままだと踏まれそーだ。

「なにも」

聞かれたって、俺にわかるはずがない。

ヒューレアさんがひとりで怒っているので、山河がなだめるしかなくなった。

「落ち着け。あと、壊したテーブルの弁償しろよ。……リュウキ」

なんだよ。

俺の顔を眺めて、なにやら難しげに考え込む。

む。

よくない予感。

「……外に出ないで、ここで待ってること」

「え…」

オヤジたちを探す、これからの話、だよな？

「さっきので、悪目立ちしたからな」

俺ひとり、留守番！？

まだ、黒猫を威嚇しているヒューレアさんを引きずって、山河は最小限の用意だけ整えた。マントと剣と、小袋のみ。

「二時間ほどしたら、いったん戻る。知らないひとに付いていくなよ。……ヒューレア、ほら、行くぞ」

「ぐぬぬ……っ」

バタンとドアを閉められる。

「……ニャー…」

黒猫が、慰めるように鳴いた。

壊れた丸テーブルを隅っこに片付けて。

とりあえず、ベッドに座って待ってみたが………ヒマすぎる。

もう１つの部屋には、窓があったな、確か。

黒猫を連れて部屋を移動し、窓の外がみえる位置でベッドに陣取り、することもなく外を眺めた。

古い宿屋は木造建てで、ときおりギシギシとどこかが家鳴りする。

窓の外は細い路地で、隣はどうやら一軒家らしい。

隣の家もそうとう古い。

膝の上の黒猫を撫でてるうちに、つい眠くなってくる。

俺は何度も目をこすった。

黒猫もウトウトして眠り込み、俺は必死で意識をたもつ。

山河たちが探しにいってるというのに、その間、のんきに寝てられないぞ。

いくらのどかでも、気をゆるませたらダメだ、たぶん。

その時、誰もいない路地で、物音がした。

ん？ と、俺は窓の外を見回す。

がたん、がたんと何か作業してるような物音だ。

宿屋の人かな、と伸び上がって下を見ると、小さなおばあさんが、木の板を壁にたてかけていた。手元に木の桶がある。

ヒマなので、見学することにしよう。

おばあさんは、板を並べ終えると、桶のふちに手のひらをかざした。

不思議なことが起こった。

空っぽの桶の中に、みるみるうちに水が湧き、満タンになったのだ。

手品！？ ……じゃなかった、魔法か！

すげー、と興味津々で見ていると、おばあさんはその水で板をごしごし洗いはじめた。

時間をかけて洗い終え、いったん休んでから、今度は濡れてる板に手のひらを向け──ボウッと空中に炎が広がった。

手を左右に動かすと、炎も左右に動く。濡れてた板が一瞬で乾く。

乾き終えて炎を握り消し、おばあさんは疲れた様子で腰に手を当てた。

誰かと喋って、宿屋の中に戻っていく。

眠気がどこかにいってしまい、俺はじいっと自分の手のひらを見つめた。

まさか、な。