異世界王子様ライフ-ゼロ

第21話

晴れてくると視界が広くなり、見晴らしがよくなった。

登ってきた山肌は、下の方はかすみがかり、一面ひろがる緑の森が裾一帯を覆っている。遠くに視線を移せば、森が途切れた先に町並みがあり、その奥は低い山々が連なって、川らしきものも見えた。

しばし、景色に見入る。

正面から左に視線を動かすと──あった。

大地と空の真ん中あたりに、宙に浮いてるなにか。

水色の膜にぐるりと覆われて、ちょうど円を下から半分切り落とした形で。

「セトレアは、シーシア殿が水魔術で包んでいる。だから、彼女はあそこから動けない」

俺が眺めているからか、山河が説明してくれる。

「なんで、浮いてるんだ」

なかば予想ついたけど、とりあえず聞いてみる。

「──魔法らしいが、どうやって、かは知らないな」

淡々と言う山河は、特に不思議にも思わないようだ。

目の前で、実際に浮いてるのを見てしまうと、それがどんなにありえないとわかっていても、否定ができない。

俺が、夢を観てるのでないなら、これは現実だ。

何度見直しても、不思議な景色は変わらなかった。

ヒューレアさんが、あくびをする。

彼女についてる猫耳も、長い尻尾も、本物。

「ニャー？」

よしよしと黒猫を撫でると、ヒューレアさんがぎろりと黒猫を睨んできた。

この殺気も本物だよな、うん。

「さてと。ここからは左回りに山を降りていくから……転ぶなよ」

一言多いのも、いつも通りだ。

下り道は、途中から地面が灰色にかわり、雪がちらつく天気になった。

葉っぱはないけど黒い木が生え、黒い生き物が多く見られた。

時間の流れが早送りされたかのように、あっという間に山を降りていく。

眼前にひろがる景色も、一変していた。

空の色が灰色に、山裾にひろがるのも暗い森になり、空気まで冷えていく。

山の反対側だけ、真冬のようだった。

こっち側の斜面だけ、ところどころぽっかりと穴があり、洞窟にでもなってるようだ。

なぜか、それらの洞窟の近くは避けて、休みなく歩き続けて──ようやく。

「日が暮れる」

もうちょっとで、森に入れそうな裾野のふちで、先頭の足が止まった。

「ここで夜明かしする？」

ヒューレアさんが聞く。

山河は、俺の様子を確かめて、うなずいた。

緑の森とはうってかわり、目の前の森は幹も葉も黒っぽい。

地面の土も黒く、生き物がいるように見えない。

踏み込むのをためらうような森が、ずーっと続いているようだ。

「……廃都って、まだ遠い？」

うろうろと周囲の地形を確かめ、二人はなにか調べている。

「……いや、森の中だ」

中？

町っぽいのは、上から見えなかったけど。

「廃都は、ずっと大昔に捨てられた国らしい。名すら誰も知らないから、廃都と呼ばれてる」

ふうん……。

なんでそこに、オヤジ達がいるんだろう。

二人を真似て、俺もうろうろと荒れ地を歩き回ってみる。

見ればみるほど、暗い地面だ。

なんというか、不健康というか、栄養皆無というか、生気がうすい……ような。

「……」

ずっとちらつく雪の、つめたい感触が、マント越しにも伝わってくる。

空が暗い。

日が暮れたからじゃなく、なんていうか……空にも生気がない、みたいな。

「お、ここにしよう」

離れた場所で、ヒューレアさんがつぶやいた。

振り返ると、地面の一ヶ所をけずっていた。

浅く、畳二畳ぶんくらいに地面をけずって、大きな布を敷く。馬を休ませて、荷物をいったん全部外し両脇に並べ、もう一枚布を上からかぶせる。

即席のテントかな。

「地面に違いがあるの？」

「やわらかいとこには、たまに穴が空くのよ、寝てる時に落っこちたら、いやでしょ」

穴……？

周囲に落ちてた木の枝を拾ってきて、山河は即席テントの回りにばらまいている。

「大昔の都は、この、地面の下に埋まっているんだ」

………はあ！？

俺はあわてて、足下を見た。

地面の下って……！

「だから、いつ、どこに穴が空くのかわからない」

「硬いとこなら、たぶん大丈夫」

たぶんって……！？

山河もヒューレアさんも、平然としてるが、俺は急に地面が崩れるような気がして、気が気じゃなくなった。

即席のテントが完成し、火トカゲで再び残りの肉が焼かれて、食べ終わったらすぐに寝るよううながされる。

馬も疲れていたようで、すぐに寝入ってしまう。

俺はおそるおそる、布と布の間に横になった。

左側に山河が、右側にヒューレアさんが潜り込み、すぐに二人とも目を閉じてしまう。

実際には、目を閉じただけで、山河は寝ていなかったのだが。

横になったとたん、どっと疲れが押し寄せた。

落とし穴に落ちる場面を想像しながら、左右のぬくもりに緊張がほぐれて、俺はいつの間にか眠りに落ちていった。

真っ暗な森に、立っている……おかしいな、と俺は誰かをさがす。

さっきまで、一緒にいたはずなのに。

仕方ないので、あたりを探しまわる。

森が夜につかまって、木々や動物たちも死んだように眠りに深み。

そこに、夜がいた。

おいでと誘われて、近づいた。

『………fy、……lyn』

大きくて深くて濃い、闇色をまとった存在は、ひどく神々しく沈みきっていた。

……眠いだろう？ と頭をなでられる。

とっても眠くて……俺はうなずく。

「──ダメだ……！！」

──？

ヒュウウ、と風の音さえ力無く、静かすぎた。

半分眠ったまま薄目をあける。

肌寒い──左側。

いない。

『──愛し子』

脳裏に染み込む夜の声。

胸が痛い。

精神がひきずりこまれる……。

ごう、と圧力が、もの凄い力で俺を揺さぶって、唐突に消えた。

起きたいのに体は動かず、それ以上目も開けられず、ただもどかしい時間がどのくらいか経ってから。

パキリ、とか細い音が頭のほうで鳴った。

あれだ、テントの周りにばらまいてた、小枝。

それを誰かが踏んだんだ。

控えめに布を持ち上げて、隣に冷たいなにかが滑り込む。

怒りとあせり。

見えないのに伝わってくる感情が生々しく、おもわず息を止めてしまう、と。

隣の動きが止まり、ゆっくりと横たわる気配がした……視線を感じ続ける。

どのくらいか、経ってようやくなにかが去り、外の気配はただのさびしい空気に戻っていた。

俺は安堵して緊張を解く。

左側の冷たさに、違和感を覚えながら。

ゆっくりと、眠りに戻っていった。