異世界王子様ライフ-ゼロ

第20話

俺がゆずらないとわかると、装備をそろえてから、ということになり、いったん近くの町に寄り道することになった。

買い出しは、ヒューレアさんが一人で向かい、残りは森の中で待機。

俺に動かないよう言い含めて、山河は一人で森の中へ。

馬と黒猫と一緒に、大人しく待つことしばし──そういえば、こっちの時間は、おんなじ24時間なのかな。

俺は、携帯電話の電源を、久し振りにいれてみる。

電池残量、62%……微妙に減ってる。

やっぱり、圏外だ。

うーむ。

意味もなく、携帯をいじってる間に、山河が戻ってきた。手になにか持って。

石？ と。

「トカゲ？」

赤茶色のトカゲと、青灰色の石。それらを小さな袋にいれ、口を縛り、ヒモをつける。

石はともかく、トカゲ窒息しないか。

気になったが、荷物を背負ってヒューレアさんも戻ってきた。

増えた分は馬にくくりつけて、すぐに出発する。

二人とも、余計な会話はせずにさっさと進むので、俺もテクテクついていく。

森の中の道なき道だ。

二人とも、歩く速度が速かったが、なんだか全然ついていける……筋肉痛にはなりそうだけど。

食事の時だけ休憩し、日が暮れるまで歩いて、ようやく道が登り坂に変わった。

ときおり振り向いて、俺の様子を確かめていた山河が、目の前の坂を指差す。

「ここからは、山を登ることになる。天気は急変しやすいし、獣も出る」

ふむふむ。

「足は痛くないか？」

「平気」

ウソじゃないぞ。ほとんど疲れてない。

不思議だ。

「リュウキはとにかく、自分が怪我をしないように気を付けてくれ。特に足。獣は足とか咽を狙ってくるから」

「お、おう」

狙われるの、前提なのか。

「あとは、はぐれないように」

「うん」

俺も、迷子はイヤだ。

「じゃあ、行くぞ。ヒューレア、しんがり頼む」

「まかせて」

山河を先頭に、馬と俺が後に続く。ヒューレアさんは一番後。

登り坂だというのに、軽々と山河は進んでいく。

坂を上がるので、視界が狭くなった。俺はひたすら、山河の足と地面を見てついていく。

木の根っこが次第に巨大化していき、転がる石が一抱え程になり、急に風が強く吹き付け、地面の土が茶色から、黒く変化した。

マントにフードがついてて、かなり役にたった。

休みなく登り続けて、ふと気付く。

複数の気配だ。

荒い息づかいがいくつも、複数のヒタヒタという足音と共に、追ってくる。

ちらりと、来た路を見下ろす。

灰色の犬──のような、獣の集団だ。

段々、距離を縮められてる。

「うしろっ」

山河の背中に呼び掛けると、歩みが止まった。

馬がおびえていななくと同時に、何匹か飛びかかってきた。ばしばしと、ヒューレアさんが蹴り落とす。

二匹ほどがその脇をすり抜け、俺と馬に牙をむけてきた。馬！ 馬危ない！

馬にかかってきた方を持ってた荷物で撃退したが、もう一匹は背後から俺に飛びかかってきた。山河がそれをなんとかしたのが気配でわかった。

群れの数は、……二十匹くらい？ まだ半分残ってる。

山肌は黒灰色の土と、石ころばかりで、緑はない。水場も見渡す限りないのに、群れるほどの獣がこんな場所で生きてるのか。

襲ってくるのは、やっぱり。

「おまえらのエサじゃないぞっ」

群れに向かって思わず叫ぶと、ヒューレアさんがうんうんとうなずいてくれた。

「どっちかというと、エサにもらっとこう──」

腰から、短刀を抜く。

獣たちが、たちまち及び腰に変わった。

「あっ、こら、逃げるなっ」

ウソのように、さーっと群れが引いていった。

ヒューレアさんが惜しがって、地団駄を踏んだ。

あーあ、と山河が逃げる獣たちを見送る。

俺は、おそるおそる聞いた。

「エサだったのか？」

「あの群れは、もうこないな」

「ちっ。次はつかまえなくちゃ！」

「……」

再び、山登りは続行。

しばらくたつと、雨が降ってきた。

フードを深めにかぶると前が見えないし、足元ばかり見てると馬にぶつかりそうになる。

汗をかいてるのか、顔が濡れてるのかわからなくなった。だいぶ登って、大きな岩が増えてきた頃、ようやく第二の群れが現れた。

襲ってくるのを、嬉々として迎え撃つヒューレアさん──俺は馬をかばいつつ、噛まれないよう気を付けた。

あっという間に、一方的な狩りが終わる。

「メシにしよーっ」

大きな岩と岩の上に布をかぶせ、下の地面になにやら道具を置き、山河が取り出したのは。

「トカゲ？」

「火トカゲ」

フタのついた缶っぽい入れ物にトカゲは入れられ、ちょっと離れた場所で獲物はヒューレアさんにさばかれ、血も匂いも雨に流され。

やがて、缶がいきなり発熱、たき火みたいに燃え上がった。

「こどもの方がうまいけど、若いのしかいなかったなあ。オスの肉は堅めだけど、私は好き」

ナイフであっという間に肉片を切り分け、火にくべる手際が速くて、見てる分には凄かった。

ただ、

「ほい、どうぞ」

小さな木の器に、焼けた肉が取り分けられ、それを渡されて。

「……どうも」

自分が食わなきゃいけないことに遅れて気付いた。

雨はしとしと降ってくる。立ったまま、山の上を見上げながら、山河は事務的に口に運んでいる。黒猫も一応、切れ端をもらって食べ始めた。

あんまり食欲ないけど。

おそるおそる、口に運んではしっこをかじってみる。

歯触りはパサパサ。旨いかどうかは不明。

なんとか、もらった分は食べきった。

おかわりいる？と聞かれて、首を横に振る。

雨が、強くなってきた。

荷物を片付け、馬にくくりつけ、再び山登りがはじまった。

ゴロゴロと転がる石が、人ぐらいでかくなってきて、真っ直ぐに登れなくなってきた頃。

「ここで半分かな……リュウキ、大丈夫か？」

雨は止み、頭上の雲が近くなって、晴れ間がのぞいていた。

なにか大きな鳥が──鳥？

はるか頭上を横切っていく。

大丈夫、と俺はうなずく。