異世界王子様ライフ-ゼロ

第四部

第19話

──小鳥たちのさえずり。

あたたかな日の光。

一面、まぶしい世界で目が覚めた。

よく寝た、と伸びをする。

思い出して隣を確かめれば。

「………」

俺の顔を眺めたまま、やつはなんともいえない表情を浮かべていた。

困惑半分、あきれ半分、あとは。

「ニヤニヤすんな」

「……いや、悪い」

なにがおかしい！

むっとすると、山河は逃げるように立ち上がる。

「起きたらリュウキが隣にいたから、びっくりした」

「置いてくのが悪い」

「そうは言っても、……と」

馬がぶるっと身震いする。ざくざくと足音が複数して、離れた木の影から誰か出てきた。

見た顔だ。

「リーン、いつまで寝てる……！ え？」

「本当にこれで近道……！！ で、殿下！？」

あれ？

俺をみつけて、びっくりしてるのは、昨日、山河と一緒にいた騎士たちだ。

なんで、ここにいるんだ？

二人の騎士に膝をつかれ、俺は居心地悪くて、急いで立った。

山河が騎士たちを一瞥して、面倒そうに笑みを消す。

山河ひとりじゃ、なかったのか。

どうなってんのかと視線でたずねると、肩をすくめる。

「勝手に、この二人がついてきたんだ」

「な、なんだと！ お前がひとりでこそこそ出掛けたから、怪しいと後をつけたんだろうが！」

こそこそ出掛けたのか……。

「どこ行くつもりなんだ？」

山河に聞いたのに、騎士が答える。

「リーンは、陛下たちが廃都にいると言うのです！」

どうやら、このうるさい騎士は、山河のことが嫌いらしい。

もうひとりは、かたくなってうつむいている。

「つまり、オヤジ達を迎えに行くんだよな？」

「……」

山河に確認すると、困ったように見詰められた。

きっと、俺があの、空に浮かんでる所からは、追いかけてこれないと思っていたんだ。

「どうやって、城を降りたんだ？」

俺が答えようと口を開けたら。

「リーン！ 殿下に対してそんな口のきき方があるか！」

……こいつうるせー。

つい耳を手でかばった俺と、騎士たちを見て、ため息をつく山河。

うんうん。面倒だよな。

「……どうやって、降りたんです？」

ちょっと敬語ふう。

俺は、肩に乗ってる黒猫を撫でてやる。

「こいつ、でかくなって空飛ぶんだ」

「……まさか」

言われて黒猫を眺め、山河は急に真面目な顔つきになったかと思うと、ざっと、俺の全身を見回し。

「！ 腕。どうしました」

あ。

忘れてた。

「い、いてっ」

袖をまくりあげられ、俺は赤く残ってた噛み痕を見るはめになってしまった。四つ、牙の痕だ。血は止まってる。

騎士たちも顔色を変えて、慌てて立ち上がった。肩にしょってた袋から、布切れと小瓶を取り出し山河に手渡したのは、黙ってた方の騎士。

俺はその場に座らされ、傷口を洗われ、なにかの塗り薬を塗られ、布で包帯のように手当てされる。

おおげさだ。

いままで忘れてたくらい、たいして痛くなかったぞ。

それより。

「……どこで怪我を？」

厳しい顔をする山河に、戸惑う。

俺は、昨夜のことを思い出してみる。

えーっと。

「建物？ 城？ の、外の……敷地？」

「外周？」

外周って言うのか。

なんで外に出たんだ、と山河の眉が怒ってる。

「誰に？」

「誰にっていうか、なんか」

思い出したのか、黒猫がニャー！ と強く鳴いた。

「まっくろい影みたいな。犬っぽかった」

神妙な顔で話を聞いてた騎士たちも、深刻そうに視線を交わす。

あごに手をあてて、山河は黙りこむ。

なんか色々、考えてるんだろう。

俺は考えても、さっぱりわかんねーけど。

それより。それよりだ。

「ラウーって子が、オヤジ達の居場所、さがしてくれたんだ。はいと？ とかって」

「ラウーにも会ったのか」

うん。

山河は、二人の騎士を振り向く。

「サイザ、急ぎ城に戻って、シーシア殿に」

「……なぜ俺が！ お前が戻ればいいだろう！」

いちいち怒る騎士をなだめて、もう一人が手をあげる。

「私が戻ってご報告してこよう」

「頼む」

なんだ、なんだ。急にばたばたと。

きょとんとしてる俺に、山河が説明してくれた。

「セトレアに、つまり味方しかいない城に、かりにも王子であるリュウキを、狙うやからがいるということだ」

つまり？

「敵がいる」

……敵。

いまいち、ピンとこない。

騎士はすぐに、森の中へと進んでいった。

離れた木の陰に馬が待っていたらしい。

うーん。

わからないけど、聞いておこう。

「昨夜、他の国の使者とか、二人もきてたぞ。白いのと赤いの」

「……それは」

「なっ、使者ですか！？」

騎士は無視して話そう、うん。

「とりあえず、オヤジ達帰るまで、引き留めてもらってるけど。使者って、外交官みたいな？」

「ん。……」

「仲悪い国？」

「悪かったけれど、いまは……表面上は友好的、な」

ふうん。

俺が山河しか見てないせいか、さすがに騎士も沈黙してる。

というか、膝をつかれたままだ。

「えーっと。……立って、ふつーでいいから」

「は」

やりづらい。

だいいち、なんでこの騎士はここにいるんだろう。

暇なのか。

かしこまっている騎士に、聞いてみる。

「山河についてきて、どうするんだ？ 仕事とか、ないの？ 」

「そ、それは──」

顔色を悪くするのを見て、あきれる。

大人なのに、なんにも考えずに行動してるのか。

もう少し聞いてみよう。

「何がやりたいんだ？」

「……は？」

「山河についてきて、いったい何がしたかった？ 協力？ 監視？ それとも妨害？」

「っ…」

「それとも、ただの無策？」

もっと顔色を悪くさせていく騎士を、山河が気の毒そうに見ている。

なにも答えられない騎士に、同情してやるつもりはない。

「帰って、仕事をしたら？」

「……っ」

うつ向いて、かろうじて頭を下げて、騎士はすっかり肩を落として、とぼとぼと去っていく。

その姿が見えなくなってから、ひょこ、と顔を出したのは。

「いやー、王子すっごいな！ 容赦ないわ！」

暗くなってた空気を吹き飛ばして、楽しそうに笑う、ヒューレアさんだった。

いたのか。

「でもスッキリしたー！ あいつ態度悪かったもの。な、リーン」

山河はなんともいえない表情で、ため息をついている。

「別に、ついてくるくらい、邪魔じゃなかったんだが」

「まあなー、何言われてもなんとも感じないよなー、リーンはさ。でも、私は気分悪かったの」

だから、感謝、と抱き付かれた。

「わっ」

「ニャー！」

黒猫がどつかれ、落ちる。

「ヒューレアさ……っ」

「ヒューレア」

すぐに山河が、彼女を引きはがしてくれたけど！

頬ずりされた！

背中撫でられた……！

「リュウキ……、大丈夫か」

大丈夫じゃない。

抱き付かれた感触が残ってて、顔が熱い。恥ずかしい……てか、ヒューレアさん、柔らかかった……。

「触るの禁止な」

「なんだよケチ！」

うう。油断した……っ。

ヒューレアさんの衿をつかんだまま、山河はずるずると彼女を離す。

「ニャー！」

落っことされた黒猫が抗議しながら、俺の元に戻ってきたのを、抱き上げて。

「ミューだけ、ずるい！」

ヒューレアさんにぶーぶー言われる。

俺は、黒猫をよしよしと撫でて、肩に乗せる。

だって、尻尾ないし、ふらふらとしか歩けないし、仕方ないよな。

「すぐに、出発しよう」

馬の手綱を手にして、山河は森を見回す。

「はいと？ って遠い？」

ラウーさんに、上で教えてもらった時は空からだったので、実感わかなかったけど。

「霊峰の周りを迂回すると、それだけで二日はかかるな。突っ切れば……一日か」

え。そんなにか。

「リュウキは、山登りは……」

一応、聞かれる。

「ピクニックくらい？」

「……」

山河とヒューレアさんが二人して顔を見合せ、吐息をついた。

「とりあえず、迂回で行こう」

「そーね。一日くらい時間かかったって、変わらないしね」

む。

「つっきる」

「リュウキ……」

「つっきる」