異世界王子様ライフ-ゼロ

第18話

倒木がいくつか重なり、ぽっかりとあいた空間に、小さな水溜まりがある。

夜中で真っ暗なのに、水溜まりはかすかに光って、ぼんやりと辺りを照らしていた。

黒猫の背中から滑り降りると、翼をたたんだ黒猫の体は、もとのサイズに戻ってしまった。

ひんやりと、森は夜の空気に包まれている。黒猫を肩に乗っけて、俺は周囲を見回した。

どっかに山河がいると思うんだが……どこだ。

ぴちょん、と、水溜まりが鳴った。

雨も降ってないのに、水滴が。

不思議に面って思わず注視すると。

ざばっとなにかが水溜まりから跳ね上がった──魚！？

フナみたいなのに、ながいヒレとヒゲがついてる。

水中から出てきて、そのまま空中に浮かんでる。

そいつは、驚いてる俺をじろりと睨んできた。

目がでかい。顔つきがおじさんぽい。

俺が固まってると、興味を失ったように、すいーっと空中を泳ぎだした。

おお……変なの出た。

そいつの体は、かすかに青緑色に発光して、木々をすりぬけつつ光をばらまいていく。

なんだろう。

俺はつい、後についていった。

泳ぐ魚はどんどん森の奥に進んでいき、やがてちいさな滝があらわれた。

魚はその滝壺に、ちゃぽんと飛び込んだ。

不思議な光の行進が終わる。

滝壺のまわりに生えている苔が、まだ余韻を残してきらきら光り続けてる。

俺はぼんやりと、滝壺に吸い込まれていく水の流れを眺める。

まだ、おわってない──。

「ニャ」

黒猫が、慌てたように鳴いた。

俺も思わず、うしろに下がった。

滝壺の底から、なにか出てきた。

馬？ 馬っぽい。

猛々しい、荒い気迫で馬が辺りを一瞥し、俺と黒猫に気付く。

「！」

馬は全身、水でかたちづくられてる。地面にあがると水滴がしたたり落ちた。

迷わずこっちに向かってくる。

うお……俺、なんかしたかな？ 魚についてきたのが、まずかった？

息を呑んでかたまってると。

目の前まできて、水の馬が止まった。俺の目をのぞきこみ、ぶるると頭を振って、すいっと回れ右した。

滝壺に、戻っていく。

「……」

よく、わからないけどちょっとびびった。

あんなものがいっぱいいるのか……この世界は？

水が意思をもってるみたいだ。

ここからは離れたほうがいいな、うん。

「いこ」

「ニャー」

黒猫を抱き上げて、俺は滝壺を後にしたのだった。

夜じゅう、森のなかは不思議な空気に包まれていた。

光る苔が、進む先を示してくれるようにぼうっと光っていて、俺はなにも考えずにその路を歩いた。

ある大きな大木を見つけて、その根元でやすんでいる鹿みたいな、不思議な動物の親子を見た。

けっこうあちこちに小さな水溜まりがあって、その周りでいろんな動物が眠っていた。

歩き進んでいるうちに、黒猫は俺の腕の中で寝息をたて、さすがに眠くなってきた頃。

ようやく、見つけた。

木に寄りかかって、馬もそばにいて、山河はぐっすり寝てるようだった。

そーっと近寄ってみる。

起きる気配はない。

顔をのぞきこんでみたが、寝顔すら、平然としてるようにしか見えない。

俺を置いてくとか、許せん。

落書きでもしてやろーかと思ったが、あいにく書くものがない。残念。

俺は仕方なく、やつの隣に座り込む。

すぐに睡魔に襲われた。