異世界王子様ライフ-ゼロ

第17話

俺が着てきた服は、綺麗にたたまれて、部屋のすみに置いてあった。靴もある。

いそいで着替えて、フードコートもはおって、部屋を出る。

みんな、晩餐会場に出払っているようだ。

記憶をたよりに出口を目指した。

白い壁と柱が延々と続き、時々迷いながらもなんとか、建物の外に出られた。

夜の空は、真っ暗じゃなく、星がきらめいている。月はない──冷たい風が吹き付け、コートが飛ばされそうになる。

迷子になった気分で、敷地一帯を見回してみたが、誰の姿もなかった。

こっから、どうやって下に降りるんだ？

建物から離れて、空しかない境界の端に近付いてみたけれど。

遥か下に、木々がうっそうと繁ってる他は、本当に空しかない。どっかに階段とか、なにかないかとキョロキョロして。

「ニャー！」

黒猫が走り寄ってきた。

「お前も来る？」

「ニャー」

すっかり定位置になった俺の肩に飛び乗って、黒猫がぴくんと警戒した。

俺も気づいた。

暗くて、さっきまで誰もいなかったのに。

全身真っ黒な格好のなにかが、低い姿勢のまま飛び掛かってくる。慌てて下がった。

すぐ後ろは、地面が終わってて、落ちたらまずい。

影は三つ。なんでか、俺を狙ってる。

ジリジリと下がるしかない。

助けを呼ぶ考えはなかった。ここから、こっそり出ていこうとしてたんだから。

音もなく、飛び掛かってくる。転ぶように避ける。黒猫が影のひとつに飛び掛かって、バシッと払われた。

「！」

慌てて手を伸ばしキャッチするが、別の影が首に噛みついてきて、反射的に腕を動かす。

がぶりと噛み付かれる。

こいつら犬？っぽい！ 全身真っ黒で、なんか実態がはっきり見えねぇ──くそ！

右足で、一匹は蹴りとばせた。腕に噛みついたやつは、そのまま地面に叩きつける。あと一匹──どこだ。

右後ろ。

黒い牙が迫るのを、肘で横殴りにはじく。

動かなくなった影たちは、そのまま夜の空気に溶けて消えた。

──消えた？

「……」

しばらく待ったが、それ以上何も起きない。

もう大丈夫か？

「……ニャー……」

くたりと、黒猫が腕の中で脱力した。

どのくらいそこにいたんだろう。

ときおり、遠い星のきらめきの中を音もなく、透明ななにかが、飛んでいった。

どうやったら下に降りれるのか、さっぱり思いつかない。

気絶してた黒猫が目を覚まし、ぶるっと身震いして俺を見上げた。フンフンと鼻を近づけて、ペロリと舐めてくる──腕を噛まれたんだっけ。忘れてた。

「お前、翼はえたりしない？ こう、でっかくなったり……」

「ニャー？」

首をかしげられた。……ムリか。

いったん部屋に戻るしかなさそうだ。

ダメ元で、下に降りたいって、シーシアさんに言ってみるしかないか。

「ニャー……っ」

立ち上がろうとしたら、黒猫が焦った様子で鳴いた。ふわっと小さな体が浮く。嫌がるように四肢をバタバタさせて、ぶわりと巨大化した。

「えっ」

黒い毛皮が波立ち、全身が光って、肩からずるずると翼が生えた──ばさりと。

姿は黒猫のまま──背中にでっかい黒い翼が生えて。

「……」

でっかい猫だ。

乗れそう。

黒猫は、自分の体を確かめるようにくるりとまわり、翼をばさりと力強く動かし、軽く跳躍。

軽々と飛び上がった。

夜空に駆けあがり、かなりのスピードで上空を一周し、満足したように降りてくる。

「すごいな、お前……！」

「ニャー！」

鳴き声は可愛いままだけど。

変化した姿に感動していると、呼び声がした。

白い建物の一角から、ズルズルとなにかが。

「王子様……！」

焦った様子で出てきたのは、半身長い蛇の姿の、地下室にいたラウーさんだった。

うねうねと下半身を這わせてこっちに急いでくる姿に、さすがにビビる。

「王子様！ わかりました！ 陛下の行方が……あ、この猫は……？」

陛下？と首をかしげる。

……あ、オヤジのことか！

「わかったの！？」

「は、はい……こちらに」

巨大化した黒猫に戸惑いながら、ラウーさんは手元のボールを俺に見せる。

黒いもやが混じる中、ちぎれちぎれに人物が映る。

俺は息を飲んだ。

オヤジだ。

どこか、暗い部屋で座り込んで、まわりの人達と話してる……。

「ここ、どこ」

ラウーさんは集中するように、じっとボールを見詰める。

「──正確な居場所は不明ですが、……おそらく廃都……です」

「はいと？」

「ここからだと、たぶんあっち──霊峰を横切って、ずっとずっといった先に境界の壁があって。その向こう側です。……混沌の都」

右の空向こうを差し示し、不吉そうに見詰めて説明される。

「母さんもそこ？」

「おそらくは……」

なんでそんなとこにいるんだ、二人とも。

「わかった、ありがとう。……あ」

知りたいことが、もうひとつあった。

「山河がどこにいるかは、わかる？」

「ヤマカワ？」

ハテナという顔をされてしまった。

そっか。通じないのか。えーっと……。

「……り……リーン……？」

「ああ！ ユノナイツ様ですね！ お待ちください」

ラウーさんは、再びボールに手をかざす。

緑の森が映った。

派手な騎士の衣装から、目立たない格好に戻ってる、山河の姿が映った。

木に寄りかかって寝てる……。

「どこにいる？」

「近いですね。やはり向こう、霊峰沿いの道の、途中の森のようです……」

ラウーさんの手が震え、映像がふっつり消えてしまった。呼吸が荒い。汗をかいてる。

「ごめん、無理させた？」

「い、いいえっ」

「ありがとう」

お礼を言うと、彼女は嬉しそうにはにかんだ。

大事そうにボールを抱え、一礼して建物に戻っていく。

「ニャー？」

行くの？と聞かれた気がした。

うなずくと、黒猫は四肢を折り、背中に乗るよううながしてくる。

俺は黒猫の背中にまたがって、首まわりにしっかりしがみついた。

黒猫が立ち上がり、ぐんっと勢いよく飛び上がる。

黒い翼が力強く羽ばたき、あっという間に夜空へと駆けあがった。

吹き付ける風になぶられながら、木々がひろがる大地を、上から眺める。

背後を振り向くと、薄い膜のようなものにまるく包まれた、不思議な建物群が浮かんでいた。

複雑につながる白い建物が、ぽっかりと空中に浮いている──やはり地上とつながる部分が見えない。

ということは、本当に空に浮かんでるのか……どうなってるんだろう？

黒猫の毛並みがさらさらしてて、気をゆるめると滑り落ちそうだ。

俺は前方に視線を戻しかけ、右側、はるか遠くに巨大な山肌があるのに気付いた。

青灰色の木々や岩肌で覆われた、頂上がみえない……巨大すぎる山。

あれが、ラウーさんの言ってた、霊峰かな？

遠くからみても、迫力のある山だ。嶺がいくつかぎざぎざと急勾配についてる。

上の方は厚い雲の中だ。

黒猫は、その霊峰のやや左手前の、森の中へと降りた。