異世界王子様ライフ-ゼロ

第二部

第10話

尻尾がないせいか、黒猫は歩きづらそうだったので、見かねて左肩に乗せた。

朝メシを食べて、預けてあった馬と合流して、三人と二匹？で宿を出る。

「ここは、山の街道沿いの宿場町みたいなもので、道沿いにけっこうあるから、泊まる所には困らないね」

歩き出してすぐ、ヒューレアさんが説明しはじめた。

ふうんとうなずくと、大きすぎるフードが鼻まで隠す。

「人種無関係に使えるから、自由だけど、その分危険かなー。あ、ほら、あの獣貴族いるだろ」

ヒューレアさんがあごをしゃくった先に、昨夜見かけた着ぐるみが、周囲に避けられながら歩いていた。露店の前で立ち止まり、なにやら話している。

「着ぐるみじゃないのか……」

後ろで聞いていた山河が、肩を揺らす。

「ん？ あいつらは獣貴族っていって、獣人族とは別で、より魔力が強いし力も凶暴だから、近寄っちゃだめよー」

ふうん。

朝から、町はそれなりに、人と獣人とでにぎわい、活気があった。

よくわかんない外見のヒトもいるけど、気にしないようにしよう。うん。

「飲み物だけは買っていこうか。あそこの店にしよう」

ヒューレアさんが右側を指差して、すいている露店にみんなで足を向ける。

板張りの台の上に、直接置かれた、俺の目にはガラクタにしか見えない、様々な物。

小柄な老人が店主のようだ。ちらと俺たちを見て、何か用かという顔になる。

ヒューレアさんは、ポケットから何かを取り出し、それを店主の前にかかげた。

「飲み水をくれ。三人ぶん」

「ほい」

店主も懐から、小石のようなものを取り出し、ヒューレアさんの手中のなにかとくっつけた。

瞬間、ぽわっと明かりがともり、店主の小石に吸い込まれる。

同時に店主が持ち上げた片手に、袋がみっつ現れた。

「どうも」

「ありがとさん」

小石は再び店主の懐へ。ヒューレアさんも、何も渡さずに、袋を受け取りそのまま山河に手渡す。

なんだいまの？ 金とか払わないのか？

「いまのって」

「うん、これ」

露店を後にしながら、ヒューレアさんが手中のモノを見せてくれる。

暗い赤色のガラスのような塊は、宝石に見えなくもないけど。

「魔精石っていって、魔力をためられる石なんだ。買い物はこれでする」

「？？」

「相手も石を持ってるから、くっつければ魔力を渡せる」

「え？ 金とかないの？」

「コインで取り引きするのはかさばるからねー。いまはこれがほとんど」

な、とヒューレアさんは山河にふる。

山河はこくりとうなずく。

つまり、通貨の代わりに、魔力で取り引きしてるって、コトか。

わかったような。わかんないような。

あちこちの露店を、興味をひかれながら歩く。

前方に、町の出入口が見えてきた。

どこに行くのかわかんないけど、そんなに不安がないのは。

「……」

楽しそうに一番前を歩く、ヒューレアさんと。

後ろからゆっくりついてくる足音と。

肩上を見ると、黒猫がキョトンと見返してきた。

……うん、まあ、すぐに家に帰れないみたいだし。

仕方ない、かな。

どこまでも続いていそうな道を、ひたすら歩く。

道は、踏み固められたむき出しの土。

右手に大きな森がずーっと広がって、左側には時々、分かれ道や畑や、民家っぽい家々が見えた。

たまーに、誰かとすれ違う。

昼休憩をとるまで、まったくの平和で、なんにもなかった。

「──つけられてるね」

ヒューレアさんの長い尻尾が、ひゅんと空を叩く。

黒猫がピクリと耳をたて、後ろを向く。

俺はフードが邪魔で、目の上まで持ち上げてから、歩いてきた道を見返した。

ちょうど左右に木々が繁っていて、俺たち以外の人影は見えない。

視界には。

しんがりの山河は無言。

「どうする？」

ヒューレアさんが山河に聞く。

「……頼む」

「了解」

にっと笑って、ヒューレアさんはうれしそうに方向転換、いま来た道を引き返す。

「先に行っててねー」

「……」

ぽんと肩を叩かれ、俺は彼女を見送る。

なんでうれしそうなんだろう？

「リュウキ、もう少しで村があるはずだから」

「つけられてるって、誰に？」

「さあ」

山河は興味なさそうだ。

後ろが気になって、でも先をうながされ、再び歩き出す。

そんなに時間がたたないうちに、背後からたたたっと軽い足音が追いかけてきた。

「お待たせー！」

ヒューレアさんは何もなかったように、先頭に戻る。

「早いな」

「それがさー」

ざざっと、周囲の木々がいっせいにざわめく。

──見られてる。

ほぼ、全方位から。

周りの木々の陰から、それまで気配もなかった大勢の人が現れた。全員同じ姿で、手になにか握っている。山河が一応腰にさげてる、安物とは正反対の高そうな剣。

完全に囲まれてる──！