異世界王子様ライフ-ゼロ

第9話

小鳥の鳴き声で、起こされる。

体が石みたいに重く、息苦しく、寝返りをうとうとしてできなくて、やっと目蓋を開けると……。

「………」

黒い毛皮とともに、ゴロゴロと咽を鳴らすモノが、俺の胸の上に乗っていた。

身動きできず、しばし悩む。

いつの間に乗ってたのか。そもそも、この黒い猫って──。

「大変だっ、逃げられ──あっ！」

バタンとドアを開けて、ヒューレアさんが大声を出し、俺の方を見たのか足が止まる。

俺は起き上がりながら、黒猫をつまむ。

やっぱそうか。昨日の、黒猫耳少女だった、猫。

なんでここに？

「ニャー」

「ミューレイ！ ちゃっかりナニしてる！ 王子、それ捨ててください！」

ミューレイ？？

「昨日の……女の子？ ヒューレアさん、知り合いなんだ」

「敵対部族で昔から、顔知ってるだけです！ いいからこっちに」

ヒューレアさんは片手に鳥かごみたいな、円錐形の檻をさげている。あれに入れてたのか……そしてなんでか、一緒に連れてきたんだ。

黒猫は首をすくめ、怯えるようにニャーと鳴く。

動物虐待、の文字が頭に浮かんできてしまい、つい膝の上におろす。尻尾がない……痛々しくて、なんかかわいそーな気がしてくる。

迷っていると、山河がヒューレアさんの後ろから顔を出し、現状を把握。

俺はあわてて黒猫をおさえた。

「俺が飼うから！」

「ペットじゃないんだ、リュウキ」

「部屋余ってるだろ……っ、あ」

つい、自分家のつもりでいいかけ、ここかどこだか思い出す。

そうだった。

どこかもわかんない、日本じゃない場所にいるんだった……。

見慣れない部屋と、肌触りの違う布団。ヒューレアさんの猫耳や尻尾を眺める。

山河はいつも通り、かと思ったら、手に荷物を抱えてる。

いったんドアを締め、山河はヒューレアさんに視線で聞いている。

「ミューレイが檻をやぶって、王子んとこに逃げ込んだんだ！」

ぷんぷん怒るヒューレアさん。

「弱いくせに、いつもちゃっかりしやがって、ホントムカツク！」

「ああ……」

なるほど、と山河は彼女をなだめる。

黒猫が緊張して、俺の手のなかでじっとしている。

いま猫だけど、話はわかるのかな？

山河が俺を見た。

俺は横に首を振った。

「リュウキの好きに」

おー、やった。

猫と一緒にホッとした。

黒猫が、感謝するように腕にすりすりしてきたので撫でてやる。

ヒューレアさんの視線がなんか怖いが、気付かない振りをしておく。

「起きたら、朝メシにしよう。食べ終わったらすぐに出る」

抱えていた荷物が床に置かれると、ガチャンと金属音がした。

布でくるまれてるけど、なんだ？

興味をひかれていると、山河が包みをほどいて見せてくれた。

服と、ベルト？ぽいのと。

どう見ても、剣。

おー、マジか。ホンモノかこれ。って。

……誰の分だ。

「安物だな！」

ちらっと見ただけで、ヒューレアさんがつぶやく。

「とりあえずだから、なんでもいい。リュウキ、上にこっちの、マントだけ着て」

「ん」

生なりの、やはりごわついたマントは、大きいフードつき。裾の長さは、足首まである。長い。

草の匂いみたいな、変な匂いがする。

「虫よけの香が焚き付けられてる。外では、必ずフードな」

うっとうしいけど仕方ない。

しぶしぶうなずく俺をちょっと眺めて、言われた通りにするかなと少し心配な表情を浮かべ、山河はヒューレアさんに向き直った。

「お前はどうする？」

黒猫を睨んでいた金の瞳が、山河に向く。

「どうって……ついてくに決まって」

「いや。戻った方がいいな」

「えー」

ヒューレアさんは不服そうだ。

「だいたい、お前だってそんなにヒマじゃないだろう。仕事はどうした」

「網はってる途中だからなあ。あんまり動けないし、いまは発掘中かなー。だから、ひまといえばヒマよ」

ぶんぶんと長い尻尾が左右に振られた。

山河は、俺を見て、ヒューレアさんを見て、黒猫を眺めて、なぜか深いため息。

「子守りを三人しろと……」

小声だったが、聞こえたぞ。

「王子様もいいよな？ と、いいでしょうか？ お供しても」

金の瞳がじっと見詰めてくる。

意外に真剣な表情で、一緒にいたいという気持ちが伝わってきた。

俺に、駄目と言う理由はない。

「……敬語、いらないです」

「いいってさ！」

「……そうか」

山河は、本当に迷惑そうだったが、それ以上は何も言わなかった。