異世界王子様ライフ-ゼロ

第7話

けっきょく、そこから出発できたのは、夕方近くになってからだった。

窓ガラスが散乱した台所を、みんなで片付けたからだ。

家に戻ってきた、おそらくそのログハウスの家主のおばさんが、台所の惨状に泣いてしまったのだ。

黒猫は、どこからか持ってきた小さな檻にいれられ、俺たちはホウキで割れたガラスをはき集め、汚れた床をふき、窓に仮の布をかけた。

それからようやく、移動の準備をすませてばたばたと出発して。

俺と山河とヒューレアさんの３人で、山道を降りている。

俺だけ、馬に乗せられて。

「……おりる」

「もう少し、我慢してくれ」

山は、そんなに急斜面ではないものの、かなりの速さで下っているので、馬の背中からすべり落ちそうだ。

手綱を握る山河も、後ろからついくるヒューレアさんも、さくさくと平然と歩いてるけど、確かに、二人の速度について歩けないだろうけどさ。

「王子様は、馬に乗ったことないんですか。へえー」

あるわけないだろ。

乗り慣れなくて、めちゃくちゃ疲れる。

と、いうか。

「……その、王子様って、呼ぶの、やめてく」

馬がぶるっと身震い。

あやうく舌を噛みかけた。

「……やめてくれ……ますか」

「プッ」

見ていたヒューレアさんがふきだす。

山河が、ん？ と振り返る。

「ああ、下についたらうるさいから、王子って呼ばないとだな」

「なんで！」

「隠してもバレるし……な」

「ナニが？」

大木の根っこが突き出ていたり、大きな岩があったりするたびに、右に左に方向がかわる。そのたびに、馬から落ちそうになるので、必死にバランスをとる。

もう無理。

歩いた方が、絶体楽！

「ちょっと腰を浮かせて、両足の太ももで体支えて。馬の動きに呼吸あわせて……そうそう」

泣く泣く、ヒューレアさんに指示される通りに頑張ってみる。でもやっぱ疲れる。

山河は、前に向き直った。

「──見ればわかる者には、リュウキが誰なのか、一目瞭然なんだ」

？？

意味わからん。

「だから、しばらく頑張って。リュウキ」

腕も脚もしびれてきた頃、ようやく、進行速度がゆるんだ。

森の境界線なのか、大木が消えて道らしきものが視界に入ってくる。

道といっても、土を踏みかためただけのもの。

それでも平地に出られて、俺も馬もほっとした。

山河は道の左右を確かめる。

「さて。どっちに行くか」

隣にヒューレアさんが並ぶ。

「セトレアじゃないのか？」

「リュウキが最初に訪れた方ってだけで、喧嘩になりそうだろう」

「まあ、そーだな。確かに面倒だな」

二人して考え込みはじめる。

俺は、がくがくする腕から力を抜いた。

だいぶ、日がかたむいてきたような。

苦労して馬から降りた。

まだ、体が揺れてる気がする。

「リュウキ」

馬から降りたの怒られるのかと思ったら、違かった。

山河が聞いてくる。

「右と左、どっちがいい？」

う？

うーん……。

「右」

「了解」

「え、リーン？」

そんな決め方でいいのか、とヒューレアさんはあきれている。

手綱を右に引き、山河は馬の首を撫でた。

「この際、リュウキに決めてもらおう」

「セトレアか……まあ、妥当だ」

「それって、町かなんかの名前？」

馬に乗れと言われないので、ほっとして質問してみる。

「町をいくつか経由するが、龍一様が治める国のひとつ」

「……ひとつ？」

聞かなきゃよかった。

本当に、オヤジが王様やってるのか──想像つかねえ……。

それで、俺が王子様？

──ありえん。

「王子、セトレアはじめて？」

のんきにヒューレアさんは話しかけてくるけれど。まったく違和感なさそうに、王子って呼ばれてるけど。

なんか、他人のことにしか思えん。

居心地の悪さに顔がひきつりそうだ。

「リュウキは、人前に出してない。誰とも面識ないはずだ……が」

「隠し続けてきたものなー。大騒ぎになるかも」

なんだそれ。

「……それは仕方ないが…ヒューレア？」

「ん？」

「お前もくるのか」

「そりゃあ……王子様と仲良くなっておかないと、ね」

ん？

意味ありげににっこと笑いかけられ、なぜか背筋が寒くなった。

この人は怖い。人懐こいし美女だけど、山河とずいぶん親しげだけど。黒耳少女とのやりとりを見てしまったせいか、容赦のない性格な気がする。

笑顔が本心からとは、わからない。

けっきょく。

「リュウキを手なずけようとか、無駄だから」

「ええー？ リーンにはなついてるじゃないか」

「そう見えるか？」

俺がむすっとしたのを見て、山河はいつもの苦笑。

「生まれた時から面倒みてるけど、いまだに名前ですら、呼んでもらえないからな」

「……えっ」

心底驚いたように、ヒューレアさんにまじまじと見られてしまった。

「それはやっぱり、お前が意地悪いからか？」

「おい」

「それとも、キザで女殺しだから？」

「……ヒューレア」

「おお、こわ。冗談も通じないよなー。付き合い悪いしなー。ねえ王子様」

俺に振らないでくれ。

山河まで黙ってしまったので、しばらく微妙な沈黙のまま、道を進み続けた。

どんどん日が落ちて、辺りが真っ暗になってしまい、俺は馬のたてがみをちょっと握らせてもらって歩き続けた。

道も真っ暗。

かぽかぽと、馬の蹄の音だけ。

さすがに疲れた頃、ようやく前方に灯りが見えてくる。

「ちょっとここで待っててくれ」

「私がいくよ。リーンは王子様といて」

たたっと、ヒューレアさんは先に行く。

灯りのない夜道で空を見上げても、星もなにも見えない。

前に立つ山河は、ずっと口を閉ざしてる。

気まずくて、俺も黙りこくる。

どのくらい待ったのか、パタパタと足音が戻ってきて、金の瞳が闇夜でまたたいた。

「宿とれたよ。王子様は、これ、頭からかぶってて。いいって言うまで人前でぬがないで」

ばさりと布を手渡され、よくわからないまま言われる通りにする。

布から、不思議なお香の匂いがしていた。

山中の獣人族の村にくらべると、大きい町のようだった。

石で組まれた門から中に入ると、真っ直ぐ石畳の道がつながり、左右に家々が並ぶ。

すれ違う人々は、普通の人もいれば、そうじゃない人もいた。

馬にぴったりくっつき、頭にかぶった布を片手でしっかりと押さえ、俺は緊張し続けた。

見たことのない衣装、見たことのない体つき、顔つきの人々。集中して耳を向けると喋ってる言葉がわかるけど、流して聴いているとさっぱりわからない。

獣耳や尻尾を揺らす獣人族のほかに、着ぐるみみたいな──え？ あれ？ 本物の太った大柄な猫？ が歩いてる──どしんどしんと震動し、慌てて周りが道をゆずる。

ぎろりと、大きな目がこっちを睨んだような。

慌てて視線をそらす。

馬の手綱を、今度はヒューレアさんが握って先導してくれている。山河はしんがりだ。時々、若い女性も妙齢の女性も幼子にいたるまで、俺の後ろに視線を奪われたように、熱心な眼差しを向け──こっちでも山河はモテるようだ。

ふん。

町の灯りは、三角の箱にオレンジ色の光がまたたく不思議な箱で、家々の玄関横に設置されていた。

強く光ったり弱く点滅したりと、落ち着かない。

町のだいぶ奥まで進んできて、ようやくヒューレアさんは足を緩めた。

「今夜はここに泊まります」

俺に向かって建物を指し示す。

二階建ての、大きな建物。

入口脇に使用人ぽい人達が控えていて、うやうやしく内部に案内される。

「馬は別なので」

しっかり握りしめていたたてがみから手を離すと、馬は、使用人に預けられてしまった。

「こちらへどうぞ」

ヒューレアさんはすたすたと使用人についていく。俺は、しっかりした石作りの家に、ちょっと安堵した。

さすがに、疲れた。なんでもいーから風呂入って寝たい。

一番奥の部屋に俺たちを案内して、使用人は食事はどうするのか、ヒューレアさんに聞いている。

うとうとと、俺は近くにあったソファに座り込んだ。

使用人が出ていって、ドアが閉まってからやっと、布を取りはらう。

「お疲れさまです、王子。すぐに食事を持ってきてもらいますから」

ヒューレアさんはなぜか、ドアの外へ。

「さすがに、疲れたか？」

山河が顔をのぞきこみ額に触ろうとして、俺に睨まれ、手を引っ込める。

窓に近付き外を眺めはじめたので、俺はゆっくりと手足を伸ばした。

驚くことがたくさんあるはずなのに、疲れすぎてて考えられない。

頭が重い……眠い……。

どこか。

暗い森の奥で。

俺はけんめいに誰かをさがしている。

歩いても歩いても、その誰かはみつからない。