異世界王子様ライフ-ゼロ

第6話

今朝、別荘の裏手で、そーいえばネコ耳に。

「あ……あれ？ でも、あれって軽井沢じゃ」

「！ どんなヤツでした！？」

「え。女の子……？」

戸惑いつつ答える。

ヒューレアさんは厳しい顔つきに変わった。

台所の、一個しかない窓を見上げる。

つられて見上げた時、その窓が割れた。

反射的に立ち上がった時には、すでに目の前にほっそりした背中があって、金属と金属がぶつかる音がして、突風が室内をかきまわす。

「……ッ！」

驚いている一瞬のうちに、華奢な体が何かを薙ぎ倒す。ゴキリと鈍い音がした。うめき声は、若い少女のもの。

「……ヒューレア！」

──黒髪を振り乱して叫ぶ、獣耳の少女と。

「やっぱり、お前かこんな……無謀な襲撃は」

黒髪の少女の右腕を踏みつけて、冷たく見下ろすヒューレアさんは、間近に殺気をぶつけあって睨み合う。

知り合い、というか、もの凄く仲が悪そうだ。

「ぐう……ッ」

踏みつけられてる腕、絶対折れてる。

黒髪少女はあいてる方の腕で、ヒューレアさんの脚を殴る。それをさっと避けざま、少女の頭部は容赦なく蹴られた。

見たくない。

こんな暴力的なやりとりなんか。

けれど、眼をそらしたくても、どうやら俺も無関係じゃあないらしく。

壁に激突して落下した少女は、すぐに起き上がって、キッと俺を見た。

こっちに飛び掛かってくる！

とっさに持ってたものを前にかかげたのは、ただ反射的に動いただけで、何も考えてなかった。

つき出された手がそれに刺さり、中身が盛大に吹き出す。ぶしゅーっと、炭酸グレープのジュースが少女にかかる。

「！？ ぶっ……けほっ」

ひるんだ彼女を上から、ヒューレアさんが叩き潰した。

本当に容赦なく、両足で背中を蹴り落としたのだ。

ログハウスの床がへこむほどの強さで強打され、とうとう少女は、ぴくりとも動かなくなった。

かきまわされた空気の余波が、冷や汗続きの俺を撫でて消えた。

び──びっくりどころじゃないぞ。

いま、俺、狙われてた、よな？

なんで！

「……ふう。……王子、すみませんでしたっ。お怪我ありませんか！？」

「……ないけど」

けっこう怖かったなんて、言えない。

とっさにジュースを盾にしなかったら、どうなってたんだ？

さらりと髪をかきあげ、ヒューレアさんは少女を苦い顔で見下ろす。

ふと気付いた。

外も静かになってないか？

あ……そうだ、山河は……？

あいつ、ひとりで。

「──っ」

「王子？」

俺はいそいで台所のドアを開け、玄関に走った。

外で何が起きてたのか、直視するのはこわい。

けど。

ドアを開けて外に出て、辺りを見回した俺が目撃したのは、所々壊された家々と、地面に転がっているなにかの動物と、それらを片付けている獣耳の人たちだった。

なんだあれ……コウモリ？

ざっと見、騒ぎのわりには怪我人とか、いないようなのでホッとした。

「──リュウキ」

山河がなんにもなかったような様子で、遠くから戻ってきて、俺の無事を確かめうなずく。

いったい、何が起きてるのか、訊いてもいいものなのか、周りの獣人たちの視線が気になる。

「……移動したほうがよさそうだ」

「移動って？ 帰れんの？」

家に戻れるなら、その方がいい。オヤジたちも帰ってるかもしれない。

「帰る……のは、いまは無理だな」

「なんで」

「ご両親がいないと、戻れない」

はあ！？

マジか。

「じゃあ、オヤジたちさがす？」

「うーん……」

山河はちょっと考え込み、首を横に振った。

「こっちから探すと面倒だから、戻ってくるまで待とう」

えー……面倒ってなんだ。

「リーン？ これどーするー？」

ログハウスの奥から、ヒューレアさんが呼ぶ。山河に背中を押されて、一緒に戻る。

「あのコウモリみたいなの、なに」

気になったので聞いてみた。

「獣族の中には、他の動物を操れる者もいるんだ。ちなみにコウモリじゃなくて、こっちの動物だから食べれない」

食わねえよっ。

台所に戻ってみると、ヒューレアさんはさっきの黒耳少女を、とても面倒そうに見下ろしていた。

山河まで、厄介そうな顔になる。

「一人で襲撃してきたのか」

「たぶん。……王子、見つけたから、チャンスだと思ったんじゃないか？ 山に捨ててこよーか」

微妙そうに、ヒューレアさんを見る山河。

「チャンスってなに」

俺のことだよな？

二人とも、俺の質問は無視した。

「放置しても面倒だし……仕方ない。ヒューレア、いいか？」

「かまわん」

腰にさげていた短剣が、いつの間にかヒューレアさんの手に握られ、かざされる。

えっ──まさか。

「ちょっ」

ザクリ！ ……とナイフは、黒耳少女の尻尾を切り落とした。

気絶してた少女の全身がビクンと跳ねる。

スプラッタになるのかと思った目の前で、信じがたい現象が起きた。

するすると少女の全身が縮んで、みるみるうちに全身が黒い毛でおおわれ──よく知ってる動物へと変身した。

「え……」

ビクビクと、真っ黒い猫はまだ、ケイレンしている。

「猫？」

当たり前のように、ヒューレアさんはうなずく。

「獣人族の尻尾は、弱点なんだ。魔生力のもとでもあるから、切り離せば無力化できる」

「？？」

さっぱりわからん。

「つまり」

尻尾のない黒猫を、彼女はつまんで持ち上げた。

「こいつは、いまただの猫ってこと……ですよ、王子様」

そんなことも知らないの？という目で見られても、困る。

「移動手段はどうする？ リーン」

「どうしたものかな。徒歩は……危ないか？」

「街までいければ。そんなでもない」

驚きから抜け出せない俺を置いて、二人はなにやら相談をはじめた。

話しながら、ヒューレアさんは一本自分の髪をぴっっと抜く。その髪の毛に、ふっと吐息を吹きかけ、何故か黒猫の首に巻き付けた。

なんだろ。

「──じゃ、何人か用意してもらおう。リュウキ？」

「な、なに」

「安全な所まで移動する。もうちょっと待っててくれ」

「うん」

ここは、危険、ってことか？

素直にうなずくと、山河は目を細めた。

ぽすんと、頭に手がのっけられた。

「大丈夫だ」

「……触んな」

「はいはい」

笑って、また外に向かう。

やりとりを不思議そうに、ヒューレアさんは眺めていた。