異世界王子様ライフ-ゼロ

第一部

第5話

俺の名前は、リュウキ──龍輝。

オヤジは藤 龍一。母さんは恵里。

今年、地元の高校に受かったばかりで、それなりにダチもできて、一応部活にも入ってみたり。

オヤジは仕事が忙しいから、夜中にしか帰ってこないし、母さんも仕事があるから、ほとんど家でひとりぼっちだ。

普通の家族だ──たぶん……。

オヤジも母さんも、優しいし、しっかりしてる。たまの休みには、たっぷり家族で過ごすし、何かあったらちゃんと話を聞いてくれる。

だから。

こんな、わけのわからない状況は。

「……ありえねー……」

俺たちがいまいるのは、他より大きめのログハウスの中。

テーブルも椅子も、他の家具も全部木製で、どうやら手作りっぽい。

部屋の真ん中にあるテーブルに、これもまた木をくりぬいたらしいカップが置かれて、何かしらの飲み物が。

「どうぞ、王子様！」

「………」

「ユノナイツ様も、どうぞ」

「ありがとうございます」

聞き慣れない呼び名で呼ばれた山河が、年配の女性ににっこり笑顔をかえす。

それだけで、相手は長い尻尾をくねくねさせている。

俺は、どこを見たらいいのかわかんなくて、ずっとテーブルの木目を眺める。

年輪が綺麗な模様を作ってる。つぎはぎされてないから、きっとでかい木だ。

「王子様は、無口なんですねーっ」

「ああ、そうですね」

む。

違う。

聞きたいことがあるのに、人？前では、聞けないだけだ。

むっつりしている俺を、山河は面白そうに眺めている。むかつく。

一人だけ平然としやがって。

「雨の降りは、どうです？」

「おかげさんで！ 水不足はまぬがれてますよーっ。夜にはごちそうしますから！」

「楽しみにしてます」

世間話が一段落したとき、ばたばたと家の外がさわがしくなった。

ゆらゆらしてた女性の尻尾が、ピタッと止まる。

「ちょっとお待ちくださいな」

「はい。どうぞおかまいなく」

山河にことわって、外に向かう。

やっと、まわりに誰もいなくなる。

ようやく顔をあげた俺が質問する前に、山河は反対にきいてきた。

「リュウキは、彼らがこわい？」

へっ？

「なんで」

耳とか尻尾とかついてるけど、それ以外は普通にヒトのような気がする。たぶん。

山河は無表情にうなずく。

「……大丈夫なら、いい」

「？ ってゆーか……」

そもそも。

「あの人？ たちって、なに」

「ああ。えーと……獣人、かな……。人でもあり獣でもある種族、でわかるかな」

あの耳とか、本物なのか。

「ここ……軽井沢だよな？」

「いや」

山河は即答。

俺は、ぎゅっと両手を握りしめる。

軽井沢じゃない？

じゃあどこだ。

いつものように、落ち着きすぎている山河をみていると、聞くのが恐いとゆーか、聞きたくないぞ……あとにしよう、うん。

「オヤジたちは？」

「……いまは、居場所が不明だけど、絶対無事だ」

「──そ……か」

別荘にはいなかったけど、二人でどっかにいるのか？

「あ」

「？」

俺は、いまさらのように携帯電話を取り出す。

「ああ、リュウキ、それはきっと使えない」

「え？」

「こっちの世界にないんだ」

「ない？」

「ほら」

山河は、自分の携帯電話を取り出して、俺に画面をみせながら操作する。

電話を俺にかけて。

画面に表示されたのは、電波が届いていません、の文字。

使えないのか。不便だ。

──考えたくないけど、さっき、『こっちの世界』って、言った……？

えーと。世界って、なに……。

だんだん、指先が冷たくなってくる。

黙りこんでしまう俺のことを、山河がちょっと心配そうに見詰めていたが、俺は気付かなかった。

しーんと静まり返ったログハウスの、おそらく隣の部屋から、かすかな……コトコトという物音が。

台所でなにか料理中かな。

でも、さっきのオバサン、確か家の外に出てったよーな。

「──リュウキ？」

俺と山河の前に出された、飲み物らしきものを見比べてみた。

そうっと、カップを手にとってみる。

「これなに？ 色がミドリ」

「……葉っぱを煮込んだスープみたいな、あ、」

思いきってゴクリと飲む。

………！

けほけほと咳き込むはめになった。

苦いうえに、辛い。

「リュウキ、無理に飲まなくていいから。彼らの味覚は人とは違う」

先に言えよ……。

涙目になって、ピリピリに口を押さえていると、バーンと玄関が開いた。

逆光を浴びた、ほっそりしたシルエット。

「──リーン！ どういうことだ、こっちに寄るなんて一言も聞いてないぞ！？」

まっすぐ、のびやかなきれいな声が山河に向かって投げられ。

光とともに、家の中に踏み込んできた相手の迫力に、俺は息をのむ。

真っ白に見えるうすい、腰まである長い金髪と、同じ毛色の獣耳。長い尻尾。どっちかというと、華奢な体つき。

美女だ。

彼女は、なぜか怒った様子で山河に詰め寄り、そばまで来てようやく、俺の存在に気付いた。

近くで見ても、なんでか彼女の全身が輝いて見える。淡い、きれいな金色の光……。

瞳の色が、橙色だ。

「──ヒューレア」

山河が彼女の名前を呼ぶ。

知り合い？

こんな美女と！

「この……子は？」

美女に間近で見詰められる。

わー近い！

近すぎ！

ぐっと詰め寄られて焦ると、山河の手がすいと延びて、彼女を押し戻してくれた。

「お前がなんでここに……。リュウキがびっくりするだろう。さわらない」

「えー……けち」

！？

なななんで、触られるわけ！？

美女の両手が俺の顔を狙ってくる。普通に女性の手っぽいが、うっすらとピンクな部分は肉球か？ 爪がちょい鋭い。

山河は、仕方なさそうに立ち上がって、俺をかばうように立ちはだかる。

「リュウキ、悪い。変人にみつかった…」

変人……！？

「いいじゃないか！ 触ったって！」

さわ………。

「ダメだ。減ると困る」

減る………。減る？

ナニが。

会話の意味がわからん。

「リュウキはまだ、こっちに来たばかりなんだ。よけいに混乱させるな」

「えー……ちぇ……」

ようやく、落ち着いた？のか、美女はいったん離れた。

空いてる椅子にどっかと腰をおろして、片ひじをつき、山河を不服そうに睨む。

「ま、あとでいーや。それより、なんでお前がこんな所にいる？ リーン」

リーン？

さっきも、山河のことを、そう。

俺が不思議がってるのをちらっと確認し、なにか説明しづらそうに、山河はため息をついて。

「うん。そうだな……。いつまでここにいるか、分からないから」

え。

どーいう……。

「うーん……。ヒューレア、ちょっと」

「ん」

山河は、美女を台所のほうのドアにうながし、俺はひとりで残された。

ぽつん、と。

急に明かりまで消えたよう。

「……」

意味もなく携帯電話をいじり、電波ぜんめつの表示に空恐ろしいものを感じる。

電池残両が75%だ。

切っとこう。

待つこと、おそらく五分ほど。

がちゃりとドアが開き、二人が戻る。

俺は、瞬きする。

やっぱり、錯覚じゃあなく、全身から光が出てるように見える。

「お待たせ、リュウキ」

うん。

うなずく俺に、山河は苦笑した。

山河だけ椅子に座り、美女はちょっと離れて、何故か俺のそばに立つ。

ん？

「遅れたけど、紹介する。彼女はヒューレア。ご両親の知り合いだから、信頼していい」

え。オヤジたちと？

ぱちくりしてると、いまさらのように、ヒューレアさんは会釈した。

「よろしくお願いいたします。王子殿下とは知らず、大変失礼いたしました」

ん？

急に、敬語を使われてもなんか変だ。しかも。

「……王子殿下って、なに」

「はい？」

苦い顔になる俺と眼をあわせ、ヒューレアさんもぱちくり。

？ と、二人で、山河を見る。

「あ。そうか、説明がまだ……ヒューレア、ちょっと外に」

「なんで？ いやだ」

ずい、と、ヒューレアさんは一歩、俺の方に。

手を伸ばせば届く距離に、何故か危機感。

山河は額に手をあて、少し困ってる。

視界のはしにうつる、長い尻尾がゆらーっと左右に揺れていて、すごく気になる。

「じゃあ簡単に。──」

「……」

なんだか落ち着かない。

「リュウキが生まれる前の、話だ。──ここら一帯は山が高すぎて、どこの国の領地でもない。大昔から、彼ら獣人やその他の種族の棲みかで」

うむうむとヒューレアさんがうなずく。

「だが、山にある資源……を勝手に狙う、良くない国がいくつかあって。色々ごたごたしてた……な」

「してたしてた。いまもしてる」

口をはさむヒューレアさんに、山河は邪魔するなと言いたそうだ。

「そんな時に、龍一様がこっちの世界に来て。エーリリテ様を巻き込んで、ほとんど片付けた」

「片付け……？」

疑問顔の俺に、山河は、いい笑顔を浮かべた。

「ま、細かい話は、あとでご本人達からきいてくれ」

「……うん」

「龍一様は、その時に、他になる人物がいなくて、仕方なく王になられ──エーリリテ様とご結婚した。そして、リュウキが生まれて、向こうの世界に戻られたんだが──」

え。

俺、こっちで生まれたってことか？

「……きいてねー……」

「秘密にしてたからな」

秘密。

ずしりと言葉の重みを味わう。

俺だけ、知らないまま。今日はじめて聞いて、ショックを受けるなというほうが無理だ。

視線をそらすと、いつの間にか真横に立っていたヒューレアさんと、目があった。

「リュウキ？」

気遣う山河の顔が見れない。

「……なに」

返事する声が、自然とかたくなってしまう。

俺だけ、なんにも知らなくって。

オヤジと母さんと、山河の三人で、ずっと黙ってたってことだよな。

「……」

「何？」

一瞬だけ、間が空く。

小さくため息をつかれた。

「リュウキは、向こうで暮らした方がいい、というのがご両親の意志だ。向こうの方が、はるかに平和だから」

「──」

こっち、は、平和じゃあないってことか。

「……じゃ、なんで、いまここにいるんだよ」

「それは、あとで説明する」

唐突に、立ち上がった山河が外のドアに向かう。

静かに傍観してたヒューレアさんが、スッと俺の前に立った。

なんだ？

カンカン、と、金属を叩き鳴らす音が、ちょっと遠くで響き出した。

ログハウスの外が、急に騒がしくなる。

なんか、様子が、緊迫して。

「ヒューレア」

「心得た」

ちらっと、一瞬だけ俺をじっと見てから、山河はひとりで外に。

すぐに締められたドアに駆け寄ろうとすると、がっしと腕を押さえられる。

「王子はこっちへ」

「えっ？」

以外に強い力で強引に、台所のある部屋に引っ張られた。

「ちょ」

「しずかに」

しーっと口に指をあて、ヒューレアさんは俺の頭を押さえて、しゃがませた。

「なに？」

外で物騒な物音が、あちこちから悲鳴といっしょに聞こえる。

ピンとたった獣耳が、かすかに震えている。

表情を消しつつも、ヒューレアさんも動揺してるようだ。

「こんなとこに、やつらがくるなんて……まさか」

ヒューレアさんは、俺を見た。

「リューキ王子、どっかで黒のに見つかりました？」

「黒の？？」

さらりと、彼女は自身の髪に触れた。

「黒い獣族です」

えーっと……。

黒い？

獣？