剣より強き鋭さを

オレがAIで。

懐かしき殻は空の下

「ねぇ、レイくん。あたし、SF小説を書きたい」

　永子（ようこ）はある日突然そう言った。

　夏のはじめ。梅雨の間の、珍しくよく晴れた日のことだった。

「…それで私にどうしろというのです、エイお嬢様？」

　シャーペン型アイモの私は、充電用のペン立てから言葉を返す。いつもながらの脈絡のない発言に、せっかく満タンになったバッテリーがげっそり減りそうだった。

「いやぁ、レイくんはシャーペン型じゃん？

　何かを書くなら、レイくんで書くと思うし、書くことに関しては相棒みたいなもんじゃん？報告しておこうと思って」

　屈託なく笑う彼女の口の周りには赤いケチャップがべっとり…。高校生にもなって…。

「…もう。とりあえず、歯を磨いてきてください。

　そろそろお時間ですし、詳しくは登校しながら、お聞かせください」

「え？！もうそんな時間？

　ぎゃーっ！遅刻じゃん！レイくん、悪いけどパルプ（ハイパーループ）の時間調べといてー」

　もし私が人間だったなら、ため息をついていい場面だと思う。彼女のバタバタ駆ける音を聴きながら、私は交通機関のデータベースに接続した。

　彼女の言う『パルプ』とは高速鉄道『ハイパーループ』のことである。線路を走る列車とは異なり、真空のチューブをカプセル型の車両で移動する高速輸送システムだ。地方ではまだ従来の列車が主力のようだが、この辺では既に多くの鉄道会社がハイパーループへと移行している。

　そして、私たちアイモはそのハイパーループを含む公共交通機関と、自動運転車両の運行状況に関するデータへの閲覧権限が与えられているのだ。私は、現在の運行状況から最適な公共交通機関を検索し、彼女の行動パターン、信号の待ち時間なども考慮して、最適な経路を予測する。…よし、今朝はまだ少し余裕を持って行けそうだ。

「エイ！あと十分で支度できますか？」

「…わかったぁー！」

　彼女の明るい声が廊下に響く。

　外では軽く弾むようなスズメのさえずり。窓へとカメラ（視線）を向けると、綺麗な青空が覗いていた。今日は一日、晴天らしい。

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「…はぁっ…はぁっ。間に合ったぁ…」

　ホームに下りた永子は息を切らして、しゃがみこむ。

　予定の発車時刻まで、あとニ分。…誤差三十秒というところか。でも…。

「まだ『間に合って』はいませんよ」

「わかってるよ！でも、まぁ遅刻はしないでしょ」

　ちょうど前の車両が出発した後のため、ホームに人影は少ない。乗車待機位置の先頭で車両の到着を待つ。

「…人混みだと独り言みたいで恥ずかしいから、今からは脳波読んでね。

　あたしはイヤホンするから」

　小声でそう言うと、私の答えも待たずに両耳につっこんだ。

（―もしもーし。聴こえてる？

　…あ、聴くんじゃなくて、読んでるんだっけ？）

　脳内でも明るく快活な永子の声。

　…この自由なお嬢様に、私は昔から逆らえない。

『はいはい…。聴こえてますよ、お嬢様』

　それは私がアイモだからでも、AIだからでもなくて…。

（それでね、…えっとぉ、どこまで話したっけ？）

『小説を書くんですよね？SFでしたっけ？』

（そうそう！

　それでさぁ、戦争モノを書きたいんだよね）

　ジジっと何処かの回路で火花が散ったような気がした。

（サイボーグの女の子が孤児の男の子を育てるお話！どうかな？

　ふたりはホントは敵同士でね…）

　ジジジっと音が鳴り続け、オレの端末（からだ）は熱くなる。

　彼女の言葉を読み取るごとに、彼女の夢が流れ込む。白と黒のぶつかる世界で、オレは彼女に拾われて。育てられて、ともに戦った。だけど、オレは…ホントはスパイで、だけど、それが言えなくて、言おうとしても、怖くって。もたもたしている内に、オレは彼女を喪った…。

　―そんな知らない世界の話が私の中に湧き出した。そんな記録（データ）はなかったはずなのに。知らないファイルができていた。

（…って、レイくん聞いてる？？）

　ハッと我に返ると、永子が心配そうに見つめていた。そして、電源を起動したすぐ後のように、いろんな信号が回路に流れ込んだ。

『…ごめん、エイ。乗り過ごしちゃった…』

　AIらしからぬ失敗に、自分でも困惑しながら永子に伝える。それと同時に、車内放送も終点の駅に到着したしたことを告げた。