剣より強き鋭さを

黒を染めるもまた白

　空一面を覆う厚い雲。

　鬱々とした汚い灰色の下で、じめじめとまとわりつくような空気。

　…あぁ、ため息が出るほどいい天気。土黒の毒がよく効きそうな作戦日和だ。

「おい！タイプＡ。

　作戦会議中だ、ぼんやりするな！」

　指揮官の偉そうなわめき声に首をすくめる。

　ふと隣のレイを横目に見ると、いつになく真剣な眼差しでメモをとっていた。

******************************

　会議の後。

　レイが居残りを命じられたので、先にひとりで食堂に向かった。

　今日の定食はオムライス。いつもなら、どんぶりや麺類と迷うのだけど、オムライスは別格だ。

「あれ？今日は白謨の子は一緒じゃないのかい？」

　特盛オムライスを準備しながら、厨房のおばちゃんが首を傾げた。

「えぇ、彼はまだ打ち合わせ中で」

「そうかい。…そうか、今日だものね」

　いつも元気な彼女の瞳にほんの少し陰が射した。黙ってあたしも目を伏せる。

「…はい！おまちどおさま」

　お腹に響く甘い香り。山盛りのご飯を覆う艶々な黄色の卵から、白い湯気が立っていた。

「ケチャップはそこのを好きなだけかけていいからね」

　お言葉に甘え、どっぷりかけようとして、ふと思いとどまる。レイと食べるとき、いつもお互いに名前を書き合いっこしていたことを思い出して…。

　ちょっと迷って、小さなハートの形を描いた。レイの苦笑いを思い浮かべて、ひとり微笑みながら、席に着く。

　オムライスは絶品だった。甘い卵に包まれたチキンライスは何だかいろんな味がして、胸までいっぱいになってしまった。

******************************

　そして、その日の夜。

　NOTEを囲む森には虫の声が響いていた。

　まだ雲が空を覆っているのか、星も月も見あたらない。真っ暗だ。夜襲をかけるには絶好の夜。

　いつも通り、先行しているあたしが索敵しつつ、突撃をかける。エンジンは熱々、ギアもトップに入ってる。

　真っ暗な湿った闇の中、真っ黒な機体（からだ）を風のように走らせる。じっとりとした空気を吸って、ぼんやりしている白い兵士たちを切り刻む。

　彼らが奇襲に気づいても、あたしが足を止めることはない。背中は彼（レイ）に任せてるから。

　いつもと同じ、いつもの作戦。

　そして、あたしにとっては最後の戦場だ。

　この戦いのあと、あたしの記録はすべて新たな銀黒兵（サイボーグ兵）へと受け継がれる。あたしの機体や脳に染み込んだ経験もすべてだ。

　それで、あたしはもうおしまい。

　…というのも、もうすぐあたしの脳の土黒への許容量が限界から。

　他の部位は機械に取り換えて、ここまで来たけれど、脳はダメだ。もしも、中の記憶や経験を別の媒体に移したとしても、きっとそれはもうあたしじゃない。

　でも、誰かの役に立てるのなら、それでもいいかなとも思ってる。

『…エイ』

　もうすぐ基地の中枢近く、狭い廊下を駆けているときに、急にレイから無線が来た。

『オレさ、今回の作戦が終わったら、エイと同じ銀黒兵（サイボーグ）にならないかって言われてるんだ』

　会議後の居残りはその話だったのか…。

『ずっとエイの補佐をしてきたから、そろそろもっと活躍できるだろうって…』

　きっとあたしの後釜ということだろう。今度はあたしのデータ（記録と経験）がレイをサポート（補佐）するのだ。

　…何だか少し頬が緩んだ。あぁ、あたしは死んでもレイと一緒にいられるんだと…。

『これからもよろしくね、エイ』

　その言葉があたしには予想外で、『あぁ、レイにお別れのことをちゃんと言っていなかった』という後悔と、そっけない彼が自分を慕ってくれているという嬉しさで、胸がいっぱいになってしまった。それで、ほんの一瞬、つい警戒を緩めてしまった。

　突然、後ろから激しい衝撃を受けたかと思うと、あたしの首は吹っ飛んでいった。

　くるくる回る視界の中。酔いそうになりながら、状況把握に努める。すると、何故かレイとの無線から、知らない男の声がした。

『おかえり、検体E-00ZR』