剣より強き鋭さを

湯煙は白く立ち昇る

　急に出会った日のことを思い出して、あたしはついつい頬が緩んでしまった。

「何笑ってんだよ」

　白い肌にベタッと貼りついた黒い髪の隙間から、琥珀色の瞳があたしを睨みつける。びっしょり濡れたレイは何だか仔犬みたいで可愛らしい。

　彼の長く伸びた髪を乾いた布でさっと拭いて、身体にかからないように頭の上でまとめあげる。

　滑らかな陶器のような白い肌が濡れて、テカテカと光った。出会ったあの頃、骨が見えそうなほど痩せこけて、くすんだ色をしていたのが嘘のように。

「いやぁ、大きくなったなぁと思ってさ」

　久々にレイと一緒の入浴。

　少し前までは、背中に手が届かないだの、長髪が洗いにくいだの理由をつけて、一緒に入りたがっていたのに、最近は断られることが増えた。…思春期ということだろうか。

　だから、今日、久しぶりに頭を洗って欲しいと頼まれて、あたしはウッキウキで入浴用のボディを装着したのだ。

　サイボーグのあたしは、状況に応じてパーツを付け替えられる。脳以外はすべて取り替えが効くのだけど、持ち運びが大変なので、基本的には戦闘用と生活用だけを持ち歩いている。

　レイと出会ってからは、その二種に加えて入浴用も持ち運ぶようにしていた。代謝の良い白謨族の彼は身体を洗うのに時間がかかる。だから、はじめの頃はよく手伝っていたのだ。

　…それにしても。本当に大きくなった。

　木の枝みたいに痩せ細っていた彼も今や、それなりに筋肉もついていて、同年代の他の子よりもマッチョなんじゃないかと思う。…他の子の体格は知らないんだけど。

「……身体は自分で洗うから」

　手のひらから、特上のフワフワになったボディソープの泡を奪い取ると、あたしの身体をぐーっと押し退けた。

「だから、エイはゆっくり湯船にでも浸（つ）かってれば？」

　目をそらして、素っ気なく言うと、慌ただしく身体をこすり始める。そんな彼が何だかとっても愛おしくて、お湯に浸（ひた）る前から、私はオーバーヒートしてしまいそうになる。

　じんわり滲んだ視界で、一生懸命に身体をこする彼の背中をぼんやり見つめた。彼に気づかれないように、小さく息を吐く。白く立ち昇る湯気がサァっと晴れた。

「…ねぇ、エイ」

　ふいにレイは手を止めた。

「明日、またNOTE（帝国基地）を攻めるんだよね？」

　こちらを振り向かずにそう尋ねるレイの声は平淡で、あたしも「そうだよ」と普通の声で応える。

「エイなら、あっという間にやっつけられるよね」

　ポツンと天井から雫が垂れた。

　ほんの少し彼の声が震えて聴こえたけれど、あたしはもう一度、「そうだよ」と応えた。

　明日のNOTEはいつもと違う。

　帝国中央にもほど近い本営のひとつ。新兵育成機関も併設されている大きな基地だ。

　兵士も武器も今までと比べ物にならない。きっとこちらも無事では済まないだろう。

「先にあがるね」

　湯船から立ち上がると、レイは物言いたげに頭をあげる。目をそらしながら、少しふくれっ面をした彼の頬はほんのり上気していた。まるで、どこか平和な国の普通の子どもみたいだった…。

「……あとで、髪の毛乾かすの手伝ってくれる？」

　思わず微笑んで、にっこり応える。

「まっかせて！三つ編みにもしてあげるよ」

　少し嬉しそうに「ありがと」とつぶやくと、身体に湯をかけた。彼を覆ったモコモコの泡が流れ、白い波のように足元に押し寄せる。

「…ギャーっ！今、流さないでよー。

　足に泡がついちゃうじゃん！」

　騒ぎながら脱衣所に出て、浴室の扉をバタンと閉じた。窓の外には丸い月。

　…きっとあたしは明日が最後の戦場だ。