コラボ作品・セルフクロスオーバー等

5th stage：不屈の光

　わたしたちの頭上に広がるのは、絶望の暗雲。

　真っ赤なステージ衣装が皺（しわ）くちゃになっている。丁寧にトリートメントしてきた黒髪も、今は汗と煤（すす）に塗（まみ）れてしまっている。

　輝かしい門出（かどで）になるはずだった、わたしの今日は、無惨にも打ち砕かれ――

　光の巨人が石像に変わって倒れ伏し、巨大な怪獣が炎を吐きながら悠々と歩を進める灰色の街で、わたしは、逃げ惑う人たちの群れの中を、エレキギターを持った銀色の髪の女の子を追って逆走していた。

「皆さん、落ち着いて避難してください！　落ち着いて――」

　グレーの戦闘スーツを纏った一般レンジャーが、声を張り上げて避難を誘導している。炎に飲まれた街では、みんなの英雄（ヒーロー）――シャインレッドやシャインイエローらが駆る次世代ヘリコプターが、怪獣を街から引き離そうと、必死の空中戦を繰り広げている。

　シャインレンジャーの人たちはプロの戦士だから、戦いで死んでも悔いはないのかもしれない。だけど、彼女は違う。

　アイと名乗ったこの銀髪の少女は、きっと、戦うためにここにいる人じゃない。それなのに彼女は言うのだ。自分たちが乗ってきた宇宙船を飛ばして、怪獣との戦いに加わるんだって。

「待って。待ってよ！」

　逃げる人たちの群れに押し戻されそうになりながらも、わたしはやっと彼女に追いついて、日に焼けたその手を掴んだ。

「危ないよ。あんな怪獣と戦いに行くなんて！」

　わたしの必死の呼び止めに、彼女がきらきらと光る髪を揺らして振り向く。迷いの一つもない不思議な色の瞳で、わたしをまっすぐ見つめて。

「危なくっても、行くんです。彼にだけ戦わせてられない。わたしも、彼と一緒に戦います！」

「彼って、あの巨人のこと！？」

「ううん。巨人の中に融合してる、わたしの大切な仲間――」

　気付けば彼女とわたしは宇宙船のそばまで来ていた。彼女が船体にすっと手を触れると、扉が横滑りして開いた。

「あなたもやられちゃうだけだよ！　だって、あの巨人だって敵わなかったのに……！」

「やってみなきゃ分からないですよっ。案外、飛び出してみれば何とかなるかもっ」

「そんなのムチャだよ！」

　わたしの引き留めようとする手をそっと振りほどいて、彼女はギターを抱えて宇宙船に乗り込んでいく。わたしを見下ろすその目は、まだ自分に出来ることがあると本気で信じている目だった。

「カナさんも、希望を捨てちゃダメです。どんな絶望の淵からでも、人は立ち上がれるんですよっ」

「あ……ちょっと！」

　彼女は最後まで笑顔でハッチを閉め、わたし一人を地上に置き去りにして、本当に宇宙船で空へと舞い上がっていってしまった。

　そんな。敵うわけない。シャインレンジャーの人たちだって、命がけで怪獣を引きつけるのがやっとなのに。あんな可憐な女の子に、一体何ができるっていうんだろう――。

「……絶望の淵からでも……」

　わたしは、巨大怪獣を迷わず目指す彼女の宇宙船を見上げて、呟いていた。

「人は……立ち上がれるの……？」

「いや――無理だね」

　突然、誰かの声が背後からわたしに浴びせかけられた。わたしがハッと振り向いた先には、首から下を青色の戦闘スーツで覆った、長身の男の人が立っていた。

「レンジャー……？」

「元レンジャー、といったところかな」

　その人が口元に浮かべた笑みは、普通ならハンサムな男性の爽やかな笑みに見えるはずなのに、なぜか、どこか不気味な空気を纏ってわたしの意識に届いた。

「可哀想に。君のお友達は、なぜ光の巨人があの怪獣に敗れたのかを理解していないらしい」　

　シャインレンジャーのヘリと一緒になって怪獣にビームを浴びせかける、あの女の子の宇宙船を見て、男性はくっくっと笑った。

「君は分かるかい。なぜあの巨人が、為（な）す術（すべ）もなく敗れたのか」

「……」

　わたしはふるふると首を横に振った。――この人、なんだか怖い。

「デストピア星人は、しっかりリサーチしていたのさ。一年前の光の巨人と巨大怪獣の戦いを。この星では、希望を信じる人々の光が大きな力になることを。……そして、その希望が奪われたとき、それは恐ろしい闇の力にも変わりうることを」

「……あ、あなたは一体、誰なんですか。なんで、そんなコワイこと言うんですか！？」

　勇気を振り絞ってわたしが訊いた言葉に、男性の愉悦（ゆえつ）に満ちた笑い声が重なった。

「はっはっ……誰だろうねえ。そうそう、さっき耳に挟んだけど――この騒ぎに乗じて、悪の魔道に堕ちた元レンジャーが一人、牢獄から脱獄したらしいよ。ああ、怖い、怖い――」

　男性がゆらりと片手を広げて、わたしの前に迫ってくる。逃げようと思っても、わたしの膝はがくがくと笑って、言うことを聞かなかった。

「教えてあげるよ。あの怪獣に闇の力を与えているのは、輝きたくても輝けなかったこの星の偶像たちさ。大きな夢を描けば描くほど、それが叶わなかったときの絶望も深い――。見たところ、君にもその素質があるようだ！」

「いやぁっ！」

　アスファルトの地面にへたり込んだわたしの眼前に、闇に歪んだ男性の顔が迫る――そのとき。

「止まれ、シズヤ！」

　空気を引き裂く青色のビームが、わたしに向かって振り上げられた男性の腕を撃ち抜いていた。

　わたしが目を上げたその先には――青い仮面（マスク）に顔を隠し、ビームガンを構えた女性の戦士。そう、少し前にニュースで見た、当代のシャインブルーだ。

「あんた、何度も何度も失望させてくれるんじゃないわよ。今度は侵略宇宙人に魂を売ったっての！？」

「また君か……。小娘が、よほど死にたいと見える」

「ほざけ！」

　わたしの目の前で、シャインブルーの放つビームが二度三度と男性の身体を撃ち貫く。しかし、あたしが反射的に目を背けた、次の瞬間には――

「くくく……かつての私と同じと思うな！」

　男性の身体は、変わっていた。

　戦闘スーツを纏った人間の姿ではない。人間の一回りも二回りも大きい機械の身体に、赤い竜（ドラゴン）のような姿を融合させた、見るもおぞましい怪物の姿に。

「ディスポロイド0号、ドラゴンフュージョン。偉大なるデストピア星人が私に与えてくれた、地上最強の力だ！」

「バカな……！」

　そして、シャインブルーのビームを弾き返しながら一瞬で距離を詰めたその怪人は、瞬く間にブルーを組み伏せ、その手からビームガンを叩き落としてしまった。周囲の人々が悲鳴を上げて逃げ惑い、グレーの一般レンジャーたちがブルーを援護しようと一斉に怪人に向かっていく。そんな周りの全てを圧倒的な力で血祭りに上げて、怪人は、自分の力を誇示するように高笑いを上げていた。

　わたしは震える身体でそれを見ていることしかできない。もう、だめだ。このままじゃ、みんな殺されてしまう。街を焼き尽くす巨大怪獣と、この恐ろしい怪人に。

　光の巨人ももう居ない。レンジャーの力でも敵わない。わたしたちを助けてくれる英雄（ヒーロー）は、もう、どこにも――。

「――待てッ！」

　闇に飲まれそうなわたしの耳に、刹那、力強い声が響いた。

　見れば、逃げ惑う人々の波をかき分けて、悠然とこちらへ歩み出てくる二つの人影がある。膝をついたシャインブルーのそばを通り越し、怪人の行く手を塞ぐように並び立った二つの影は――

　逞（たくま）しい身体付きをした若い黒髪の男性と、昔の西洋の鎧みたいなものを纏った壮年の男性だった。

「闇堕ちしたヒーローか。芸が無いっていうか、今さら驚きもしないねぇ。おじさん、そういうの沢山見てきたからなあ」

　壮年の男性がどこか軽い口調でそんなことを言う隣で、若い男性が鋭い目でぎらりと怪人を睨みつける。

「みっともねぇ。闇に堕（お）とされた程度で人の心を失った奴は、全員俺の敵だ」

「貴様ら……誰だか知らないが、私の邪魔をするなァ！」

　激昂する怪人が腕の銃を乱射しながら二人に突っ込んでいく、その瞬間。

「効かねえな！」

　若い男性が目にも止まらぬ速さで片腕を動かし、その銃弾を一つ残らず受け止め――

「何ッ！？」

　怪人に生じた一瞬の隙を突いて、壮年の男性のキックがその身体を吹き飛ばしていた。

　そして、驚きに目を見張るわたし達の眼前で――

　若い男性が拳を振るって十字を切り、壮年の男性が水晶（クリスタル）の鍵をベルトのバックルに叩き込む。

「閃転（せんてん）ッ！」

「変身！」

『Flare（フレア）-Drake（ドレイク）！』

　並び立つ二人を包むのは、目も眩（くら）むような真紅の閃光。闇に覆われた空の果てまでも照らすように、二つのエネルギーの奔流が、凄まじい熱量でわたしたちの周囲を包み込む。

　目を開けたとき、わたしたちの前には、二人の真紅の戦士が立っていた。

「貴様ら、何者だ！」

　闇に堕ちた怪人の、血に飢えたその声に応えるように――

「鉄人拳帝！　ガントレットセブンッ！」

　若者が変身した真紅の鉄人が両腕を振るい、雄々しく見得を切る。

「あ、そういうノリ？　じゃあ、おじさんも――クリスタルヒーロー！　ドレイク！」

　壮年の男が変身した水晶（クリスタル）の鎧の戦士が、竜を思わせる構えで怪人を威圧する。

「おのれ、貴様らァァァ！」

　醜悪な声を狂乱に歪ませ、怪人は二人の英雄（ヒーロー）に襲いかかる。その機械の腕がフルオートで銃弾を吐き出し、全身に融合した水晶（クリスタル）から伸びる竜のようなオーラが二人の戦士に食らいつく。

　だが、その程度の攻撃は二人の装甲に傷一つ付けることはできなかった。二人の繰り出すパンチが、キックが、重たい衝撃を纏って怪人の身体に叩き込まれる。

　怪人と互角に戦いながら、二人はそれぞれわたしに振り向いてきた。

「行きな、嬢ちゃん。コイツは、おじさん達がしっかりぶちのめすからさ！」

「君は闇に飲まれるな。自分の中にある光を信じるんだ！」

　わたしの胸に雄々しくエールを送ってくれる、その二人の言葉を聴いて――

　震えてとても立てなかったはずのわたしの脚は、再び自分の力で地面を踏みしめていた。

　視界の先ではシャインブルーもまた立ち上がっていた。彼女はビームガンを拾い上げ、わたしに仮面（マスク）越しの視線をちらりと向けて小さく頷いてから、怪人との戦いに身を投じていく。

「わたし……わたしは……！」

　闇に覆われた空を仰げば、巨大怪獣と戦うヘリと宇宙船の姿が目に入った。今にも怪獣の炎や熱戦で撃ち落とされそうになりながら、それでも彼らは戦っている。仲間を助けると叫んだ、あのアイという女の子も。

　わたしは何かに導かれるように、揺れる街を走った。大勢の人たちが逃げ惑う街の、ビルの壁面の大きな街頭テレビには、撮る人のいなくなった報道カメラの、横倒しの画面が映し出されている。

　わたしには怪人と戦う力はない。マシンに乗って怪獣に立ち向かうこともできない。街を覆う火を消すことも、傷付いた人たちを治療することも、その避難を誘導することだってできない。

　だけど、わたしには。いつか花咲くと信じて磨き続けた、この胸の情熱の蕾（つぼみ）がある。そうだ、どんな絶望に飲まれたって、わたしは決して、光を諦めたりはしない！

「みんなに届けるんだ。希望を」

　運命がわたしをその場所に呼んだかのように、それは目の前にあった。使い手（カメラマン）も出演者（アナウンサー）も失った撮影機材。地面に倒れて置き去りにされたそれは、今も愚直に、大きなレンズが捉える地獄の光景を日本中に中継し続けていた。

　わたしが渾身の力を込めてそれを引き起こすと、ビルの壁に映る巨大な画面も、わたしの心と一緒に立ち上がった。

　巨大怪獣が地面を踏み鳴らす地響きと、雨あられのような砲撃音と、いつ絶えるとも知れない緊急車両のサイレンと、我先にと逃げ惑う人々の雑踏。舞台（ステージ）に響くのはそんな音ばかり。闇に閉ざされた街には、ファンの人が振るサイリウムの一つもない。

　それでも、わたしは、巨大な画面の右上に映る「LIVE」の文字を見上げて、ぐっと拳を握り締めた。

　汚れた衣装の裾を翻（ひるがえ）し、乱れた黒髪に風を含ませて、わたしはカメラの前に躍り出る。ここがわたしのハレ舞台だ。

「歌います、聴いてください。『きんいろパンチ』」

（続く）