4th stage：光追う者達
「そんなっ、巨人が……！」
怪人連中との戦いの
光の巨人が敗れた。巨大怪獣に立ち向かえる唯一の存在、人々の希望の
「よそ見をするな、ブルー！」
レッドの声に振り向けば、醜悪な怪人の爪があたしの眼前に迫っている。あたしは瞬時に身を引いてその攻撃を
「だって、巨人がやられちゃったんだよ！？」
ビームガンの一撃で怪人を無力化し、あたしは赤い仮面に向かって叫んだ。任務中は先輩にもタメ口を利けという本隊独特のしきたりにも、最近ようやくアタマが慣れてきたところだ。
『地球人類に告ぐ――』
空を覆い尽くす暗雲から、不吉な声が天地に響き渡る。あたしは地面を蹴って跳び上がり、次の怪人にビームガンの照準を定めながらも、意識の片隅でしっかりその声を聴いていた。
『我こそは侵略宇宙人、デストピア星人。貴様らを守る巨人は、今やその光を失った。もはや貴様らに希望はない。我が力の前に降伏せよ！』
「侵略……」
あたしが無意識に
そう、頭では分かっていても――
「ハッ！」
怪人にキックを撃ち込むその脚が。ビームガンを構えるその腕が。
街の頭上に広がる暗雲に力を吸われたかのように、あたしの意に反して震えてしまっているのは、きっと気のせいではないだろう。
身構えないで居られる筈がない。「暴力」とか「破壊」とか、「犯罪」とか「
「まさか、この怪人達も――！？」
あたしは街に破壊を振りまき続ける怪人どもの姿を
倒しても倒しても数を減らす気配のない、機械とも生物ともつかない怪人の群れ。それは、かつて全世界で武力
あの巨大怪獣が侵略宇宙人の手先だというなら、街を襲うこの怪人もまた、侵略者が地上掃討のため送り込んだ兵器なのだろうか。
「
あたしの背中を庇うように、レッドとイエローがあたしと怪人どもの間に滑り込んできた。彼らのビームガンから吐き出される光の奔流が、数体の怪人をまとめて
「敵が何者だろうと、世界の平和を守って戦うのが我々の任務だ！」
レッドの声に勇気付けられ、あたしもビームガンを握り直す。だが、あたし達の奮戦にも関わらず、視界を埋め尽くす怪人の群れは、刻一刻とその数を増していく――。
それでも戦うしかない。この色と使命を継いできた数多の先輩達の名に泥を塗らないためにも、力尽きるその瞬間まで。
レッド達と頷きあって散開し、あたしが敵に向かって突っ込んでいく、その刹那。
「ええ心がけや、
戦場には
「せやけど、アンタらの装備じゃ限界もあるやろ。わてがたまたま東京に来とる時で良かったで。別に義理も
あたしが振り向いた先、レッドと肩を並べて戦場に歩み出たのは、ヒョウ柄の服に丸々とした
「な、何なんですか、あなたは！？」
「ほぉーん。ロアンのボケジジィの
怪人どもが一斉に腕の銃口を彼女に向けて構える。レッドが前に出ようとするのを、さっと片腕で制して、おばちゃんはバリバリと頭髪をかきむしった。
そして、怪人どもが
――ゴォォォォォッ！！
巨大な虎の咆哮が、天地を揺るがす勢いで響き渡った。
「あ、あれは――！？」
レッドが、イエローが、他の仲間達が、驚愕に声を震わせてその咆哮の主を見ている。
「竜が暴れて巨人が倒れて……満を持して出てくるモン
そして、それは雄々しく地面を蹴り、襲い来る怪人の群れへと跳び掛かっていく。あたしの目に黄色と黒の残像を残すその姿は、虎を模した鋭い仮面に、ギリシア彫刻の如き屈強な四肢を持つ、伝説の戦士。
「バカな。現役だったなんて……！」
あたしは意識の片隅で仲間の驚く声を聞いた。そう、あたし達の前で怪人を蹴散らすそれは、とうの昔に姿を消したと思われていた存在。レンジャーの教本にも当たり前に出てくる、歴史的スーパーヒーロー。
「オーバンサー……！」
あたしは一瞬、自分の戦いも忘れ、偉大なる猛虎の名を呟いていた。
◆◆◆ ◆◆◆ ◆◆◆
遥かな空の彼方に暗雲が渦巻いている。巨大怪獣の襲来と光の巨人の敗北、そして侵略宇宙人の降伏勧告を報じる慌ただしいニュースが、使い古されたテレビから幾度となく垂れ流されている。
炎に飲まれた東京では、侵略宇宙人の尖兵とみられる人型機動兵器――怪人が、警察や一般レンジャー達を蹴散らし暴虐の限りを尽くしているという。この辺境の町にまで侵略の魔の手が迫るのも、そう先のことではないだろう。
「
真紅のバイクに
「
チッと小さく舌打ちをして、
「ひどい。また黙って出て行こうとして」
「……何で分かった？」
「わかるよ。あんなの見て、放っておけるあなたじゃないでしょ」
「……どうしても行くの？ 戦いに」
「ああ。俺のこの身体が、まだ人類の役に立てるんならな」
彼はバイクの
鋼鉄の身体に流れる灼熱の血が、彼に「戦え」と促している。
「約束して。必ず帰ってくるって」
「心配すんな。明日の朝飯までには戻るからよ。熱々のパン焼いて、待っててくれ」
涙を拭って精一杯の笑顔を見せる悠依に、血の通った笑みをひとつ投げ返して――
猇はバイクのスロットルを捻り、
◆◆◆ ◆◆◆ ◆◆◆
「バカげてるよ、おじさん！ ただの山登りじゃないんだろ！？」
ぶらりと酒場を出ていこうとする師匠の腕を引き、僕は無駄と知りながらも彼を引き止めようとしていた。一難去ってまた一難、なんて言葉があるが、この飲んだくれオヤジに付き合っていたら、
だけど、今度のそれは、流石に無茶のレベルが違う。
「異世界に行こうって言うんだろ！？ 戻って来れなかったらどうするんだよ！」
僅か数日前、その山頂にある
おじさんは、その陰謀を追って
「やー、まあ、大丈夫なんじゃない？ 過去に何度もヒーローが行ったり来たりしてるらしいし」
「そんなのただの伝説だろ！？」
「少年。ヒーローってやつはさ、伝説を現実にしちまうからヒーローってんだよ」
普段は飲んでばかりでマトモに稽古を付けてもくれない僕の師匠は、調子のいい時だけ
「まあ、ほら、何？ あっちの世界の侵略者に、
「責任って言うなら、一回くらい現金払いで飲み代払ってくれよ」
「それとこれとは話がべーつ。そんじゃ、ちょっくら行ってくるから」
無骨な手をひらひらと振って酒場を出ていく彼の背中を、僕は追いかける。
「だったら僕も行くよ、おじさん。いいだろ！？」
「ダーメだ」
おじさんは振り返り、僕の鼻先に人差し指を突きつけてきた。
「お前まで付いてきちまったら、おじさんが万一帰ってこれなかったとき、この街を守るヒーローが居なくなっちゃうだろ。……上等の土産話を持って帰るからよ、そん
がははっと豪放な彼の笑い声に、僕は何も言い返す言葉を持てず――
――禁断の
（つづく）
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