あやかし特区のワーキンガールズ！

3-4 妖狐少女の涙

　事が起こったのは、雪乃らの課に片瀬警部補がやって来て二日目。前日とは打って変わっての慌ただしい昼下がり、雪乃がようやく前の事件の現場対応を終えて、片瀬と二人で署に戻ってきた直後だった。

「乙川（おとがわ）、お前、今すぐ被害相談入れ。片瀬係長も一緒にな」

　大部屋に戻るなり、西尾係長の野太い声。すぐそこに被害者が来ているのなら「今戻ってきたばかりですよ」なんて文句を口にするわけにもいかず、雪乃は手洗いうがいだけ手早く済ませて、取るものも取り敢えず相談室の扉をノックする。

　椅子に腰掛けもせずに雪乃達を待っていたのは、二十歳前後とみえる細身で色白の女子だった。セミロングの黒髪は手入れが雑で、白いワンピースもシワだらけになっている。

　生活安全課の乙川です――と名乗るのを最後まで聞きもせず、彼女は切れ長の目から涙を散らし、だっと雪乃に迫ってきた。

「お姉ちゃんを……お姉ちゃんを助けてください！」

　何事か、と思わずこちらが身構えるほどの鬼気迫る勢い。後ろの片瀬もびくっとしたような気がする。雪乃はひとまず「落ち着いて」と少女をなだめ、「座って、お話聞かせて」と椅子を手で示した。

　この子自身ではなく、お姉ちゃんとやらが被害に巻き込まれているのか。DVか、ストーカーか、淫行か、はたまた外国人就労の違法ブローカーか……有り得そうな事案の種類を瞬時に脳内にピックアップする。受付の誰かが話を聞いた上で生安（せいあん）に回してきたのなら、少なくとも刑事課が扱う刑法犯の事案ではない可能性が高そうだが。

「この街では、妖怪もホーリツで守ってもらえるって聞きました」

「え？」

　少女は椅子に座ろうとしないまま、濡れた瞳で雪乃を見上げてくる。後ろから「あ」とイケメンの声がした。

「乙川主任、尻尾が」

　と、彼の手がすっと指差す頃には、雪乃もそれに気付いていた。

　いつから見えていたのかは定かでないが、少女の腰の後ろには、狐そのもののフサフサした尻尾があったのだ。

「あなた、妖怪なの？」

　雪乃が分かりきった質問をすると、彼女はコクンと頷き、その場でくるっと回転してみせた。

　その瞬間、ひらりと一枚の木の葉が舞って、人間の姿への化身（けしん）が解け――

　そこには、くりっとした目に涙を溜めた妖狐（ようこ）の少女が、ワンピースを着て立っていた。

「……ええ、安心して、そこに座って？　わたし達がしっかりお話を聞かせてもらうから」

　正体を見せても雪乃の態度が変わらなかったことで、ようやく少し安心したのか、少女は今度こそ素直に腰を下ろしてくれた。

「……お姉ちゃんとわたし、万代裏（ばんだいうら）のあやかしバーで働いてたんです。でも……」

　ノートを広げた雪乃の前で、妖狐の少女はぽつりぽつりと事情を語った。彼女の名はイトナ、実姉の名はウラナといい、店でもそれを源氏名（げんじな）としていたらしい。

「半年くらい前に、お店のオーナーが変わって……女の子達の売上のノルマが厳しくなって……売上を上げるためには、お客さんに……あの、色仕掛けとか、何でもしろって……」

「……悪質ね」

　要点をさらさらとメモしながら、雪乃は彼女に「続けて？」と目で促した。雪乃の後ろでは片瀬がサブデスクに座っており、さすがに相談者の前で「聞いたことは何でも覚えてしまうので」とやるつもりはないのか、形だけでもペンを走らせている音がした。

「他の女の子達は、オーナーの命令を聞いたり聞かなかったり……。でも、お姉ちゃんとわたし、どうしてもそういうことするのはイヤで、一緒にお店辞めようとしたんです。そしたらオーナーが怒って、わたし達、事務所に閉じ込められちゃって……」

「……それで、あなただけ逃げ出せたの？」

　思った以上に悪質な事件だ、と内心怒りを燃やしながら雪乃が問うと、彼女は「お姉ちゃんが」と涙混じりの声で続けた。

「オーナーに、自分はお店に出るから、イトナだけは辞めさせてあげてって言って。……だから、お姉ちゃん、今も働かされてるはずなんです」

「……そうだったの。……辛かったね、頑張って話してくれてありがとう」

　わっと泣き出す彼女を、そばに回ってなだめつつ――

　雪乃はその悪質オーナーへの怒りを頭の片隅に燻（くすぶ）らせながら、残りの頭の容量で、この件を事件化できるかどうかの吟味を始めていた。

　監禁罪をはじめとする刑法犯は、残念ながら妖怪を客体としては成り立たない。早い話が、「不法に人を逮捕し、又は監禁した者は……」と書かれている条文を、こちらで勝手に「妖怪を監禁した場合も成り立つ」と類推解釈することは許されないのだ。

　そうなると、せいぜい妖怪保護条例違反で引っ張れるくらいだが……。問題のオーナーが曲がりなりにもイトナの姉との間に労働契約を締結していて、「この妖怪は合意のもとでウチで働いているのだ」と言い訳をされれば、摘発は難しくなるだろう。姉は自らを犠牲にしてイトナを逃がしたくらいだから、現場に警察が踏み込んでもなお「自分は望んで働いているんです」と主張するかもしれない……。

（……待てよ？）

　そこまで考えたところで、雪乃はハッと顔を上げた。片瀬と目が合ったが、彼の顔には「打つ手ナシですかね」とわかりやすく書いてある。

　それがそうでもないかも、と、伝わるかどうかは知らないがアイコンタクトに込めて彼を見返し、それから雪乃は「イトナさん」と少女に声を掛けた。

「そのお店は、夜中でも営業してるのかな」

「……夜から朝まで、ずっとやってます」

「それで、お客さんのそばに座ってお話したり、一緒にお酒を飲んだりしてるわけね？」

「そうです……最初はそれだけだったんですけど、それだけじゃライバル店にお客さんが流れちゃうから、もっと繋ぎ止める工夫をしろって言われて……」

「うん。わかったわ」

　それなら行けるかもしれない、と確信を強め、雪乃は席に戻って再びペンを手にした。

「そのお店の名前、教えてもらえる？　わたし達の方で、お姉さんを救い出せないか調べてみるから」

「……ハイ」

　イトナは雪乃の渡した清潔なハンカチで涙を拭き、店の名前と大まかな場所を告げた。さすがに住所までは暗記していなかったが、ひとまずは店名と立地がわかれば十分だ。

「あなた、安心して帰れる場所はある？」

　雪乃の問いに、彼女は「一人は怖いから、仲間のウチに泊めてもらいます」と答えた。本当は警察の女子寮に匿（かくま）ってあげたいくらいだが、規則で出来ないとされていることは出来ないのが役所仕事の辛いところである。

「これ、わたしの名刺だっけ、何かあったらこの生活安全課の番号に電話して、わたしを呼んでくれたらいいからね。居ないときは他の人でも話を聞けるようにしておくし、もちろん緊急のときは110番でいいから」

「ハイ。……あの、刑事さん」

　イトナは縋（すが）るような目で雪乃を見上げてきた。刑事じゃなく生安だと言っているのに、という突っ込みは、警察に詳しくない市民には適用できない。

「大丈夫ですよね？　お姉ちゃん、助けてくれますよね？」

「……そうなるように努力するのが、わたし達の仕事だから」

　雪乃が自分の立場で言える最大限の決意表明を口にすると、イトナは信頼しきった目で「お願いします」と頷いてきた。

　イトナの帰りを見届けた後、雪乃は昼食そっちのけで自席のノートパソコンに向かい、問題の店舗に関して必要な情報を調べ始めた。

「乙川主任、どうするんです。被害者が妖怪ですし、形だけでも労働契約があるなら、犯人の検挙は難しいんじゃないですか？」

　横から訊いてくる片瀬の顔に、昨日の「みかづき」で妖怪の権利と義務のことに不満を述べていた彼の姿が重なる。

　新米でも法学を修めたインテリ様だ、基本の理論は当然押さえているらしい。だが……。

「片瀬係長。さっきのイトナさんの話で、風営法に照らしておかしい部分があったじゃないですか」

「……いや、恥ずかしながら、業法に関してはこれから勉強するところで。風俗営業の規制に抵触する部分があるってことですかね？」

「ええ、そりゃもう、バチバチに。イトナさんの話が全て事実だったなら、ですけど……」

　生安（せいあん）に初めて来たばかりの片瀬が風営法を知らないのは無理もない。生安の縄張りである業法に関しては、ベテランの刑事課員でも「俺はそんなもの読んだこともねえよ」と吐き捨てるのがお決まりなくらいだ。

　そうした泥臭い法律のあれこれを駆使して治安を守ることこそ、雪乃達の仕事である。

「生安には生安の動き方があるんですよ」

　片瀬にそう言ってから、いくつかの資料を手早くプリントアウトし、雪乃は西尾係長のデスクに回った。

「西尾さん、この件、風営法に触れてる可能性が高そうなんで、そのセンで行けないかと思うんですが」

「……あぁ、まずは店の様子を内偵してみることらな。お前と片瀬係長だけで行けるだろ」

「ええ。早速今夜にでも」

　今夜も超勤が確定した瞬間であるが、妖狐の少女の涙を思えば、そのくらいのことは何でもなかった。