あやかし特区のワーキンガールズ！

2-3 強烈！妖怪濡れ女

　扉が開いた瞬間、じめっとした空気が朱夏の肌を撫ぜたような気がした。

「なァにィ？　誰が来たのォ？」

　しゅうしゅうと耳に絡みつくような声とともに姿を現したのは、大きな蛇（へび）の身体に、人間の女性の頭部を持つ、いかにも妖怪という妖怪だった。顔立ちは若い美人という感じだったが、真っ黒な長髪はシャワーを浴びた直後のようにしっとりと濡れ、真っ白な頬（ほお）に張り付いている。

　初めて見るその姿に、朱夏はびくっと身体を強張らせてしまったが、ルカの怖がりぶりはそれどころではなかった。

「ヒィッ、змея（ズミィヤ）！」

　何やらロシア語の悲鳴を裏返らせ、彼はしゅばっと朱夏の後ろに身を隠す。もっとも、彼の方がずっと体格が大きいので、全然隠れきっていないのだが……。

　傍らのムジナやカッパ達も、彼の意外な一面に面食らった顔をしている。

「何、ルカ君、妖怪好きなんじゃないの？」

「妖怪は好きだケド、ヘビはっ。ヘビはダメだよ」

　ふぅん、と朱夏は頷いて、ひとまずロシア人を後ろに庇ったまま、改めて妖怪と目を合わせた。

　失礼をしてしまったかな、と心配だったが、そこはそれ、相手は人を怖がらせるのが生業（なりわい）である。特に気を悪くした様子もなく、人面蛇体の彼女は「ちろり」と赤い舌で自分の唇を舐めて言った。

「あたしィ、濡（ぬ）れ女（おんな）。先月からここで世話になってるのォ」

「どうも、初めまして。南創（なんそう）企画の山際（やまぎわ）です」

　朱夏が名乗ると、彼女はしゅるしゅるっと音を立てて人間の姿に化身し、「ぽん」と手を叩いた。恐らく本来はスミレ色だったと思われる着物が、髪と同じくべったりと湿気を含んで濃い紫に染まっている。

「あぁ、このお化け屋敷を作ってくれたっていう？　お世話になってまァす」

　濡れ女がぺこりとお辞儀をしてくる。髪と服から水気が滴り、事務所の床をぽたぽたと濡らした。

「どうら？　濡れ女。このヤマギワさんが、オレ達に何か出し物してくれねえかって」

「出し物ォ？」

　彼女は途端に俯（うつむ）き、しっとり濡れた髪の毛先を指で弄（もてあそ）び始めた。

「イヤよォ、だってェ、どうせ誰も笑ってくれないのは目に見えてるじゃなァい」

「笑ってくれない……？」

　朱夏は思わずその言葉をオウム返ししていた。お客さんを怖がらせてナンボのはずの、お化け屋敷の妖怪が、「誰も笑ってくれない」とはどういうことだろう。

「お嬢ちゃァん、知ってるゥ？」

　湿気を纏った濡れ女が、俯き加減のまま、すいっと一歩近づいてくる。

「お、お嬢……？」

　まだまだ気持ちは二十代に負けないつもりの朱夏ではあるが、いざそんな聞き慣れない呼び方をされると面食らう。濡れ女はそれに構わず、湿った着物の袖で口元を隠し、よよよと泣き真似をしながら上目遣いに朱夏を見てきた。

「あたし達、濡れ女はァ、人間サマに笑いかけてェ、笑い返してもらうのが力の源なのォ。だけどォ、最近じゃみんな、道端であたしが笑いかけてもォ、不審者だ不審者だって、笑い返すより先に逃げ出しちゃう始末でねェ。世知辛い世の中になったものだと思わなァい？」

「は、はぁ。まあ、近所のおじさんが小学生に挨拶しても『事案』になる時代ですからね」

「でしょォ。だからァ、ソロ活動じゃもうやってけないと思ってェ、それでこのお化け屋敷に入れてもらったってワケなのよォ」

「ナルホド……。でも、ここのお客さんはあなたを怖がってはくれても、笑い返してはくれない、と……」

　朱夏が話をまとめると、濡れ女は「そうなのよォ」と深く頷き、また泣き真似に入ってしまった。正直、顔も袖（そで）も元から濡れているので、本当に涙を流しているのか、形だけなのか、どうにも分からない。

「でも、濡れ女が来てくれてから、お客さんのウケはすこぶる良いんさ」

「そうそう。正直嫉妬しちゃうにゃあ」

　ムジナや猫娘がそんなフォローを入れてくるが……。

　人から笑い返されることが生き甲斐だった妖怪が、お化け屋敷で怖がられることしか出来ないというのは、果たしてどんな苦しさなのだろう……と、他人事ながら朱夏もちょっとばかり同情してしまう。

　と、そのとき。

「ねーねー、朱夏サン」

　蛇の姿を怖がって隠れていたはずのルカが、後ろからクイクイと朱夏のカットソーの袖を引いてきた。

「ちょっとヘンだよ、この妖怪サンの言ってるコト」

「へ？　何が？」

「だって、越後の濡れ女と、瀬戸内の濡（ぬ）れ女子（おなご）は別の妖怪でショ。蛇の格好してるのは濡れ女で、笑い返してきたヒトに取り憑くのは濡れ女子（おなご）」

「？　そうなの？」

　はて、と朱夏が首をかしげるのも束の間、当の濡れ女は、ばっと顔を上げて「あらァ！」と嬉しそうな声を張り上げた。

「あたし達のことをよォく知ってくれてるのねェ。感激だわァ」

　朱夏の肩の後ろで、ルカがびくっと震え上がるのが分かった。

「でもォ、それはァ、あたし達の伝承が、地域ごとに断片的に伝わっただけェ。人間サマの見方で行けばァ、別の妖怪っていうかァ、別の怪異譚ってコトになるのかもしれないけどォ」

「へぇ……」

　本人が言うのだからそうなのだろう、と朱夏が納得したところで、濡れ女はにかっと口元をつり上げたまま、しゅいんと朱夏の背中側に回り込んで。

「隠れてないでェ、お顔ォ見せてよォ」

「ヒィッ！」

　逃げるルカの正面を塞ぎ、うふっと楽しげに笑っていた。

「あらァ、イケメンの異人（いじん）さァん！　笑い返してくれないのォ？」

「Нет（ニェト） спасибо（スパスィーバ）！」

　なんだかおかしなことになってしまった……。

　バタバタと室内を逃げ惑うルカと、身体を蛇に戻して追いかける濡れ女。朱夏もムジナ達も突然のことで止めに入れない。

「イケメンな上に妖怪に詳しいなんてェ！　嫌いじゃないわァ！　笑顔を見せてェ！」

「Не（ニェ） надо（ナーダ）！　ヘビはゴメンなさぁい！」

　可哀想なロシア人を壁際に追い詰めたところで、濡れ女はハッと思い出したように朱夏達を振り返り、いやに目をキラキラさせて言ってきた。

「思い付いたわァ。あたし達の出し物でェ、このイケメン君を笑顔にしてあげましょォ。人を怖がらせるだけがあやかしじゃないってェ、見せてやるのよォ」

「Ужас（ウージャス）……」

　額（ひたい）に手を当てて項垂（うなだ）れるルカの姿を見ると、「ドンマイ」と和製英語が口をついて出た。