ノベルバトラー ライト －新時代小説ゲーム戦記－

第10話 ロケットスタート

「では早速、一回戦の試合を開始します！　一回戦の試合規定（レギュレーション）は、1,000文字、10分、2（ツー）テーマバトルです。同時に対戦する四組は、全て同じテーマでバトルに挑むことになります――」

　大会スタッフがマイクを手にルールを告げる。参加者は見たところ三十名前後。画面上の抽選でトーナメントの組み合わせが決まり、まずは四組八人のプレイヤーがステージに上がっていた。プレイヤー達は各々の対戦相手と向き合って立ち、仮想（バーチャル）キーボードを前に、思い思いの表情で戦意をたぎらせている。

　雷斗（ライト）は他の参加者や観客と混ざって、松葉（まつば）と名乗った眼鏡女子と一緒にステージを見上げていた。正面の大画面は四つに区分けされ、それぞれの対戦画面が表示されている。

『メジャーワードは「魔法」、マイナーワードは「猫」！』

　四つの画面に共通でそのお題が表示され、観衆がオオッとざわめいた。昨日のような黒人DJのAIアバターこそ居ないが、陽気な男の声で自動アナウンスがかかる。

『試合規定（レギュレーション）、1,000（ワンサウザン）文字（レターズ）、10（テン）分間（ミニッツ）！　Let's（レッツ） write（ライト）、NOVEL（ノベル） BATTLE（バトル）！』

　試合開始の合図とともに、八人のプレイヤー達は一斉にクリアブルーのキーボードを叩き始めた。人によって速度に差はあれど、四つの画面で八つの物語がほとんど淀みなく綴られていくさまは、雷斗には圧巻と言うほかなかった。

「アイツら皆、その場で考えて打ってんのかな……」

「え……？　キミはそうじゃないの？」

　松葉がきょとんとした目で見てくる。あ、いや、と雷斗は首を振って誤魔化した。

（オレには想像もつかねー世界だよ）

　松葉の反対側で食い入るように画面を見上げていた紫子（ゆかりこ）は、雷斗がちらっと目を向けると、「ん？」と間の抜けた声を出した。

《《ゴメン、聞いてなかった》》

（……あんなソッキョーで文章書くなんて、オレには全然想像もつかねーって話）

《《ライトも練習すれば書けるようになるよっ》》

（ムリムリ。ならなくていーよ）

　対戦時間は早くも3分を過ぎている。どの画面にもそれなりの長さの文章が並び、いくつかの文章からは既にキャラクターが飛び出して対戦相手への攻撃を開始していた。テーマがテーマだけに、魔法使いや魔法少女といった格好のキャラばかりだった。

（自由に書くのだって普通はできないだろーに、その場でお題出されて書くなんてさ……）

《《んー、そう？　お題で縛られたら縛られたで、すぐ作品の方向性が決まってやりやすいかもしれないよー》》

　紫子は自分もタイピングの真似をし始めていた。その顔に「早く書きたくてたまらない」と書いてある。

《《でも、1,000字かあ。短くまとめる方が長く書くよりずっと難しいんだけどー、みんなスゴイなー》》

（何だよ、短い方が難しいって）

《《書きたいことがどんどん溢れて止まらなくなっちゃうのが、わたしたち作家の習性なのだっ》》

（そーいうもんなの）

《《……まあ、それを抑えて規定に収めるのもプロのスキルだけどね》》

　えへんと小振りの胸を張って、紫子は再び画面に目を戻していた。雷斗もつられて見ると、既に四組中の二組では一方のライフゲージがゼロを示し、勝負の決着が付いていた。

　残りの二組もほどなくタイムオーバーとなり、より三種類のポイントの高いプレイヤーが勝利となった。なるほど、どちらかのライフが時間内にKOされなければ、最終的に作品の出来が良かったほうが判定勝ちとなるらしい。

　勝ったプレイヤー達の意気揚々とした顔と対照的に、負けた四人は残念そうに肩を落としたり、舌打ちしたりしていた。

「みんな熱心だなあ……」

「キミも頑張ってね。……あ、キミくらいスゴイ人に、わたしなんかの応援は要らないかな」

　松葉は応援の後にぽつりとそう付け加えた。新たに画面に並んだ八人の指名の中には、「花里（はなざと）松葉」の名前があった。

「……そんなことないって、ありがと。行ってくる」

　雷斗はパーカーのフードで顔の上半分を念入りに隠して、他の対戦者達に混じってステージに上がった。

　雷斗が向かい合った対戦相手は、痩せ型の眼鏡の男性だった。大学生くらいだろうか、ダボッとした服を着ている。

　おずおずと相手に目礼しつつ、雷斗は、横でソワソワしっぱなしの紫子をじろりと見て釘を差した。

（お前、手加減して戦えよ。他人の名前使ってんだから）

《《わかってるよ。目立たないように、でしょ？》》

（頼むぜ、ホント）

　大画面では金と銀のカードがくるくると回り、全組共通のお題が表示された。まずは金のカードのメジャーワードから。

『メジャーワードは「プロローグ」！』

　例によって客席からどよめきの声が上がる。なんじゃそりゃ、と雷斗は目を瞬（しばた）かせた。

（プロローグ？　ってなんか話の最初にあるやつ？）

《《ふぅーん、テーマ設定ってそういうのもアリなんだ……》》

　続いて、銀のカードのマイナーワードは――

『マイナーワードは「運命の人」！』

（運命の人……？　何それ、恋愛モノってこと？）

　首をかしげる雷斗の前で、対戦相手の男性が、くくっと口元をつり上げて笑う。

「一回戦から『プロローグ』とは運がいい。まさにボクの得意分野だ」

　何か反応しなければならないと思い、雷斗は「はぁ」と生返事を返した。

「そうなんすか」

「そうなんだよ。プロローグ戦は、続きを読みたくなるかどうかが全て。ロケットスタートのコジロウと呼ばれたボクの実力、見せてあげよう」

『Let's（レッツ） write（ライト）、NOVEL（ノベル） BATTLE（バトル）！』

　試合開始と同時に、男性はカタカタと調子よく仮想（バーチャル）キーボードのタイプを始めた。クセの強いヒトだなあと思いながら、雷斗も自分の前のキーボードに手を添える。

　ちらっとステージの下を見ると、松葉が大げさに両手を胸の前で握り、「がんばって」と視線で告げてきた。

「くくっ、どうだ、最速キャラクター召喚……！」

　独り言なのか、雷斗に向けての言葉なのか、よく分からない感じで男性が呟いた。彼の画面にはまだ三行ほどの文章が綴られただけだったが、その言葉に違（たが）わず、早くも女子高生らしきキャラクターがぽんっと煙を放って画面内に飛び出してきていた。

（マジかよっ）

　雷斗は目を見開き、彼の文章を見る。

【「アナタはあたしの運命の人！　命が惜しくばあたしと付き合いなさいっ！」

　　今朝クラスメートになったばかりの美少女が、いきなり首根っこを掴んで言ってきた。

　　その瞬間、俺の高校生活が普通のものにはならないことが確定した――。　】

　最初から物凄い内容であることは雷斗にも分かった。対戦相手の男性が、ふっと笑って雷斗を見てくる。

「さあ、ボクのロケットスタートに付いてこられるかい。早く書かないと、どんどんライフを削らせてもらうよ」

「えぇ……」

（なーんかズルくねえ？　こっちがどんなに良い作品書こうとしてたって、先にバシバシ削られたらKOされて終わりじゃん）

《《んー？　まあ、そうなる前にこっちも書けばいいんでしょ？》》

　既に女子高生キャラの攻撃でこちらのライフは減り始めていたが、紫子は全く意にも介さない様子で、手元でキーボードを打つ真似をしながら相手の文章を眺めていた。

《《ロケットスタートって言うだけあるねー。でも、一番強いシーンがプロローグに来ちゃうのってどうなんだろ。それって本編で何するのかなぁ……。まあ、小説はどう書いてもいいんだけどさー》》

　こうしている内にも相手はどんどん文章を書き連ねている。おいおい大丈夫か、とハラハラしながら雷斗は紫子の顔を見た。

（どーすんだよ、幽霊っ）

《《じゃ、あの子が見てくれてることだし、せっかくだから光源氏でも転生させちゃうか》》

（はぁ！？）

　紫子はにまりと笑って、見えないのを知っていながら、観衆の中の松葉に向かってひらひらと手を振った。

《《はーい、いくよー。タイトルは……『転生（てんしょう）令和（れいわ）源氏（げんじ）、第零（ゼロ）帖（じょう）、雲隠（くもがくれ）》》

（え、なに？　てんしょう……れいわ……くもがくれ！？）

　紫子が画面を指差す通りに漢字の変換を確定させながら、雷斗はおっかなびっくりキーボードを叩く。

《《『遠き空に雲がたなびき、紫の靄（もや）が天へ立ち昇ってゆく』――》》

　文章が画面に並び始めた瞬間、ゼロだった「ライティングポイント」のゲージがびよんと動き出した。

《《頭上も足元も茫漠（ぼうばく）たる雲海（うんかい）の中。わたしの立つ地面には実体がなく、わたしの身体はただ宙空に浮いているばかり』――》》

（ボーバク？たるウンカイ？の中……）

　そして、紫子の凛然（りんぜん）とした声が物語を紡いでゆく。ロケットスタートを自慢する相手の男性に微塵も劣らない、すらすらと既存の本を読み上げるような速さで――。