りゅうじんのぼうけんしょ。

誰よりも強いひと：１

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オールキャラ、シリアス短編（全３話）です。

尖ったものが身体に刺さる描写がありますので、苦手な方はご注意ください。

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『グアアァーッ!!』

　とうに言語という形を失った元ヒト――そして現化け物の声が、昼下がりの空に響き渡る。そのおぞましい咆哮にごくりと唾を飲み、王女フィールーンは自身が展開している防護壁ごしに空中を見つめた。

「こんなモンかよ、半端野郎！」

　ケモノじみた叫びに答えたのは、余裕を孕んだ声。細長い身体の至るところからトゲを生やした化け物――“半端竜人”の相手をしている青年だった。

「その物騒なトゲは飾りか？　趣味悪ィだけだぞ」

　不敵な笑みと共にそう言ってのけた彼もまた、立派な“ヒトならざる者”である。紺碧の鱗をまとった逞しい身体に、上機嫌に揺れる太い尾。乱雑に跳ねた黒髪の間から広がった翼は正確に風をとらえ、その身を空に縫いつけていた。

「ホワード、油断するなッ！」

「してねェよ、騎士サマ。それより地上のザコはそっちに任せてんだ、とっとと掃除しやがれ」

　フィールーンの前方で剣を振るっている側付騎士リクスンが、上空をキッと睨みつけて吠える。

「何だとッ！　勝手に空中へ竜人を引っ張っていったのは、貴様で――」

「はいはい、戦闘中のよそ見も喧嘩も厳禁ねー。口より手を動かすコト」

　リクスンに飛びかかろうとしていた猿型魔獣の一体が、突如発生した炎に包まれる。続けて炎は魔獣の群れの一部を焼き払い、その巨体を塵へと還した。

「ったく、キリないねえ。あの半端竜人の力かな……どう見る？　フィル」

　魔力で創り出した炎を指先に遊ばせ、王女の師である竜アーガントリウスがこちらを見る。

「はい、アガト先生」

　その紫の瞳にうなずきを返し、フィールーンは空中で交戦する半端竜人へ目を遣った。

「この魔獣たちは本来、ここまで好戦的ではないはず。でもあの半端竜人が自身のトゲを打ち込んだ瞬間に、異様な魔力の高まりを見せました」

「さっすが俺っちの弟子ちゃん。そう、一見あのヒョロ長い半端クンは弱そうだけど、おそらくその魔力のほとんどをそれぞれのトゲに溜め込んでいる」

　師の言葉に導かれ、フィールーンの視線が木立の合間を埋め尽くしている魔獣へと移る。皆身体の一部に、件のトゲが深々と刺さっていた。

「トゲから流れ出る魔力はまるで毒のように、獲物の身体と神経を侵す。竜人由来の魔力だ、普通の魔物なんか抵抗できるワケがない」

「うへぇ、こわいっす……。最初に野郎が周囲にトゲをぶっ放したのは、そういう狙いがあったんすか」

「フィルとアガトさんが咄嗟に魔法で防いでくれなかったら、あたしたちもこの魔獣みたいになってたのかしら」

　恐々とした仲間の声に、王女は顔を傾けて背後を見る。旅荷と馬を守るように立っているのは商人タルトト、そして竜人セイルの妹であるエルシーだ。

「そゆコト。まあこれくらいの数なら俺っちとリンちゃんで処理できそうだし、女の子たちはそこで楽しくお茶でもしててよ」

　ひらひらと揺れた細い指先が緑の光をまとい、どこからか烈風を喚ぶ。師が強力な魔法を繰り出すその姿を目に焼きつけねばと思いつつ、フィールーンは不安げな瞳で空を見上げた。

「お兄ちゃんなら大丈夫よ、フィル。ほら、もうクレアシオが紅く光ってる」

「そう、ですね……」

　昼空がカッと真紅に染まり、青年が振り上げた巨大な戦斧が眩い光を放つ。竜人に引導を渡す時に繰り出す攻撃だ。決着が近いと肌で感じているのに、王女の心はなぜか奇妙に揺れていた――嫌な予感がする。

「！　そこの木の上、誰かいるっす！」

「えっ!?」

　甲高い獣人の叫び声に、フィールーンの身体が大きく跳ねた。仲間の小さな指が示す先を慌てて見ると同時、樹上の葉がガサリと揺れる。

「子供だわ！」

　エルシーの狩人の目が捉えた通り、潜んでいたのはヒトの子供だった。森でかくれんぼでもしていたのだろうか、簡素な着物姿の少年は幹にしがみつき震えている。

「フィル、魔法を解いて！　保護しに行くわ」

「ま、待って下さいエルシーさん！　私から離れると、トゲを防ぐほどの強度を保った壁が展開できません」

「そうだけど！　アガトさんは、リンさんの防御をしてるし」

　弓を背にしまい、端正な顔をした少女は駆け出す体勢へと移行しながら続けた。

「あなたはここでタルトちゃんと荷物を守って。今、あの子にトゲが届いていないことだって奇跡なのよ。やっぱりあたしが行――きゃっ!?」

「っ！」

　バチチ、と魔法の壁が爆ぜる。数体の魔獣が、身体へのダメージを無視して壁へと押し寄せていた。集中して魔法を維持できれば中へ侵入されることはないが、この状況ではとても解除などできない。

「姫様ッ！」

　事態を見て駆けつけてくれたらしい騎士の声が耳を打つ。同時に一部の魔獣が斬り伏せられ、その間に見慣れた金髪頭が覗いた。

「今しばらく、ご辛抱を――」

「丸焦げになりたくなかったらそこ退いてね、リンちゃん？」

　涼しげな声を聞いたリクスンは青ざめた顔になり、即座に身を翻す。刹那、彼が立っていた草地と魔獣たちを包み、ふたたび炎が舞い踊った。

「わああん！　リスの丸焼きなんて美味くねえっすよお、知恵竜さまぁー！」

「お、落ち着いてくださいタルトトさん。先生は、魔獣だけを攻撃して下さってます」

「わああーんっ！」

　説明も虚しく、恐怖に裏返る悲鳴がこだまする。しかしその声が仲間のものでないことに気づき、フィールーンはハッとして顔を前方へ戻した。

「そんな！」

　泣き声の主は、樹上の子供だった。恐怖で声も出ないものだと思っていたが、今は火がついたように泣いている。そして最も早く行動を起こしたのは、上空の敵――半端竜人だった。

『ガアアッ！』

　ひ弱な獲物を見定め、半端竜人は放たれた矢のように急降下した。ひときわ大きなトゲを蓄えた腹が不気味に波打っている。今にも数十本の凶器が放たれそうなその動きを見、フィールーンは絶叫した。

「駄目ッ！」

　叫びで敵の動きを御せるわけもない。気味の悪い液体の尾を引いて発射されたトゲは迷いなく、ぐしゃぐしゃに泣き濡れた顔で硬直した少年を目指した。

「っ！」

　少年の細い身体に風穴が開く想像をしてしまい、思わず目を閉じかける。しかしフィールーンのまぶたが降りる直前に、紺色の影がその視界を切り裂いた。

「無視してんじゃねェよ、このクサレトゲ野郎」

　翼と腕を左右に広げ少年をかばったのは、もう一人の竜人――セイルだった。その身体の至るところにトゲが深々と刺さっている。しかしそのヒトならざる者は、牙が覗く口を大きく吊り上げて言った。

「そろそろ背負ったモンが重くなってくる頃だろ？　楽になれよ」

『ガッ……ア、ァッ』

　半端竜人の背で、真紅に燃える戦斧がずっぷりとその刃を埋めている。瞬く間に赤い亀裂がその身を駆け、哀れな存在を打ち滅ぼした。

　黒い塵だけが揺らめく空中で、竜人はくるりと方向転換して少年を見る。

「刺さってねェな？　よし、そこから動くなよチビ。ま、今日のことは運が悪かったと思って――」

「……の」

　絶え間なく揺れていた紺色の尾が、ぴたりと止まる。師の手助けのおかげで魔獣の群れを退けたフィールーンの耳にも、少年の震える唇がこぼしたその言葉がはっきりと届いた。

「ばけもの」

　その言葉を最後に、少年の身体がふらりと後方へ傾ぐ。恐怖の頂点に達したのか、気を失ってしまったようだ。フィールーンが手を伸ばして風を喚ぶよりも早く、その小さな体を逞しい二本の腕が優しく受け止める。

「可愛くねえガキだな」

　少年を抱いたまま竜人は呟き、音もなく地面に着地する。そっと草地に寝かせると、走ってきた妹に振り向いた。

「お兄ちゃん！」

「心配すんな、一本たりとも刺さっちゃいねェよ。こいつを頼む」

「わかったわ。でも、お兄ちゃんは……」

「こいつが目覚めた時、俺はいないほうがいい」

　ふたたび両翼を広げ、竜人はふわりと宙を踏んだ。続く妹の制止も聞かず、その姿はヒトが届かない高さへと浮上する。その身体から鮮やかな赤い筋が滴り落ちているのを見、フィールーンも急いで口を開いた。

「セイルさんっ！　トゲは」

「ちょっと熱いくらいで問題ねえよ。だが離れたところで、ちっと昼寝させてもらう……あとの魔獣共のこと、頼んだぜ」

「ま、待って――！」

　長い前髪と鱗に隠れて竜人の表情は見えない。しかし今は独りで行かすべきではないと感じたフィールーンは、仲間を呼び止めるための言葉を探した。

「くそ、残党がまだこんなに！」

　臣下の声に木立を見ると、敵意を剥き出しにした魔獣の姿が浮かび上がった。

「ひえぇ。親玉は死んだってのに、まだ変なままでやんす」

「それほど強力な毒ってコトね。フィル、悪いけどリンちゃんと俺っちはもっと前に出る。エルシーちゃんと子供たちを頼める？」

「こ、子供扱いしないでくだせえよ！　姐貴、あっしも手伝いやす」

　いつもならば迷いなく、師の期待に応えたいと思っただろう。しかし王女は胸の前で拳を作り、空の彼方へ飛び去る群青の背を見上げていた。

「はあ。多感な乙女を弟子にするといつもこうだって、分かってるけどねえ」

「すっ、すみません！　すぐに魔法――を」

　師の呆れ声に慌てて振り向いたフィールーンの前に、突如水の塊が出現する。ぐるぐると渦巻く水流はやがて編まれるようにしてまとまり、すらりとした猫を創り出した。

「これは……」

　その丸く透明な瞳が、創造主である大魔法使いを見る。王女と目が合うと、老竜は肩をすくめて言った。

「セイちゃんとよく手合わせさせている子だよ。アイツの魔力を辿れるし、俺っちから話しかけることもできるから、ついていって」

「アガト先生！　でも、この場が」

「あたしからもお願いするわ。フィル」

　凛とした声に振り返ると、少年を介抱しているエルシーが力強くうなずく。

「この広場の魔獣は倒したし、トゲを飛ばしてくる攻撃ももうなさそう。あたしと精霊で十分だわ」

「そうっすよ。幸い、旦那が飛んで行ったのは群れの残りと反対方向だ。きっと安全な場所が見つかるはずでやんす」

　仲間たちの後押しを受け、フィールーンはもう一度師を見た。

「ひとりだから、戦闘以外での竜人化はナシ。追跡は自分の足でだ。それでも行く？」

「……はい！」

　音もなく駆け出した猫を追い、フィールーンも地を蹴る。その背後では面白がるような、諦めたような呟きが落とされていた。

「知恵竜（おれっち）としたことが、愚問だったか」