茜色した思い出へ

1．茜色した思い出へ

　おや、そこのお坊ちゃん、お嬢ちゃん。

　ええ、あなた方のことですよ。頬に傷のある坊ちゃんに、三つ編みのお嬢ちゃん。

　始めて見る顔ですね。冒険者ですか？

　ああ、そうですか、駆け出しで。まだまだ慣れませんでしょう？

　私のことですか？　私は、この勇者様の家を守る、ガーゴイルでございます。

　はい、こちらが勇者様の家です。非常に立派でございましょう？

　まあ、確かに、白い屋根は非常に目立ちますね。

　すみません、つい先ほどまで、この家の屋根が白色だということを、失念しておりました。

　実は私、魔力を温存するために、見るものすべてが青色になるように調整されているのです。約百年前に行われた調整ですが、未だに慣れることが出来ず、つい忘れてしまいます。

　私の目で見たものは、現在のものは青く、記憶された景色は段々と赤色へ移っていきます。例えば、一年前の記憶は、紫色に染まっています。

　ですから、勇者様と過ごした日々の思い出は、それはそれは美しい茜色をしております。

　お二方、お時間はありますか？　勇者様のお話をしてもよろしいでしょうか？

　ありがとうございます。では、茜色の思い出へ……。

　　　∞

　私は千年ほど昔に、ステラティト王国の城を守るガーゴイルとして作られました。とは言っても、その当時のことを全く覚えていません。

　生物のように、私には「忘れる」という機能はありません。しかし、記憶は全て、消されてしまいました。――突然現れた、魔王によって。

　空間に巨大な穴が開き、魔界からモンスターを引きつれた魔王が侵攻してきたのは、今から百年前のことでした。あっという間に王国は乗っ取られ、魔王は、私の守っていた城を、この世界を征服する拠点としました。

　いやはや、非常に情けない話ですが、私は負けてしまいました。私の尻尾が欠けておりましょう？　これは、魔王と戦ったことによる負傷なのです。

　そして私は、魔王によって記憶が消去され、魔力温存のための調整がなされ、さらに操りの魔法を掛けられて、魔王城を守らされたのです。

　多くの人間が、魔王を斃そうと現れました。彼らを、私はすべて手に掛けました。……人間で例えると、起きながらに見る悪夢のようでした。

　その頃、とある小さな村が、魔王軍によって滅ぼされました。唯一生き残った少年は、魔王への復讐を誓い、ひたすらに剣の鍛錬を続けていました。

　その少年は、神に認められ、聖剣を賜りました。そうです、その少年こそが、勇者様なのです。

　勇者様は、下級モンスターなら、触れただけで消滅させられる聖剣と、強さも正義感も申し分のない仲間たちと共に、破竹の勢いで魔王軍を撃破していきました。

　とうとう、勇者様の一行は、魔王城に辿り着きました。操られた私は、何も考えずに勇者様に襲い掛かりましたが、内心では、このまま打ち壊されても良いと感じていました。……しかし、勇者様は、私に硬直の魔法をかけただけで、そのまま魔王城へと入っていきました。

　半日以上の戦いによって、勇者様は魔王を打ち倒しました。同時に、私に掛けられていた操りの魔法も解けました。私はすぐに自分の恐ろしい行為に気付き、深く後悔しました。

　私は、魔王城から出てきた勇者様に頭を下げ、自分を打ち壊してもらうようにと頼み込みました。しかし、勇者様はそれをせずに、私に別の償いの形を提案しました。それは、故郷を失った勇者様を、育ててくれた家を守ることでした。

　そうして、私は、勇者様の家のガーゴイルになりました。主人である勇者様が私に下した命令は一つだけ。決して生き物の命を奪ってはいけないでした。

　この家で暮らしていたのは、勇者様の父と同期の騎士である男性とその妻と一人娘でした。後に勇者様は、その娘と結婚しました。

　魔王を打ち倒した後も、勇者様の役目が終わったわけではありません。勇者様と仲間たちは、魔王が現れた穴を見つけ出し、そこを封印しました。

　次に、勇者様は冒険者の地位を上げるために、冒険省を立ち上げ、初代の大臣になりました。勇者様は、魔石を正当な価格で買い取る交換所を作り、別地方同士のギルドの交流を推進し、冒険者見習いへの指導にも力を入れていきました。

　こうして勇者様は、皆に尊敬され、愛されながら、新しい人生を歩んでいました。この町と王都との行き来で忙しい毎日でしたが、ここを訪ねてくる方は数多く、その全てに勇者様は対応しておりました。

　実生活の方も、良いことがありました。お子様が生まれたのです。勇者様の腕に抱かれた息子の姿を見た時の嬉しさは、とても言葉に出来るものではありません。

　私は、勇者様が与えてくれたこの役割が、誇らしくて誇らしくてたまりませんでした。

　魔王が斃された時に、打ち壊されていれば、このような幸福を得ることが出来ませんでしたから。

　当然、私は勇者様よりも、長く存在します。

　しかし、勇者様の一族を、この先も延々と見守り続けていくのだと、私は胸に固く誓いました。

　　　∞

　……あの日は、そうです、雨が降った日でした。

　私は、雨くらい平気ですが、道行く人間たちは皆、傘を差して、顔を顰めて、歩いていました。

　勇者様は、仕事へ、出かけていました。家の中には、奥様と、赤ん坊だった息子のレレス様が、いました。

　そこへ、来客がありました。……勇者様の、元の仲間だった、魔導士でした。傘を差した彼は、以前会った時よりも、みすぼらしい服を着て、髭も髪も、伸び放題の状態でした。

　魔導士に、勇者様はいるかと、聞かれました。私は、もう少しで帰ってきますと、答えました。

　家の中で、待ちませんかと、私は提案しました。しかし、魔導士は、それを断りました。

　しばらくして、勇者様が、帰ってきました。

　門の前の魔導士に気付くと、驚きと喜びが、一緒くたになった顔で、近付いてきました。魔導士も、勇者様に、歩み寄ります。

　勇者様と魔導士は、傘と傘とが、ぶつかり合うほどの距離で、立っていました。

「久しぶり」

　勇者様は、満面の笑みで、魔導士に握手を求めました。

　ああ、勇者様は、笑っていました。何にも疑わない顔で。かつての仲間を、見つめていました。

　魔導士が傘を落としたのと、勇者様の胸元から、鮮血が飛び出るのは、同時でした。

　……勇者様は、膝から崩れ落ちながら、信じられないという表情で、魔導士を見上げていました。その心臓には、短剣が、深々と……。

　ああ、血が、流れていきます。茜色の思い出の中でなお赤く、この雨よりも熱い血が。

　地面に、血が落ちます。茜色の地面に、さらに、真っ赤な、真っ赤な血が――。

　私は、屋根から跳び下りました。全身を、魔導士にぶつけて、その体を抑え込み、ああ、ああ、今すぐ、その喉元を、噛み切ってしまいたい。切り裂いてしまいたい。

　しかし、しかし、それは、出来ません。「命を奪わない」そう命じたのは、他ならぬ、勇者様です。目の前にいるのが、勇者様の仇でも、私は、それなのに、私は―――

　目の前が、黒一色に――まるで、太陽が落ちた、世界のように――