第5話 全国一斉オーディション
◆◆◆ ◆◆◆ ◆◆◆
『……これで最後じゃないから』
――
『
――
皆が自分を取り囲んでいる。明暗分ける
「わたし……わたし」
由佳は言葉の続きを涙とともに飲み込んでいた。目の前は真っ暗で、何も考えられなかった。
今度こそ。今度こそ夢が叶ったと思ったのに。最後の最後で崖から手が離れてしまった。
僅かな間の苦楽を共にした仲間達と別れ、自分には明日からまた、一般人としての暮らしが待っている――。
『大丈夫だよ。埼玉はアイドルの名産地だもん』
くりくりとした瞳を涙に潤ませ、小柄な一人が由佳を見上げてくる。同じ埼玉に生まれながらも、自分とは全く違う世界を生きてきた彼女が。
「
『信じてるから。
皆の笑顔が、優しさが、由佳の心には却って生傷に染みるように痛かった。
『待ってるよ。あなたが戻ってくるのを――』
◆◆◆ ◆◆◆ ◆◆◆
「――ッ!」
目尻に伝う涙の感触とともに、由佳は深い暗闇から目を覚ました。
止まらない胸の動悸。汗を吸ったパジャマの冷たい肌触り。カーテン越しに差し込む
ベッドの上で上体を起こすと、
「……みんな」
夢に見た彼女達の笑顔を思い返し、由佳は自分を落ち着かせるようにゆっくりと息を吐く。
何十回繰り返して見たか分からない、生々しい別れの記憶。文字通り夢のように終わってしまった、AKB48の第十五期仮研究生としての日々。
ほんの少し何かが違っていれば、あの子達を同期と呼ぶことができていたかもしれない。自分に何かが足りていれば。自分がもっと可愛ければ。自分がもっと努力をしていれば――。
「努力は必ず……報われる」
何百回、何千回と唱え続けてきたその呪文を噛み締めるように口にして、由佳はベッドから起き上がった。カーテンを開けると、見下ろす道は真っ白な雪に覆われていた。
予定より早めに家を出ないと。由佳が部屋を出て一階に降りると、洗面所で弟と出くわした。
「うおっ。何だよ姉ちゃん、冷凍マグロみたいな顔して」
「してない! わたし可愛いもん。……そっちこそ、どうしたの、こんな早くに」
「部活だよ、部活。今日は対抗試合があんの」
鏡に向かい、一丁前に髪のスタイリングを気にしている弟の姿に、思わずクスリと笑いが漏れる。どうせ試合で乱れてしまうだろうに、女の子のマネージャーに少しでも格好いい姿を見せたいのだろうか。
「姉ちゃん、今日もオーディションだって? 懲りないよなー、マジで」
「……諦めるって言葉は、わたしの辞書にないのだ」
顔を洗ってリビングに行き、由佳は驚いた。まだ寝ていると思っていた父が、既に食卓で新聞を広げていたからだ。
「パパ」
「送るよ。積もってるし、早めに出た方がいいだろう」
準備ができたら言いなさい、と、作ったような素っ気なさで言って、父は再び新聞に目を落とした。
最初はアイドルを目指すことに反対だった父も、いつしか由佳の頑張りに理解を示してくれるようになっていた。由佳は再びこみ上げそうになる涙をこらえ、「ありがとう」と言葉を絞り出した。
◆◆◆ ◆◆◆ ◆◆◆
「……今日のオーディションは、これまでのAKBのやつと少し違うんだろ?」
除雪済みの大通りを行く道すがら、ハンドルを握る父が問うてくる。由佳はAKBの動画を流していた
「チーム8って言って、都道府県で一人選ばれるの」
「一人だけか……。それはまた狭き門だな。何人くらい受けるんだ?」
「わかんない。わたし、受験番号ゼロ番台だもん」
受付初日に自分が書類を送ったあと、一体何人の子がこの戦いに名乗りを上げてきたかなんて、由佳には知るよしもない。
都道府県別の全国一斉オーディション。それが従来のオーディションと比べて有利なのか不利なのか、それすらも見当が付かなかった。だが、どんな戦いだろうと自分は飛び込むだけだ。この両手から
「埼玉も人口多いからな。イナカの方が良かったかもな」
「……倍率の低さで受かったって、しょうがないよ」
埼玉県の人口は全国で第五位。そして、埼玉がアイドルの名産地というのも嘘ではない。
今回のオーディションにも、きっと県内から可愛い子が沢山集まってくるのだろう。その中のたった一人に自分が選ばれるなんて、分不相応な高望みかもしれない。
――だが、それでも。
『待ってるよ』
先を行く者達の残してくれた言葉が、熱い血流となって由佳の身体を巡っていた。
『何があっても、負けないで』
可愛さで、才能で、他の子達に勝てないとしても――
テレビ局の前の道には既に沢山の自家用車が停まっていた。埼玉じゅうの可愛さを全て集めたような、キラキラしたオーラを纏った女の子達が、それぞれの親に見送られて戦士の回廊を行く。
あの子も、あの子も、なんだか全員が余裕の表情に見える。この子達の中で自分が何番目なのかと考えると、壁の高さに打ちのめされそうにもなる。
だけど、信じることは出来る。何度地を這うことになろうとも、最後に笑うのは自分だと。
「頑張れ、由佳」
「うん、ありがと!」
父に笑顔で手を振って、由佳は会場へと歩を進める。
二〇一四年二月、チーム8全国一斉オーディション。彼女にとって四度目となるAKB48への挑戦が始まった。
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