#ProjectTOKI ～新潟にアイドルの輝きを～

第5話 全国一斉オーディション

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『……これで最後じゃないから』

　――聖菜（せいな）ちゃん。

『由佳（ゆか）なら絶対、この場所に戻ってこれるよ』

　――榛香（はるか）ちゃん。

　皆が自分を取り囲んでいる。明暗分ける蠱毒（セレクション）の果て、あちらの世界に足を踏み入れることを許された子達が。その名を聖別され、神の形代（かたしろ）となることを許された子達が。

「わたし……わたし」

　由佳は言葉の続きを涙とともに飲み込んでいた。目の前は真っ暗で、何も考えられなかった。

　今度こそ。今度こそ夢が叶ったと思ったのに。最後の最後で崖から手が離れてしまった。

　僅かな間の苦楽を共にした仲間達と別れ、自分には明日からまた、一般人としての暮らしが待っている――。

『大丈夫だよ。埼玉はアイドルの名産地だもん』

　くりくりとした瞳を涙に潤ませ、小柄な一人が由佳を見上げてくる。同じ埼玉に生まれながらも、自分とは全く違う世界を生きてきた彼女が。

「美音（みおん）ちゃん――」

『信じてるから。小嶋陽菜（こじはる）さん、渡辺麻友（まゆゆ）さんに続く伝説を、わたし達で作る日が来るって』

　皆の笑顔が、優しさが、由佳の心には却って生傷に染みるように痛かった。

『待ってるよ。あなたが戻ってくるのを――』

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「――ッ！」

　目尻に伝う涙の感触とともに、由佳は深い暗闇から目を覚ました。

　止まらない胸の動悸。汗を吸ったパジャマの冷たい肌触り。カーテン越しに差し込む微（かす）かな明るさが、冬の夜明けを告げている。

　ベッドの上で上体を起こすと、生温（なまぬる）い涙が頬に溢（こぼ）れた。

「……みんな」

　夢に見た彼女達の笑顔を思い返し、由佳は自分を落ち着かせるようにゆっくりと息を吐く。

　何十回繰り返して見たか分からない、生々しい別れの記憶。文字通り夢のように終わってしまった、AKB48の第十五期仮研究生としての日々。

　ほんの少し何かが違っていれば、あの子達を同期と呼ぶことができていたかもしれない。自分に何かが足りていれば。自分がもっと可愛ければ。自分がもっと努力をしていれば――。

「努力は必ず……報われる」

　何百回、何千回と唱え続けてきたその呪文を噛み締めるように口にして、由佳はベッドから起き上がった。カーテンを開けると、見下ろす道は真っ白な雪に覆われていた。

　予定より早めに家を出ないと。由佳が部屋を出て一階に降りると、洗面所で弟と出くわした。

「うおっ。何だよ姉ちゃん、冷凍マグロみたいな顔して」

「してない！　わたし可愛いもん。……そっちこそ、どうしたの、こんな早くに」

「部活だよ、部活。今日は対抗試合があんの」

　鏡に向かい、一丁前に髪のスタイリングを気にしている弟の姿に、思わずクスリと笑いが漏れる。どうせ試合で乱れてしまうだろうに、女の子のマネージャーに少しでも格好いい姿を見せたいのだろうか。

「姉ちゃん、今日もオーディションだって？　懲りないよなー、マジで」

「……諦めるって言葉は、わたしの辞書にないのだ」

　顔を洗ってリビングに行き、由佳は驚いた。まだ寝ていると思っていた父が、既に食卓で新聞を広げていたからだ。

「パパ」

「送るよ。積もってるし、早めに出た方がいいだろう」

　準備ができたら言いなさい、と、作ったような素っ気なさで言って、父は再び新聞に目を落とした。

　最初はアイドルを目指すことに反対だった父も、いつしか由佳の頑張りに理解を示してくれるようになっていた。由佳は再びこみ上げそうになる涙をこらえ、「ありがとう」と言葉を絞り出した。

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「……今日のオーディションは、これまでのAKBのやつと少し違うんだろ？」

　除雪済みの大通りを行く道すがら、ハンドルを握る父が問うてくる。由佳はAKBの動画を流していた携帯（スマホ）から顔を上げ、こくりと頷いた。

「チーム8って言って、都道府県で一人選ばれるの」

「一人だけか……。それはまた狭き門だな。何人くらい受けるんだ？」

「わかんない。わたし、受験番号ゼロ番台だもん」

　受付初日に自分が書類を送ったあと、一体何人の子がこの戦いに名乗りを上げてきたかなんて、由佳には知るよしもない。

　都道府県別の全国一斉オーディション。それが従来のオーディションと比べて有利なのか不利なのか、それすらも見当が付かなかった。だが、どんな戦いだろうと自分は飛び込むだけだ。この両手から零（こぼ）れ落ちてしまった希望を、もう一度拾い上げるその日まで。

「埼玉も人口多いからな。イナカの方が良かったかもな」

「……倍率の低さで受かったって、しょうがないよ」

　埼玉県の人口は全国で第五位。そして、埼玉がアイドルの名産地というのも嘘ではない。小嶋陽菜（こじはる）も、渡辺麻友（まゆゆ）も、島崎遥香（ぱるる）も、市川美織（みおりん）も。そして、自分の力及ばず同期になれなかった、あの向井地美音（みーおん）も……。

　今回のオーディションにも、きっと県内から可愛い子が沢山集まってくるのだろう。その中のたった一人に自分が選ばれるなんて、分不相応な高望みかもしれない。

　――だが、それでも。

『待ってるよ』

　先を行く者達の残してくれた言葉が、熱い血流となって由佳の身体を巡っていた。

『何があっても、負けないで』

　可愛さで、才能で、他の子達に勝てないとしても――

　執念（しぶとさ）ならば、誰にも負けない。挫けず、へこたれず、夢に齧（かじ）りつく執念ならば。

　テレビ局の前の道には既に沢山の自家用車が停まっていた。埼玉じゅうの可愛さを全て集めたような、キラキラしたオーラを纏った女の子達が、それぞれの親に見送られて戦士の回廊を行く。

　あの子も、あの子も、なんだか全員が余裕の表情に見える。この子達の中で自分が何番目なのかと考えると、壁の高さに打ちのめされそうにもなる。

　だけど、信じることは出来る。何度地を這うことになろうとも、最後に笑うのは自分だと。

「頑張れ、由佳」

「うん、ありがと！」

　父に笑顔で手を振って、由佳は会場へと歩を進める。

　二〇一四年二月、チーム8全国一斉オーディション。彼女にとって四度目となるAKB48への挑戦が始まった。