#ProjectTOKI ～新潟にアイドルの輝きを～

Overture - 萌香の始まり

　それは、忘れがたく心に刻み込まれた、小学四年生の夏のことだった。

　八月二十四日の水曜日という日付を萌香（もえか）は今でも覚えている。その日に合わせてTSUTAYA（ツタヤ）に連れて行ってもらうことを、彼女はずっと前から母と約束していた。ここのところ土砂降りが続いていた上越（じょうえつ）市の空は、この日に限ってはウソのように晴れ渡っていた。

『一つだけお願いがあります。私のことは嫌いでも、AKBのことは嫌いにならないでください』

　先日の総選挙で涙ながらにそう語った不動のセンターの輝かしい姿が、幼い萌香の頭の中ではずっとリフレインしている。

　どうして彼女のことを嫌う人が多いのか、当時の萌香にはよく分かっていなかった。それでも、たくさんの人の好意と悪意を一手に受け、前を向いて戦い続けるその人の姿は、萌香の心に鮮烈な残像を刻みつけていた。

「お母さん、早（はよ）う。売り切れちゃうかも」

　母の運転する車がTSUTAYAの駐車場に停まるが早いか、萌香は母を急かすように助手席から飛び出した。母は「売り切れんよ、こげなイナカで」と苦笑いを浮かべていた。

　だが結局、萌香の言うことのほうが正しかった。こんな小さな街にもアイドルのファンは居るらしく、目当てのCDはまさに売り切れ寸前だった。「発売日」の前日が店頭販売の解禁日となる業界の慣例など、当時の彼女には知るよしもなかった。

　僅かに残った面置きの一枚を取り上げて、萌香は食い入るようにそのジャケットを眺めた。前田（まえだ）敦子（あつこ）、大島（おおしま）優子（ゆうこ）ら「神（かみ）7（セブン）」と呼ばれるメンバーを筆頭に、輝かしきアイドル達が中華風の衣装を着て画面に収まっていた。

「へええ、本当に人気なんらね。東京の人達は本当に『フライングゲット』してるかもしれんねえ」

「お母さん、早う、レジ、レジ」

「はいはい。そういやあ、お母さんの頃にもあったんよ、『おニャン子クラブ』とかさ……。いつの時代も変わらないんさね」

　会計を終えて車に戻ると、萌香は早速CDを取り出して、車載プレイヤーに滑り込ませた。恋い焦がれたその音楽が、狭い車内に鳴り響き始める。

　車が動き出す頃、萌香は気付いた。CDのケースに一枚のチケットが入っていたことに。

「フライングゲット……AKB48祭り……参加券」

　瞬間、萌香の脳裏に閃くものがあった。これが――テレビで見た、あの、握手券というものではないか？

「……お母さん。握手券だよね、これ」

「え？　お母さんに聞かれても分からんさ」

　ニュースや歌番組で見たことがある。AKB48の握手会では、前田敦子らメンバーとじかに触れ合い、言葉を交わすことができるのだ。

　たちまち、萌香の胸に微かな期待が湧き上がってきた。この券があれば、自分も前田敦子（あっちゃん）に会える……？

「……行きたいな。握手会……」

　だが、彼女がぽつりと呟いたその希望は、母の何気ない一言であえなく砕け散ることになる。

「でも、そういうのやってるのは東京らろ？　ちょっと簡単には行けないさ」

「……そうなん？　なぁんだ……」

　やっぱりそうなんだ、と彼女は思った。自分の住む街が、いわゆる都会とは違うことを、萌香もこの年になって何となく理解していた。

　――都会に生まれなきゃ、憧れの人に会うこともできないのかな。

　それは幼い身で割り切るにはあまりに切ない現実だった。車載プレイヤーから流れる「フライングゲット」の激しい歌詞を聴きながら、萌香は使い道のなさそうな握手券をいつまでも眺め続けていた。

　◆◆◆　◆◆◆　◆◆◆

　時に二〇一一年八月。後にAKB48の黄金期と呼ばれるその時代。

　本間（ほんま）日陽（ひなた）十一歳。

　加藤（かとう）美南（みなみ）十二歳。

　荻野（おぎの）由佳（ゆか）十二歳。

　中井（なかい）りか十三歳。

　高倉（たかくら）萌香（もえか）十歳。

　いずれ新潟の街から全国へ羽ばたく若鳥達は、未だその待ち受ける運命を知らず――

　各々の未来を包んだ硬い殻（から）の中で、いつ動き出すとも知れない青春の時計を握りしめていた。

　――羽ばたきの瞬間（とき）まで、あと千四百五十八日。