#ProjectTOKI ～新潟にアイドルの輝きを～

Overture - りかの始まり

　それは忘れようにも忘れられない、中学二年生の夏のことだった。

「だからさぁ、なんでわざわざ東京まで来てAKBの握手会なの？　もっと普通にディズニーとか行きたいんだけど」

「AKBじゃないの、NMBなの。あ、りか、さてはモグリだな？」

「だって、あたし、AKBとか好きじゃないんだけど」

「ウソだー。あんだけ小さい頃からアイドルアイドル言ってて、好きじゃないワケないじゃん」

　友人に無理やり引っ張られるようにして、りかは千葉の幕張（まくはり）メッセを訪れていた。真夏の日差しの下、いかにもアイドルの追っかけ以外に生き甲斐（がい）がありませんというような大人の男性達が、うだるような暑さの中で長蛇の列をなしていた。

　……しかし、生き甲斐を言うなら自分も似たようなものかもしれない。同じ中学には、一緒にカラオケやディズニーに行ってくれるような友達はいない。別の中学に行ってしまった唯一の親友である彼女を除いて、誰とも本音で接することのできない自分は、ひょっとしたらこのオタクの男性達以上に居場所が無いのかもしれない。

「ほら、りか、『将来は絶対アイドルになる！』って言ってたでしょ」

「そんなの幼稚園の頃の話じゃん」

「ウソ。小学校に上がってからも言ってた」

「ウルサイなぁ。今は違うの！」

　口ではそう言い返しながらも、友人にも自分にも嘘をついていることをりかは自覚していた。本当は、幼い頃から抱いてきたその夢を諦めたいと思ったことなど一度もない。

　だけど――。

　いつからだろう。周りが自分をお姫様だと思ってくれなくなったのは。

　自分はアイドルになるはずだったのに。なりたいし、なるべきだし、なれると思っていたのに。

　いつの頃からか、その未来は霞（かす）んで見えなくなってしまっていた。お前にはその資格がないのだと、周りの全てに言われているような気がしていた。

　――アイドルは、みんなに愛されなきゃいけないから。

「……で、誰と握手したらいいの？」

「人気で選ぶならー、さや姉（ねえ）か、みるきーかなー。あ、りか、みるきーのとこ並んでみてよ。面白そうだから」

「何が面白そうなの」

「なんかこう、似てるから？」

「だから何が似てるのよ」

　友人に一枚の握手券を手渡され、背中を押されるがまま、りかはその列に並んだ。周囲の大人達は誰もが異常な熱気に色めき立って、まるで王族への謁見（えっけん）を心待ちにする庶民達といった風情だった。

　見れば、一人で何枚もの券を出している人もいる。いい年した大人がメロメロにされちゃって、馬鹿みたい。

　自分は、そんな人達とは違う――。

　遂に握手の順番が来て、そのアイドルの前に引き合わされても、りかは相手と目を合わせず、黙って片手を差し出しただけだった。そんな態度を作ることが、この世界への細（ささ）やかな抵抗のつもりだった。

　アイドルの柔らかな両手が、りかの手をふわりと握り込む。

「どうしたん？　何か悩んでるん？」

「えっ……？」

　りかは思わず顔を上げていた。瞬間、瞳の引力に引き寄せられるように、自然に相手と目が合った。

　読まれている、と本能が察した。

　自分はただ、少し俯（うつむ）き加減で、口を開かずにいただけなのに。

　何なのだろう。自分の全てを見透かした上で包み込んでくるかのような、この暖かい瞳は――。

「生きたいように生きたらええんやで。あなたらしく」

「……！」

　彼女は見た。そのアイドルの瞳の深奥（しんおう）に宿る女神の輝きを。

　自分は生きていていいのだと、初めて認めてもらえた気がした。

「あ、あの、お名前は……！？」

　剥がしのスタッフに誘導されながら、りかは取り縋（すが）るように問いかける。女神は長テーブルから身を乗り出し、こちらに笑顔を向け続けてくれていた。

「渡辺（わたなべ）美優紀（みゆき）。みるきーって呼んでなー！」

　NMB48の渡辺美優紀。彼女が「釣り師」の名をほしいままにする小悪魔系アイドルであったことを、りかはその直後に検索で知る。

「みるきー……」

　僅か数秒のその出逢いが、彼女の人生を決定した。