今年の交流会も王妃様が参加し、表彰の選出をする。学長の開会の挨拶とともに始まった。

交流会1日目、ローラ達のグループ発表があった。席に座っていると、ローラが後から来て、

「私、発表者ではありませんが、緊張します」

「そうよね、自分が関わっているんですもの」

ローラはぎゅっと握った手を膝の上に置き、壇上を見つめる。

「素晴らしいわ、ローラ」

「ありがとう、シャル。明日は、シャル達のグループね。エイデル様が発表者？」

「えぇ、リーダーとして、引っ張ってくれた。相変わらず、セオ兄様と話してばかりでしたけど」

「ふっふ、ヤキモチ？」

「そうね、私もセオ兄様には聞きたい事はあったのですが、領地と学院を行ったり来たりでお忙しそうで」

セオ兄様は、父様同様に、国の中央機関では文官として働く事を目指し、次期領主の経営も始めていた。

「忙しそうですわね」

「私も中央機関の文官目指そうと思っているの」

とローラに言えば、ローラは

「私は、王宮で侍女を目指すわ、シャーリスを少しでも安心させてあげられるように」

「凄いわ、ローラ、貴女ならきっと出来るわ」

私達は先にある未来を語っていた。

交流会2日目、研究発表は順調に続き、私達の番になった。壇上のエイデル様に何人かの令嬢から黄色い声援があがっていた。私は、手に汗が出てきて少し震える。その手をぎゅっと握り、壇上を見つめる。

「シャル、素晴らしかったわ、凄い数の検証報告ね」

「ありがとう、私も多くを勉強させてもらえて感謝だったわ」

惜しみない拍手を聞きながら、学ぶ素晴らしさを実感した。

帰りの馬車の揺れが拍手の揺れのように響き、いつまでも今日を思い出し繰り返していた。

朝からサマーパーティーの準備で忙しい。去年と同様大人っぽい形で身体のラインが出る。

「少し恥ずかしいわ」

「お嬢様は背が高くて引き締まっておりますから、美しく見えます」

とアンナも答える。

今年は薄い緑色のドレスだ。胸元にサファイアを飾り、高い位置に髪を結ってもらい巻き髪になって、全体的に大人な仕様だ。

「あらあら、凄く似合っているじゃない、シャル。すぐに大人になってしまったみたいよ」

と母様にも褒められ、セオ兄様のエスコートで会場に入る。煌びやかな世界が広がる。

今年のパーティーからシャーリスは第二王子と入場でとても綺麗だった。続いて王妃様が第一王子にエスコートされ会場に入られた。ローレンス殿下は髪が伸びて、更に色気が増して、まわりは見惚れるばかりだった。

交流会の表彰の発表にドキドキする。隣にいるセオ兄様も今年最後の年なので忙しい中、尽力していた。兄様も掌を固く握っていた。緊張の中、学長の総評から始まった。

王妃様から受賞グループの研究テーマが発表され、エイデル様が表彰状をいただいている時、目頭が熱くなりハンカチを当て、想いを込めて手を叩いた。エイデル様は私達に見えるように高い位置に掲げてくれ、それを見て、誇らしく充実感でいっぱいになった。エイデル様は何重にも取り囲まれ、当分輪から出られそうになく、話す事は出来ないだろう。ローラを見てみれば、セオ兄様と話していた。検証論議は止まる事なく、周りの方々も参加して話は熱を帯びる。

窓を見れば、去年より明るい花々が綺麗に咲いていて、少し席を外すとローラと兄様に伝え、庭園に出た。

花の美しさと匂いが去年の楽しかった思い出を呼び出し、私に幻を見せたのかと思わせた。