もう１度、恋をしたのは君のせい

第93話 キャプテンとして

　日曜日、それは晴下さんが白波を誘った日。

　そしてその日付は２月１４日。そう、言わずと知れたイベント……俗に言うバレンタインデー。

　そんな甘さと苦さで溢れかえるこの日、俺と湯花は……

「棗さん！　お願いします」

「全然だよー」

　姉ちゃんの車に乗り込み、ある場所へと向かっていた。

「それにしてもホントに私の時間に合わせて良かった？　どうせなら最初から練（・）習（・）参（・）加（・）した方が良かったんじゃない？」

　まぁ確かに、本当ならその方が良い。けど、今日に限ると……それがベストとは言えないんだよなぁ。

　あの用具室での会話、晴下さんが白波を誘った時は俺も湯花も驚いたっけ。しかも話を聞いて行くとその行き先が黒前大学って判明したんだ。

　しかもその日は前々から部活が休みだと言われてた日。ただ、正直晴下さんが何をしようとしてるのかはサッパリだった。まぁそんな状態で居残り練習に身が入る訳もなく……

　――――――――――――

『ねぇうみちゃん？　さっき晴下先輩、黒前大学って言ってたよね？』

『言ってた。けど肝心なところは後で連絡……だもんなぁ』

『んー、でも先輩と黒前大学って言ったら、ぶっちゃけバスケサークルしか結びつかないんだよねぇ』

『それは言えてる。けどバスケで悩んでる奴を練習誘うか？　しかも黒前大学だぞ』

『そうなんだよねぇ』

『まぁ晴下さんのことだから、何か考えがあってのことだと思うけど……』

『気になる？』

『そっ、そんなこと……』

『にししっ、気になるんでしょ？　うみちゃん』

『気に……はなるだろやっぱり？』

『だと思った。じゃあさ、私達も行っちゃう？　その日は部活ないんだし、サークルの練習にさ』

『はっ、はぁ？』

『それだったら一気にお悩み解決だよ？　それに私も気になるしさ？』

　いやいや、行っちゃう？　って軽く言ってるけど、そもそも……

『俺は……って、その日はバレンタインデーだって、湯花張り切ってたじゃん』

『そうだけどさ、４年近くも傍で見てたら、うみちゃんの性格も今何考えてるのかも……分かるんだよ？』

『わっ、分かるって……』

『多分、うみちゃんが心のどこかで思ってることだよ。それで？』

　くっ！　つくづく嫌になるなぁ、こいつの鋭いところ。もちろん湯花とのデートは大事なんだ。けど晴下さんが何をしようとしてるのか、それに白波が復活できるのか……クラスメイトとして、同じ部員のとして……これからも一緒に戦っていく仲間として気になるのが本音だ。けど、それ言ったら湯花は……

『うみちゃん？　本音を聞けないくらい悲しいことはないんだぞ？』

　本音か……そうだ。湯花ごめん、俺達の間に隠し事はなしだよな？

『湯花、ごめん。晴下さんと白波のこと……気になる！』

『ふふっ、やっぱりね？　うみちゃんらしい！　だったら行っちゃおう？』

『でっ、でも……』

『もう、うみちゃんわかってないなぁ』

『えっ？』

『そういう仲間想いなところも含めて、私はうみちゃんのこと……大好きなんだよ？』

　――――――――――――

　……今思い出してもドキッとするな……って！　ゴホン。

　そんな経緯で、とりあえず姉ちゃんに今日サークルあるのか聞いて……今に至る。

　それに姉ちゃんが所用で遅れるって聞いた瞬間これだっ！　って思ったよね？　晴下さんがやろうとしてることが分からない以上、開始時刻丁度に行ったら邪魔しかねないもん。

　まぁ、俺達が深読みしすぎて実は黒前大学には行くけどバスケサークルには行ってないって可能性もあるんだけどさ？　そうなったら仕方ないよ、予想外の展開に天晴れって思うしかないし、俺達はバスケ楽しむだけだし……あとは晴下さんが、なにかしらで上手くやってくれてるのを祈るばかり！

　兎にも角にも、

「大丈夫。とりあえず今（・）日（・）はね？」

　行ってみなきゃわからないっ！

　黒前大学構内。その中で、バスケサークルが使用しているのがこの第２体育館だ。体育館と言えば校舎と繋がっているイメージなんだけど、大学ともなるとそれぞれが独立した建物として存在して……最初見た時はちょっと驚いたっけ？　しかも第２って付いてるくらいで、その規模の体育館が他にも３つあるらしい。

　……大学って凄いなぁ。なんて改めて考えている最中、

「じゃあ私、もういっちょ用足していくから体育館入ってて？　希乃にもキャプテンにも言ってるからさ」

　俺達にそう言い放ち、スタスタと構内へと進んで行く姉ちゃん。いくら何度か来てるからって、放置して早々に行っちゃうのか？　なんて考えも、姉ちゃんの前には通用しない。とりあえず、俺達の目的はただ１つ白波の観察！　となれば……

「よし、じゃあ行くか？」

「了解！」

　早速行きますか！　第２体育館！

　なるべく音をたてないようにドアを開け、そっと侵入していく俺達。靴を脱ぎ、バッシュに履き替えると、聞こえてくるドリブルとバッシュの擦れる音。

「まだ練習中だね？」

「あぁ、でも時間的にもうすぐ休憩だろ？　えっと白波は居るか……」

　そんな中俺達は、金属のドアの上部にある格子で覆われたガラス。その隙間から、まずその内部の光景をじっくり観察しようとしたんだ。けど、その異変に気付くのは……あっと言う間だった。

「はっ、マジ？」

「嘘……でしょ？」

　２人重なるように出た声、それは誰が見たってそう言うと思う。

　嘘だろ？　てか、この短時間で何があったって言うんだ？　どうしたらこんなことになるんだよ？　晴下さん？　あなた一体どんな魔法をかけたんですか？　なんで……なんで……

「白波が……笑ってる？」

　なんで白波が楽しそうにバスケやってるんですか？

「それに晴下先輩も……」

「ナイシュー！　すいませんもう一本下さいっ！」

「なんかとっても楽しそうだよ！」

　目の前の光景は、果たして現実なんだろうか？　

　どこか苦痛に満ちた雰囲気でプレーしてた白波はその顔に笑みを浮かべ、常に表情変えずに部活に取り組んでいた晴下さんが声を出して……まるで中学の時俺が見た時のように楽しそうにプレーしてる。

　そんな状況に、俺も湯花もしばらく固まってたんだろう。

　ガラガラ

「うわっ！　雨宮に宮原さん！？　どしてここに？」

　気付いた時には、目の前に白波が立って居たんだから。

「そっかぁ、２人共黒前大学の練習に来る常連さんだったんだね？」

　入り口横にある休憩スペース。そこに腰を下ろしながら、俺達は白波の話に耳を傾けていた。

　とりあえず晴下さんに誘われて、今日の練習に参加したのは分かった。けど、問題は……お前を笑顔にさせた要因だ。どんな魔法を掛けたらこんな風になれるんだ？

「まぁな」

「わっ、私達も白波君と晴下先輩居て驚いたんだよ？」

　湯花の見事なフォロー。おかげでさっきの俺達の行動も、そこまで怪しさを感じさせることはないと思う。

　けど、俺は……

「そうだよね？　ははっ、ごめん」

「なぁ白波、ちょっと良いか？」

　ここまで来たらもう聞いても良いよな。

「なにかな？」

「うみちゃん？」

　白波が変わった理由。それが聞きたくて仕方なかった。

「白波、久しぶりに見たぞ。バスケやってる時、お前笑ってるの」

「笑って……そっか。俺笑えるようになったんだ」

「もしかして……気付いてなかったの？」

「うん。でもさ、１つだけ言えるのは……なんだかバスケが楽しくて仕方なかったってことかな？」

「楽しかったって……晴下さんのおかげか？」

「うん。そうだよ？」

　ただいまの時刻は夕方を過ぎた辺り。そんな少し薄暗い中、俺達はカフェ＆ゴーストを目指して、黒前駅前を歩いていた。

「晴下先輩天晴だね？」

「あぁ、俺じゃ絶対口に出来ない言葉だもんな」

『誰が野呂大河になれって言ったんだ。お前は白波聖覧だぞ？　お前はお前らしく黒前のセンターになればいい。それと……白波は何の為にバスケやってる？　俺はさ……心底楽しいから、バスケやってんだ』

　多分その言葉には晴下さん自身のことも重ねていると思う。白波が野呂先輩を意識したように、晴下さんも少なからずその大きな背中を意識したに違いない。前キャプテン、下平聖という大きな背中を。

　白波もそのことに気付いたんだろ。そしてそんな同じ境遇であるキャプテンからの言葉。その一言は、誰からの言葉よりも……心に響いた。

「多分さ、晴下先輩も結構プレッシャー感じてると思うんだよね？」

「感じない方が無理だろ。けど、だからこそそんな人からの言葉が、今の白波には必要だったのかもな？」

「だよね？　でも、なんだか晴下先輩も変わった気しない？　笑顔でめちゃくちゃ声出して……楽しそうだった。ちょっと中学の時の姿思い出しちゃったかも」

　正直高校でのクールオブクールってプレースタイルも冷静沈着で格好良いけど、やっぱ俺からしたら晴下黎＝スマイリーデビルってイメージだよ。楽しそうに、時にはあっと驚くようなプレーで得点を重ねる……あのインパクトは忘れられない。

「白波も驚いたって言ってたな。笑顔でナイシューって言われたよ！　って」

「ふふっ、興奮気味に言ってたね。まぁあんな姿見せられたら……吹っ切れたんじゃないかな？」

「そうだな」

　久しぶりに見た白波の笑顔。そこには何かから解放されたような、そんな気さえした。それに、

『雨宮、宮原さん。色々心配かけてごめん。俺さ明日から……目一杯バスケ楽しむよ！』

　あんなこと言われたら、もう大丈夫だろ？

『あっ、でも白波君。雅ちゃんにもお礼良いなよ？』

『色々考えてくれてたみたいだからな？』

『えっ！　多田さんが！？　……わっ、分かった！』

　色々と明日が楽しみだよ。

「さて、とうみちゃん。胸のつっかえは取れたかな？」

「あぁ、ありがとうな湯花。付き合ってくれて」

「ふふっ、全然だよ？　本番はこれからだし」

　本番ねぇ、手作りチョコは期待して良いんだよな？

「めちゃくちゃ期待してるけど？」

「にっしっしぃ。手作りチョコはバッチリ愛情込めたからあとで渡すね？」

「楽しみだなぁ」

「でもね……うみちゃん？」

「ん？」

「わっ、私のことも……いっぱい……食べてね？」

　くはっ！　出た！　上目遣いに赤面、恥じらいのトリプルコンボ！　しっ、しかし湯花がこんなセリフを考えたとは………一体誰の入れ知恵だ？

「とっ、湯花？　そのセリフ……誰から……」

「えっ？　あのその……棗さんと希乃さんから……ダッ、ダメだった！？」

　やはりあの２人か！　いったいなんてことを……悔しいけど感謝しかない。グッジョブ２人！　ヤバいヤバい脳天突き破って鼻血で出るかと思ったよ！

「ぜっ、全然ダメじゃない！　その……ドキッとした」

「ホッ、ホント？　へへっ」

　ったく、チョコ食べる前からやられるところだった。けど、覚悟は出来てるってことだよな？　じゃあ遠慮はしないぞ？

「じゃあ、お言葉に甘えて……美味しくいただくよ」

「ふふっ、どうぞ？　たくさん……」

「召し上がれっ」

　結局この日、俺が見事に鼻血を出したのは……また別の話。