もう１度、恋をしたのは君のせい

第92話 のしかかるプレッシャー

　年が明け早々の大きな大会だった新人戦。それを終えた俺達はそれこそ普通の学校生活を送っていた。とは言っても、皆の視線は次の春季大会。翔明実業戦で浮き彫りになった弱点と足りない部分。それを補う為にすでに動き始めている。

　女子は見事優勝し県の代表高になったことで、２月末に行われる近隣６県による交流大会への参加が決まっている。だから……実のところ雰囲気的には変わりがないのかもしれない。良い雰囲気で、部員全員が１つの目標へ突き進む。その団結力が黒前高校の武器だって改めて思う。

　それに学校生活だって、それこそ何ら変わりはないと思う……あっ、そいえば変わったことあったわ。

「へっへー！　良いだろこれ？　すずとお揃いなんだぜっ！」

「はいはい。ようござんした」

「なんだなんだ！　谷地、リアクション薄っ！」

　晴れて付き合うこととなった山形と間野さん。年明けはそうでもなかったけど、ここ数週間でその惚気っぷりに磨きがかかってきた。まぁおそらく最初は付き合ってる嬉しさと恥ずかしさで、その話を俺達にするのだってたどたどしかったんだ思う。それが徐々に慣れてきたって証拠か？　

「なぁ海！　こういうの良いよな？　２人の絆が深まるってもんだよな！？」

　とは言っても、俺達だって皆の前ではそれなりに自重してたぞ？　そこまでグイグイ来られると……

「なっ？　なっ？」

　申し訳ないけど、少し呆れてしまう自分が居る。

　嬉しいのは分かるけど、毎日この調子じゃ気が滅入るぞ。特に谷地にとっては地獄そのものだろ。ここはサラッと受け流しておこう。

「それより昼飯行こうぜ。なっ、谷地？」

「そうだな」

「あぁ！　分かったぞ？　海、手作りお弁当自慢したいんだろ。俺だってな今度すずに……」

「分かった分かった。あっ、白波ー。昼行こうぜ？」

「えっ？　あっ、うっ、うん」

　あっ、そう言えばもっと変わったことあったな？　というより結構深刻かもしれないな……

「ほらほら、もっと来い白波」

「はっ、はい！」

　あの新人戦以降、俺達の予想通り白波は完全に調子を落としていた。もちろん多田さんが色々ケアしてくれたし、いつものようにすぐに元に戻ると思ってた。けど、その考えは甘かったのかもしれない。

「どしたどした？」

「もっ、もう１回お願いします」

　毎日野呂先輩に付き合ってもらって、練習の内容としてはこれ以上ない密度のものだ。でも、その成果は一向に現れる気配がない。むしろ、悪くなって来ているような気さえする。

　白波……プレーがブレブレだぞ？　パワードリブルだって弱いし、攻めも一辺倒でお前らしい綺麗なステップが消えてる。だからこそ……

「甘いっ！」

「あっ」

　簡単に止められる。

「こんなんじゃ俺の後は務まらないぞ？」

「すっ、すいません」

　野呂先輩もわざと言ってるわけじゃない。むしろ白波にはポテンシャルを感じるからこその言葉なんだ。でも、今の白波にとってはそれが最大のプレッシャーになって、のしかかってるのかも。

　こりゃ多田さんに話し聞いた方が良いかな？

「多田さん」

「あっ、うみちゃん」

「どしたの雨宮？」

　隣に湯花居るけど……大丈夫だよな？　白波の事情は知ってるし。

「ちょっと話が……」

「もしかして白波君？」

「白波のこと？」

　うおっ、さすが俺の彼女にチームコーチ。お見通しか！

「まぁ」

「確かに白波君あれから変だよね。雅ちゃん話したんでしょ？」

「話は……してないよ」

「「えっ？」」

「新人戦終わった後、白波に話すとかって言ってなかったか？」

「最初はそう思ったんだ。でも、次の練習であんな顔見たらなんて声掛けて良いか分からなくて」

　正直クラスでも浮かない顔してたし、部活来たらより一層どんよりしてたな。

「確かに白波君の雰囲気はおかしかった」

「でも多田さんなら何か妙案でも……」

「色々考えては来たんだ。でもその全てが悪い方向に行くような気がしてね。いつもみたいに発破掛けたら確実に落ちそうだし、褒めたところでそれが心に響くとは思えない。でもなぁ……」

「黙ってたら黙ってたで、どんどん落ちて行く？」

「正解。クラスも一緒な雨宮ならわかるでしょ。だから正直何をしていいか分からないし、安易なこと言っちゃうのが一番怖いんだよね」

　あの多田さんがここまで悩んでるってことは、相当な難易度だぞ？　確かに話しかけるのは簡単だ。でも本当に考えるべきはその後のこと。場合によっちゃ自分が厚意で言った言葉が、相手にとっては抉られるような凶器に変わる。今の白波は……まさにそんな状態なのかも。

「とりあえずさ？　明日土曜だけど、部活急遽休みで２連休になるでしょ。そこで私、もう１度考えてみる。ごめんね？　なかなか役に立てないコーチで」

「何言ってんの？　雅ちゃんは凄いよ。だから……お願いします」

「そうだよ。ぶっちゃけ俺達にはどうしようも出来ないからさ？　頼む。」

「ふふっ、そんなに期待されても何にも出ないよ。それじゃあ、お疲れ」

「うん！　お疲れ様」

「お疲れ」

　とはいっても、今回ばかりは多田さんですら難しそうだ。俺にも何かできないか？　……とりあえず何気ない会話でリラックスさせるか。えっと、白波は練習終わったし……あっ、今日はモップ当番か！　用具室に入って行ったな？　じゃあ……

「湯花、俺ちょっと白波のとこ行ってみるよ」

「おっ、うみちゃんのメンタルケア？」

「まぁとりあえず最近の様子でも聞いておこうかと思ってさ？」

「了解！　私は居残り錬の準備しとくから」

「サンキュ」

　俺は湯花にそう言うと、白波がモップを持って入っていった用具室を目指した。とりあえず、何気ない会話。それを心がけるように中に入ろうとしたその時だった、

「白波、ちょっといいか？」

　思いがけない声に、

　うおっ！　誰か居る？　ととっ、とりあえず入るのはストップ！

　反射的に入り口近くの壁に張り付いて、その誰かと白波の会話に思わず聞き耳を立てる。

「はっ、はい。晴下さん」

　キャップテン？　どうして……

「最近どうだ？」

「えっ？」

「プレーに迷いがあるように感じる。それに……」

「すっ、すいません。でも……」

「バスケットを楽しんでない気がする」

「たっ、楽しむ……」

　てっきり晴下さんのことだから、調子の悪い理由とか根掘り葉掘り聞くと思ったんだけど……バスケットを楽しむ？　予想外の言葉だな。

「なぁ白波？」

「はい……」

「ちょっと聞きたいんだけど、日曜日って暇か？」

「えっ？　日曜日ですか？」

　ん？　日曜？　何だろこの流れ……まっ、まさか！　

　頭に浮かんだ１つの予感。それに少し驚きを覚えながらも、静かにその会話を聞いていると、

「これはもしかして？」

　何やら呟くような小声が左耳に舞い込んで来る。

　はっ！？　

　そんな突然の声に、ゆっくり視線を向けると、そこには……

「何してんだ？　湯花！」

　俺の隣で俺と全く同じ格好をしている湯花の姿があった。

「話はあとあと！　今大事なところでしょ？」

　その目はどこかキラキラしていて、何処か楽しんでいるようにも感じる。けど、その言葉通り今は湯花をどうこう言うより大切なことがあった。

　そっ、そうだ。会話の続き続き……っと？　

「あぁ」

「特には何もないですけど」

「じゃあ良かった」

「良かった？　えっと……」

　まだ続いてるな？　てかさ、やっぱりこの流れって１つしかないよな？

「なぁ白波、お前さえよければだけど……ちょっと付き合ってくれないか？」

「えっ？」

　ですよね！？

「ダメか？」

「えっと……そうですね。良くわからないんですけど……」

「俺で良ければ……」

　なっ、なんだ？　決してそういう会話ではないのは分かるんだけど、なんというか……って湯花！　なにニヤニヤしてんだよ！

　けど、晴下さんが白波を……一体何をしようとしてるんだろ？　日曜日か。気になるのは気になるなぁ……って湯花！

「湯花？　お前なんか変な想像してないか？」

「しっ、してないよ？」

　……だといいんだけどさ？　

「ホッ、ホントだよぉぉ！？」