もう１度、恋をしたのは君のせい

第80話 ついに上陸、決戦の地！

　曇天の空に、頬へ刺さるような風。次第に体の中へにさえ満遍なく行き渡るそれに、心も体も引き締まる。

　日程の都合で、俺達バスケ部は終業式には出れない。でも、

『海っ！　頑張って来いよっ！』

『テレビデビュー楽しみにしてる』

　そんな言葉に勇気づけられたのは間違いないよ。まぁ山形に関して言えば、俺達に負けずお前も頑張れよって言いたいところだったけどね。

　そして、それに代わる形で行われた壮行式。そこでのキャプテンの挨拶も印象深かった。

『出るからには優勝します。やるからには記憶に残します。そして俺達は強い、俺達には自信があります。だから皆さん応援宜しくお願いします』

　キャプテンは今まで頑張りますとか、頑張ろうとか、鼓舞するような言葉が多かったんだ。でもあの一件以降、そのプレースタイルと共に言動も変わって……更に全校生徒の前での強い言葉。

【俺達は強い。俺達には自信がある】

　そんな想いに部員皆の心は震えた。

「うみちゃん、行こう？」

　聞こえてきたその声にゆっくり頷くと、体を振り向かせて玄関に向けこう放つ。

「行ってきます！」

　そしてまた背を向け、その先に居る湯花と目を合わせると、それは音もなくふわふわと舞い落ちて来る。

「あっ……」

　そんな湯花の声と共に、掌の上で音もなく一瞬の冷たさを残して消えていく白い雪。それを眺めたのちに俺は……強く拳を握った。

　本当にこれがキャプテン達と出られる最後の大会。完全燃焼で絶対に悔いだけは残さない！

「行こう、湯花！　東京へ！」

　列車と新幹線に揺られること数時間。辿り着いた決戦の地に降り立つと、より一層気持ちも高ぶってくる。

　着いた途端に飲み込まれそうになった人、人、人の波。去年修学旅行で来た時も、最初はその人混みに酔いそうになったっけ。

　当然、あの数日間だけで慣れるはずもなかった。けど……それを一瞬でかき消したのは、目の前にそびえ立つ大和（やまと）の森（もり）総合スポーツアリーナ。その規模は黒前市武道館の数十倍にさえ思える。

「でけぇ」

　思わずそう言ってしまう程の大きさは、近付く度にその存在感を露わにした。もちろん周辺にはテニスコートやらサッカーグラウンド、遠くには陸上競技場らしき建物も見えて……東京という大都市のレベルの違いを思い知る。

「うみちゃん、すごいねっ！」

「あぁ、めちゃくちゃデカい」

「あそこの中にはテレビで見た光景が広がってるんだよね？」

「そうだな。そんな場所に俺達は来たんだぞ？」

　それこそ目を輝かせながら、決戦の舞台を眺めている湯花。もちろんその気持ちは十分わかる。

　修学旅行から１年後に、まさか湯花と一緒に東京へ来られるなんて思いもしなかったなぁ。ちょっと嬉しい気持ちも……

「こらこらー、そこのカップル？　今はイチャイチャ禁止よ？」

　なんて浮ついた気持ちも、多田さんの一言で一気に吹き飛ぶ。

「デート気分は置いといて、試合に集中集中！」

「デートって……そんなことないよな？　湯花！」

「もっ、もちろん！　もうね、身も心も引き締まってるよっ！」

　おっ、おぉ……そうだな多田さん！　俺達は決戦に向けて来たんだもんな。

「ほほう……じゃあそんなやる気十分な君達に良いものをプレゼントしよう」

「「プレゼント？」」

「雨宮？　今大会でスリー決定率４割切ったら……私の特別メニューね？」

「えっ！？　よっ、４割？」

　待て待て多田さん！　それはいくら何でもキツくないっすか？　しかも特別メニューって……別名地獄でしょ！　絶対！

「練習見てたら、雨宮はそれくらいできるよ。あと湯花ちゃん？」

「はっ、はい！？」

「湯花ちゃんは１試合平均４アシストと２スティールね？」

「みっ、雅ちゃん……？」

　アシストはともかく２スティールだと？　いくらその辺りが上手い湯花でも……

「湯花ちゃんなら出来ると思うけどなぁ。次期スタメンなら余裕だと思うけど……」

「次期……スタメン……もちろんだよっ！　楽々クリアだよね？　うみちゃん！」

　うわっ、変にやる気スイッチ入ったぁ！　湯花？　楽々はヤバいよ？　そんなの口にしたら……

「ふふっ……楽しみね」

　ほらぁ！　多田さん笑ってるじゃん！　しかもあの微笑みは悪魔だよ？　失敗したらどうしてくれようかって、楽しみで楽しみで仕方ないって顔だよっ！

「大変だなぁ、２人共」

　くっ、白波……暢気に笑ってやがって！　

「白波？　あんたは１試合平均４リバウンドだからね？」

「……ふぇ？」

「できる……よね？」

「がっ、頑張りますっ！」

　……悪いな白波。近くに居たお前が悪い。そして暢気に笑ってたお前が悪い。さぁ、一緒に行こうじゃないか！　地獄への特急列車に乗ってな！

　――――――――――――

　とあるホテルの一室。そこに木霊する、迷える男の泣き声。

「うぅー、無理だ無理だぁ」

「白波、さっきからいい加減うるさいって」

「だってさぁ……」

　隣のベッドでうつ伏せになり、枕に顔を埋める白波。その行動は、夕食後のミーティングが終わってから延々と行われていた。まぁそんな状況に、最初は同情していたけど……流石に３０分も経つと見るに堪えない。

「白波、そんな気負うことないだろ？　大体多田さんのノルマ失敗しても……」

「無理無理無理！」

「あのなぁ……」

　白波がこんなにもネガティブになった要因、それは少なからず分かっている。会場へ到着した俺達は、ウィンターカップ出場校に割り当てられた時間を利用して、実際に使うコートで練習をしたんだ。それこそ男女ともに同じ試合会場だったから、普段と変わらない感じだったんだけど……問題はシュート練習の時。

『あれ？　なんかゴール高くね？』

『嘘？　俺は低く感じるんだけど？』

『なんかシュートの感覚おかしい』

『私も』

　そんな声が多く聞かれたんだよね。監督曰く、会場の広さや天井の高さが変わると、そういう感覚に陥ることがあるらしくてさ？　俺は何ともなかったんだけど、白波はそれをモロに感じたらしい。初めての雰囲気に、入るはずのシュートが入らない。そして多田さんの地獄のプレゼント。まぁそれらが悪い意味で見事に絡み合った結果……

「はぁぁぁ」

　こんないつも以上のネガティブ白波の出来上がり。そして２人１部屋のホテルにおいて、その相方になったのが俺というわけだ。

　こいつはやべぇ、どうしたもんか。こんな状態じゃ明日の試合どころか、今日の睡眠にまで支障が出るぞ？　……ったく、多田さんよぉ。メンタル管理もお願いしますよ？　追い込んでどうするんですか。仕方ない、確か湯花と多田さん同じ部屋だったよな？　だったらストメで……

【緊急緊急、白波危うし、至急多田トレーナーに救援願う】

　ピロン

【うみちゃん？　白波君危うしって……もしかして雅ちゃんの？】

【そうみたいだ。しかもいつもと違う会場で、シュートタッチとかの感覚、上手く掴めなかったらしくてさ？】

【なるほど……雅ちゃんに言ってみるね】

　まぁ多田さんも、むやみやたらにメンタル追い込んだりはしないだろう。恐らく、会場での感覚のズレが想像以上だったんだ。だとしたら、それを和らげるには……

　ピロン

【多田さん話してみるって、うみちゃん達の部屋６１０だったっけ？】

【そうだよ】

【今から行くから待ってて】

　そうだ、多田さんのショック療法しかない！

「白波、多田さん来るってよ」

「えっ……」

「お前のこと心配だってさ」

「心配……って絶対嘘でしょ」

　コンコンコン

「ひっ、ひぃ！」

　うおっ、早っ！　はいはい待って下さーい。よっと。

「やっほ、うみちゃん」

「よっ！　多田さん？　湯花から話聞いたと思うけど……」

「はぁ……聞いた聞いた。ごめんね心配かけて。ちょっと２人で話すから、２人でどこかに居てもらっても良い？」

　２人？　まぁ、むしろ２人きりになれて俺は嬉しんですけど……

「了解！　雅ちゃん、終わったらストメしてね？」

「わかった。雨宮もごめんね」

「良いって、白波頼んだ」

　そう言うと、入れ替わるようにすれ違う俺と多田さん。扉が閉まり切る直前に、若干悲鳴のような声が聞こえた気がするけど……うん、多分気のせいだ。

　こうして、思いがけず２人きりになった俺達はとりあえずエレベーターホール横にある、フリースペースのソファーに座って、白波達の動向について話をしていた。けど、やっぱりこんな状態で２人きりになれたのはお互い嬉しくて……

「ねぇうみちゃん……手……」

「分かったって、誰か来たら速攻で離さないとな？」

　大事な試合控えて、こんな姿見られたらバッシングっものだぞ！？　

　なんて内心思いつつも……耐え切れず、隠すように手を繋いでいた。

「ふふっ、でもさ？　やっぱりすごいよね？　１年後に、またうみちゃんと東京来れるとは思わなかった。それもウィンターカップだよ？　夢みたい」

「俺もだ。まさか翔明実業に勝てるなんて思いもしなかったよ」

「けど、このうみちゃんの温もりは夢じゃないもんね。これは……現実」

「そうだな。全国の舞台に立てる……それは現実なんだ」

「やるしかないね？　悔いの残らないように……今の自分の力を出し切る」

「先輩達に良いお土産渡したいからな？」

　先輩達にとっても、キャプテン以外は立ったことのない舞台。おそらく誰もがガチガチだと思う。それでも、悔いだけは残したくない。余力なんて残したくない。だから……

　最初から全力で行ってやるっ！

「……うみちゃん？」

「ん？」

「キスしてくれたら、私もっと頑張れる気がする」

「はっ、はぁ？」

「ダ……メ？」

　もちろん……全力で行くよ？　悔いは残さないよ？　けどそれ以上に……

「しっ、仕方ないなっ」

「やったぁ」

　俺だって湯花に良いところ……見せたいんですよっ！

「……んっ」