もう１度、恋をしたのは君のせい

第30話 放物線の先

　ようやく訪れたハーフタイム。

　俺の心中は穏やかじゃなかった。

　クォーター途中で、何度か交代をしたけど……正直コートの外から見ても、実際に対峙しても……そうそうに攻略は難しいと思わざるを得ない。

　はぁ……ベンチも暗いだろうな。最初のリードが嘘のみたいに逆転されたんだし。

　足取りが重く、何処となく落ち込みながらベンチに向かうと……

「はぁー。やっぱ一筋縄じゃいけねぇなー。なぁ？　下平」

「ははっ。そうですねぇ」

　嘘のように明るい会話が耳を突き抜ける。

　えっ？　監督？　キャプテン？　なにそんな呑気に……

「まぁ、デイビスの守り方が春季大会同様で良かった。それが分かっただけでも２クォーターは価値があったよ」

「野呂先輩にパス出そうとした瞬間の、ディフェンスの動きも変わってなかったすもんねぇ」

「だな。俺に対する守り方もだ」

　はっ、はい？　先輩達？　コートの上では結構つらそうにしてませんでした？　なのにベンチ来て早々、その発言は……嘘ですか？　本音ですか！？

「じゃあ、ここまでは見立て通りだ。じゃあやることは分かるね？」

　監督はそう言うと、少し口角を上げる。その何か企むような嫌らしい笑い顔は……まさに敵役がするそれと同じ。

「そうですね？」

「だな」

「了解です」

「オッケーっす」

　って、あれ？　なんで皆、俺のこと見てるんですか？　えっ……なんですかぁ！？

　こうして始まった第３クォーター。そのスタートはスタメンメンバーで変わらず。

　そして緊張の後半戦。俺はまだ、半信半疑のままコートに足を踏み入れる。

　いや。本当に大丈夫かな？　本当に……

　その背景には、ハーフタイムで告げられたある作戦があった。

『そろそろ雨宮の武器を、効率的に使い始めても良いな』

　かっ、監督？　

『おっ、俺の武器って……』

『何言っちゃってんの？　大体練習みてりゃ分かるよぉ？　３ポイント練習してるだろ？』

　たっ、確かにそうですけど……

『それは……でも、まだ……』

『いやいや雨宮。練習でも、その確率は高いと思うよ』

　キャッ、キャプテン！？

『ですけど、試合じゃそこまで……』

『それは、積極的にシュートしてないからだろ？』

『そうだな』

『雨宮。遠慮するのは分かるけど、今は試合だ』

『そーそー。確率が高いなら狙うのは当然。先輩後輩関係なしだぞっ！』

　えっ、えぇ……んなこと言われても……

『そこでだ。後半早々から雨宮？』

『はい？』

『とりあえずオフェンスの時、３ポイントライン……それもエンドラインギリギリ。０度の場所にずっといてくれ』

『えっ？　ずっとですか？』

『そうそう』

　それって、極力端っこに居ろってことですよね？

『でもそれじゃ、ゾーンを崩す動きが出来ませんよ？』

『それは大丈夫』

　うおっ。監督……どこからそんな自信が。

『雨宮がそこに居れば、勝手に崩れると思うから』

『勝手にって……』

『いいかい雨宮。翔明実業にとって、雨宮の存在は未知数だ。ただ、第２クォーターであらかたの力量は図れたはず』

『力量……ですか？』

『ここまでの雨宮のスタッツは３ポイント１本のみ。ディフェンスはかなり良いが、オフェンスはそうでもない……ってとこかな？』

　グサッ！

　めちゃくちゃ痛いんですけど！？

『はっ……はは……』

『だけどそれも想定内。１年生がスタメンだと、どうしても遠慮はしちゃうのは当たり前。余程の強心臓の持ち主じゃない限りね？』

『想定内……ですか？』

『それこそ大きな武器なんだよ。だからこそ、あえて決勝から君をスタメンにしたんだ』

　あえて決勝から？　一体監督、何を考えてるんですか？

『本来なら大会初日から起用して、雰囲気に慣れて貰いたかったけどさ？　俺や下平……野呂や晴下に丹波も、目標は全国出場。その為には必ず翔明実業を倒さなきゃいけない。だからこそ、あえての決勝から。その意味分かるよね？』

『えっっと……その……』

　本当は大会初戦から？　けど、翔明実業を倒す為にあえて決勝でスタメン？　それにキャプテンも皆知ってた？　その意味？

『全ては雨宮の能力を隠す為。その３ポイントって武器をね？』

『えっ？　そんな武器だなんて……』

『ふふっ。本人には分からないかもしれないね？　でも、第３クォーターでその意味が分かるし、実感すると思う。だから……宜しくね？』

　宜しくって！　いや、まぁ言われた通りにしますよ？　ずっとエンドラインギリギリに居ますよ？

　第３クォーター。守る翔明実業のディフェンスは変わらずゾーンディフェンス。相変わらずセンターの野呂さんにはピッタリマークが付き、他の３人でパス回し……まではさっきと変わらない。

　そしてそのボールが俺の所に回って来る。

　来た。けど、絶対３ポイントを打たせないようにマークが…………来ない！？

　それは俺自身が驚きを隠せなかった光景。

　さっきまでここに陣取っていた晴下先輩には、容赦なくプレッシャーを掛けていたディフェンス。なのに、俺に対しては距離を取るだけ。

　言わば、ノーマークと言っても良いその距離と余裕に……逆に焦る。

　えっ？　こんなに距離空けてていいの？　俺、シュートしちゃいますよ？

　なんて思っていた時だった、監督の言葉が蘇る。

『君のスタッツは３ポイント１本。ディフェンスはかなり良いが、オフェンスはそうでもない……ってとこかな？』

　……あっ、そういうことか。俺はオフェンスがいまいち、前半の３ポイントもまぐれ。試合を通して、挙げた得点も多くはない。それも練（・）習（・）し（・）て（・）き（・）た（・）３ポイントは特に！

　つまり俺はノーマークにしてもいい。そう言うことか。

　じゃあ、遠慮なく……

　シュッ

　打たせてもらいますよ？

　スパッ

　耳を通るネットの乾いた音。

　バウンドするボールの音。

　驚きを見せない翔明実業の面々に、

「ナイシュッ」

　笑顔を見せる下平キャプテンと先輩方。

　そんな光景に、俺はようやく監督達の意図を理解した。

　流れを引き寄せる為の武器。ノーマークからの３ポイント。

　それが自分の役目なんだと。

　ピピーッ

【白、タイムアウト】

　あぁ、体が熱い。照明がめちゃくちゃ眩しい。それに歓声なのか応援なのか……めちゃめちゃ騒がしい。

　……いや、それもそうか。だって俺たち以外の誰もが予想しなかった大接戦を、最強王者相手に演じてるんだもんなぁ。

「すまん、最後の最後でデイビスにやられた……」

「気にするな大河。お前でダメなら誰もあの巨体は押さえれないって」

　試合はあっと言う間に第４クォーター。そしてスコアは７３対７５。ふぅ……２点ビハインドで、残り時間はわずか３秒。俺達の残されたのはラスト１プレー……にも関わらず、

「でも燃える展開っすよ？　ここで決めたら最高っすよ？」

「だね。まさに俺が言ってた通りに燃えてきたね？」

「サインプレーで延長狙いますか？」

　ここまできていつも通りって……流石です。先輩方。

　第３クォーターの３ポイントから、流れは少しずつ変わりつつあった。

　俺をノーマークにすれば決められるし、マークに行けばその空いたスペースをキャプテンや晴下さんが狙う。

　結果として、俺自身が今まで黒前に足りなかった３人目のアウトサイドシューターとなることで、オフェンスの幅が広がった。

　そして綻びを見せた翔明実業のゾーンディフェンス相手に食らいつく。

　ただ、相手も王者。そうはさせまいと退ける。

　まさに一進一退の攻防のまま……この終盤の局面を迎えた。

「どうしよっか？　延長？　逆転？　普通だったら延長を狙うのが定石だよね？」

　監督の言う通りだ。延長戦があって２点差なら、確実にシュートを決めて同点にするのが普通。それを常勝軍団翔明実業が知らない訳がない。

「けど、それって確実に翔明実業も分かってるっすよね？」

「まぁ、そうだろうね」

「エリア内でのディフェンス重視だろうな」

「じゃあどうしますか？　監督」

「んー、１つ提案」

　流石です監督。こういう時監督の閃きが重要なんですよね。

「相手は恐らく、最後のシューターを下平か晴下に絞ってると思う。いくらこの試合で雨宮がノッているとはいえ、１年に託すとは考えないだろう」

　それは明確だ。この試合でもやっぱり得点源はその２人なんだからマークするのは当然。

「そして、絶対に２点取って引き分け狙いで来るだろうと思っているはず。なら……その予想を全て外してしまえ」

　予想を外す！？

「つまり狙いは逆転のスリーポイント」

「正解！　さすがキャプテン。ならそのシューターは？」

「……雨宮ですね？」

　はっ……はぁ！？

「正解！」

「じゃあ決定で」

「それで行きましょう」

「よっしゃ、燃えて来たぁ」

「スクリーンは任せろ」

「ちょっ……」

　いやいや、なんで皆乗り気なんですか？　普通のシュートより確率落ちるスリーですよ？　しかも打つのが俺って……

「んー？　どした？」

「俺じゃダメですよ！　絶対キャプテンか晴下先輩の方が……」

「なぁ雨宮、皆知ってるって言っただろ？　お前が練習の後、宮原と一緒に居残り練習してるの。それに第３クォーター早々、俺の期待にこたえてくれたじゃない？」

「でっ、でも監督……」

「普段の練習見てても、その成果は分かるって。自分じゃ実感出来てないかもしれないけど、俺より上手いよ？」

　キャプテン……

「間違いないよ。それに俺はスリーあんま得意じゃないんだ」

　はっ、晴下先輩……

「おいおい雨宮ぁ、お前今日のスリー決定率知らないのか？　この試合に限って言えば……４／４。やべぇよ？」

　えっ……そうなんですか？　丹波先輩。夢中過ぎて全然知らなかった。

「ノリに乗ってるとはいえ、まさかこの場面を１年に委ねるとは誰も思わないだろ？　意識は聖か晴下のどちらかに違いない」

　野呂先輩……

「だから、自信を持て。ていうか、俺達が信用してるんだから……バッチリ行けよ？」

「キャプテン……」

　……なんだろう、そんな重要な役割任されて手も足も震えてるけど、先輩達の言葉聞いてたら今の自分ならイケそうな気がする。これが自信って奴なのかな？　頑張って、皆に認められたその結果。それが今……沸々と感じる。

　できるかな？　いや……やるしかない。これを目標に俺は練習してきたんだ。それを自分の手で決めて、翔明実業倒して皆で行きましょう、　

「俺……やります。いえ、やらせて下さい！」

　全国へ！

「良い顔だよ雨宮。いいか皆、泣いても笑ってもラストワンプレー……行くぞ！　黒前ー」

「「おぉぉ」」

　――――――――――――

　何時からだろう、あんなに眩しかった光がこんなにオレンジ色になったのは。

　何時からだろう、あんなに歓声に包まれていたのがこんなに静かになったのは。

　何時からだろう……

　俺がここに座って居るのは。

　全然分からない。どうやってここに来たのか、何時間ベンチに座っているのか。けどそんなの……どうでも良い。

　俺は取り返しのつかないことをした。それだけははっきり覚えているんだから。

　皆が託してくれたボールを受け取った時、作戦通りに俺を邪魔する奴は居なかった。そして俺は迷うことなくシュートをした。それは完璧だった……指先のかかり具合も力加減も完璧だった……完璧だったんだ。でも……

　リングに触れ、その上で２度バウンドしたボールは……ゴールへ入ることはなかった。

　呆然と立ち尽くす俺に、先輩達が何か話してくれたけど、全然聞こえない。

　悔しくて、自分を信じてくれた先輩達に合わせる顔が無くて……

　すみません

　それしか言葉が出なかった。

　それからは、本当に記憶がない。気が付いたらこの公園の、このベンチに座って……うなだれてた。

　でも、いつまで経っても事実は変わることはない。

　俺は先輩達を……全国へ連れて行くことが出来なかったんだ。

　ただひたすらそのことだけが頭の中を埋め尽くし、ただただ後悔しか浮かばない……そんな終わりの見えない感情に、心が押しつぶされてしまいそうな時だった、

　どこからともなく、

　その声は……聞こえてきた。

「うぉ～い、元気ないなぁ。どしたの海？」