もう１度、恋をしたのは君のせい

第29話 切られた火蓋

　体育館の熱気に、汗が滴る。

　口が乾いて、思わず生唾を呑み込む。

　高校総体決勝。そして相手は王者翔明実業。

　センターサークルに集う姿は、やはり大きい。

　手が震える。

　足もおぼつかない。

　こんな大舞台に足を踏み入れ、しかもスタメン。数か月前の自分だったら考えられなかった。ただ現に今……

【白、黒前高校。青、翔明実業。決勝戦、始めます】

　俺はここに立って居る！

　ピッ

　その笛と同時に、ティップされたボール。

　野呂先輩と翔明実業のセンター、デイビスが一斉にジャンプする。

　そして先に触ったのはデイビス。弾いたボールは、翔明実業の藤島へと渡った。

　背の高さじゃやっぱりデイビスか。けど、先制点は流れを作る大事なポイント。ここはしっかり守る！

　そんな状況の中、俺はすぐさま自分のマークマンを捉えると、ディフェンスの体勢に入る。満を持してのスタメン出場で、俺のミスから先制点を献上するなんて絶対に避けたかった。

　よし。とりあえず、この人に対する速攻はないな。

　黒前高校の基本となるディフェンスはマンツーマン。オフェンス１人にディフェンス１人が守り、常に１対１の状況で守る方法だ。

　だから、自分が守る体制を整えたからには……この人へは安易にパスさせない。どう動く？　藤し……っ！！

　その瞬間だった。丁度逆サイドでボールを手にした藤島は……迷うことなくドリブル！　ゴールへ襲い掛かった。

　はっ？　マジか！　試合始まって最初の攻撃。余程展開に恵まれてない限り、落ち着いて着実に先制したいのが普通じゃないのか？　なのに迷うことなく！？

　ティップオフからわずか数秒……それは意表を突いた攻め。俺だけじゃない。先輩達の誰もが相手ボールになった瞬間、自分のマークマンを見つけるのに精一杯だった。そして経験者だからこそ生まれた油断。誰もがヤバいと思ったはず。

　マズい！　まだ誰もゴール下にはディフェンスに行ってない。くそっ、俺がカバー行くか？　いや、行くしかない！

　それは一瞬の判断だった。誰も居ないフリーな状態を作るよりだったら、目の前のマークマンを捨てて守りに行く。左足に力を込めて、思いっきり踏み込んだ。

　間に合え……

　そんな願いを込める様に、ゴール下へと向かった時だった。

「そんなに焦るなよ……敬」

　聞いたことのある声が……耳に響く。体育館はそれこそ両校乱れた応援で溢れ返っていたはずなのに、それは鮮明に届いた。そして、

　パンッ

　そんなボールを弾くような音が聞こえたかと思うと、コートに居た選手達が一斉に体の向きを変える。

　えっ？　なにが……

　スパッ

　それは瞬く間の出来事。

　藤島のドライブであわや先制点を奪われる寸前だったはずなのに、そのボールは……

「よっと。先制点はいただくよ？」

　反対側のゴールに吸い込まれていたのだから。

　下平聖。

　黒前高校バスケ部キャプテン。

　俺はこの瞬間、天才の存在を改めて肌で感じた。

　まるで武者震いの様に体が震えたかと思うと、時間差で襲い掛かる高揚感。

　そして、思った。

　この人とバスケがした。この人から学びたい。そして、この人とだったら……

「さぁ、次はディフェンス。しっかり守ろう」

「了解！」

「分かりました」

「了解っすー！」

「はいっ！」

　全国へだって行ける。

　こうして見事決まった先制攻撃。

　たかが先制しただけ。他の高校も、翔明実業のベンチもそう思っていただろう。

　ただ、コートにいる選手だけは少し違っていた。

　必死に鼓舞する藤島。それに応える他のメンバー。けど、その動きは何処か硬くて、タイミングが合っていない気がした。

　少なくとも、あのキャプテンの先制点が及ぼした影響に間違いはない。

　攻撃も守りもリズムが合わない翔明実業。その隙を、俺達が見逃すはずがない。

　しっかり付いて行け！　俺！　３ポイントだけは絶対打たせるな！　

「くっ」

　よし。攻めあぐねてる。

　藤島にはキャプテンがぴったりマーク。となれば、一旦中に入れて組み立て直すはず！

「デイビス！」

　来た！　山なりのパス。飛べっ！　……指先当たった！　パスは弱まっ……

「ナイスだ雨宮！」

　そんな勢いを失ったボールをキャッチしたのは晴下先輩。そして、

「嵐っ！」

　一目散に走り出していた丹波先輩へパス。

　パスカットは勿論、ディフェンスの切り替えは完璧。

　そこから生まれる良い流れが、俺達を……黒前高校を躍動させる。

　オフェンスもポイントガードの丹波先輩を中心に組み立て、速い攻撃を展開。

　着実に点数を重ね……第１クォーターを、２０対１０とリードして終えた。

　明るい雰囲気のベンチ。やってやったという先輩達。そんな姿に俺は、自分でも戦える！　そんな気持ちで溢れていた。

　そしてまだ４分の１しか終わっていないのも関わらず、

　このまま……イケる！　勝てるぞ。翔明実業に！

　そんな自信さえ感じていた。

　だが、そんな浮かれた気分も……第２クォーターで無残に消え去る。

　第２クォーター。ベンチで何を言われたのかは分からない。けどディフェンスにつく翔明実業の雰囲気は……先までとはまるで違う。むしろ本来の姿を取り戻したと言っても良い。

　その証拠に奴らは万全の態勢を整えていた。

　代名詞でもあり、十八番でもあるディフェンスの形。そう、２－３（ツースリー）ゾーンディフェンス。

　さっきまで使っていた俺達と同じマンツーマンディフェンスとは違い、ゾーンディフェンスは受け持つ範囲を決めて守る方法。抜かれてもカバーがしやすく、多人数でプレッシャーをかけることが出来るのが強みだ。

　そして翔明実業はこのゾーンディフェンスを最も得意としている。そして俺達にとって、一番厄介で因縁の守られ方。

　くっ、雰囲気が変わった。インターバル中に何があったんだ？　いや、王者翔明実業。それを率いる監督やキャプテンの藤島が、あのままの状態で良しとするはずがない。だとしたらこの切り替えは流石としか言えない。

　それに……

「野呂先輩、中！　あとはパス回し速めに！」

　丹波先輩の言うことは分かる。ゾーンディフェンスを攻略するには、ディフェンスとディフェンスの間に陣取ってパスを回す。もしくはカットインして陽動し、その特徴的な台形の形を崩す他ない。

　そして２－３……つまりゴール下にデイビスを始め長身ディフェンスが待ち構えてるから。ミドルレンジからのジャンプシュートだって簡単には決まられない。

　まずい。ただボール回すだけ。無理にドライブすれば囲まれる。かと言って……

　さっきとはうって変わって、攻めあぐねる俺達。確かに、翔明実業のゾーンディフェンスは固い。実際春季大会でも、このディフェンスを前に点差は縮まらなかった。勿論、その対策を怠った訳じゃない。けど、その練習相手もあくまで同じ黒前バスケ部。今まで王者としての磨き上げて来たそれとは全く違う。

　それにもう１つ。俺達、黒前高校はこのゾーンディフェンスと相性が悪い。その理由は……

「嵐！　一旦外。こっちだ」

「よっし。黎！」

「中がキツイのは知ってる。なら外から……くっ」

　黒前高校には３ポイントシューターが少ないこと。

　くっ、そこを狙うか。

　確かにスタメンやベンチも含めて、３ポイントシュートに自信がある選手は少ない。成功率が高いのは下平キャプテンと晴下先輩か。それでも先輩曰く、そこまで得意じゃないって言うくらいだ。

　それを翔明実業が狙わないはずがない。

　まずキャプテンにボールが渡れば、激しいプレッシャー。晴下先輩が外に出てボールをもらってもプレッシャー。

　それに、野呂先輩の次に背の高い晴下先輩が３ポイントラインまで下がると、ゴール前に居るのは野呂先輩だけ。必ず２人で抑え込まれるから、パスも容易に出せなくなる。

　こうして仕方なくボールを丹波先輩に戻せば、ゾーンディフェンスの戻りが早く……綺麗な台形の形がが元通り。結局攻め手を欠いたまま、２４秒が怖くて無理矢理シュートする。

　けど、それが入る訳がない。

　リバウンドを取られて……

「あっ！」

　スパッ

　速攻で点を決められる。

　くっ……やっぱり固い。どっ、どうする。

　バスケットボールというスポーツは、常に流れが変わるスポーツだ。

　そのきっかけは様々。味方を震わせるようなビッグプレーや、相手を驚愕させるラッキープレー。それらが巻き起こす流れは、試合の展開を大きく左右する。

　そしてもう１つ。単純明快に流れを引き寄せる。いや、強制的に試合の流れを我が物にする方法がある。

　それこそが……

　圧倒的王者の威圧感。

　プライドと経験。幾度となく死地を乗り越えて来た精神力。

　その一体化した、まさしく壁は……対峙する者を尻込みさせる。

　くっそ。けど……けど……

　異常に長く、そして信じられないくらいの疲労感を覚えた第２クォーター。

　キャプテンはもちろん、俺だって意地で３ポイントを決めた。ただ、それ以上に容赦なく王者は襲いかかった。

　ピー

　第２クォーター終了。電光掲示板に表示された３３対３８という数字。

　黒前高校、５点のビハインド。