もう１度、恋をしたのは君のせい

第28話 静動火花散る

　様々な高校の名前が記されたチームジャージにカバン。それらを携えて、黒前市武道館へ続々と集まる勝ち残った強豪校の面々。

　そんな彼らに混じるように、俺達もその舞台へと足を運んで行く。

　あの敗戦から、やれることはやった。日が経つにつれてキツくなった練習にも耐えて、俺達には乗り切ったって自信がある。そしてチームとして最高の雰囲気のまま、今日という日を迎える事が出来たんだ。

　２年の丹波（たんば）さん、晴下さん。３年の樋村（ひむら）さん、野呂（のろ）さん。そしてキャプテンの下平（しもひら）さん。この過去最強と言われるこのメンバーで絶対に叶えたい。

　打倒翔明実業！　インターハイ初出場！　って目標を。

　１日目、２日目と盤石な試合展開で後半は、ほとんどサブメンバー主体で勝ち進んできた。その分先輩達が体力温存できたのはものすごくデカい。

　勿論メンバーだけ見れば、十分翔明実業に対抗できるとは思う。けど、翔明実業との差は他にある。黒前高校史上最強といわれる現メンバーの中で、中学の時全国大会を経験したことがあるのは下平先輩ただ１人。その経験の差は簡単に埋めれるものじゃない。

　そして１番の問題は……選手層の厚さ。県内王者に憧れて入学する生徒は数多く、その誰もが中学時代はエース級。そして全国を経験した２・３年。そんな連中がスターティングメンバー以外にもゴロゴロいるなんて、正直卑怯だって口にする気にもなれないくらい羨ましい。

　だからこそ、先輩達の体力温存ほど重要なことはない。そして俺達サブ組は、見事それを成し遂げることができた。そう、あとは……先輩達を信じて、自分も出番があれば全力でぶつかるだけ。

　ん？

　そんな時だった。俺達と並走するように、何処からともなくやってきた集団。その青と白のチームジャージには見覚えしかない。

　早速遭遇かぁ……翔明実業さん。

　青色に白のラインが入ったチームジャージは、いかんなくチームカラーを印象付ける。むしろこのジャージを知らないバスケ部は県内には居ないだろう。

　なんてことを考えていると、先頭を歩く人物がこっちに視線を向ける。そして後ろのチームメイトになにやら話し掛けると、さっとその集団から抜け出て、俺達の方へ向かって来た。

　あれ？　誰か来る？　あの顔……翔明実業のキャプテンじゃね？

　翔明実業キャプテン、藤島（ふじしま）敬（けい）。まさに強豪校のエースと言わんばかりの爆発的なオフェンス力で、点数を荒稼ぎするスコアラー。

　聞く話によると、すでにＢリーグのチームや大学からの声が掛かっているらしい。しかしそんな人がこっちにわざわざ？　もしや挑発？

　そんな藤島はスタスタと俺達の前に来て立ち止まると、

「久しぶりだな。聖（ひじり）」

　唐突にキャプテンの名前を口にした。

「そうだね。敬」

　聖？　敬？　なんで名前……もしかしてこの２人知り合い？

「悪いが、今回も俺達が勝たせてもらうぞ？」

「それはどうかなー？　着実に点差は詰めてるよ？」

「春季大会か？　俺が居ないところで点差を縮めても、何の意味もないぞ？」

「あぁ、Ｕ（アンダー）ー１８かぁ。お疲れ様」

　Ｕ－１８……さすがだ。

「お疲れ様？　噂だとお前も呼ばれてたらしいが？　まさか県の春季大会如きに出てるとはな？」

「誰の情報さ。ただの噂だろ？　それに……春季大会は俺にとって、皆で大会に臨める大切な時間の一部だからね」

「……まぁいい。決勝で待っておいてやる」

「まずはお互い準決勝に集中しないとね？」

「ふんっ」

　なんか言うだけ言って行っちゃったなぁ。気のせいかな？　キャプテンに敵意むき出しって感じもしたけど……って、その前にキャプテンもＵ－１８に呼ばれてたって本当なのかな？

「聖、お前呼ばれてたのか？」

　おぉ、流石樋村先輩。俺達下級生じゃ聞きにくいことをサラッと。

「だからぁ噂だろ？　呼ばれてないって」

「本当か？」

「でも……」

　でも？

「さすがにあれだけ言われちゃったら……ちょっと燃えちゃうよね？」

　その瞬間、キャプテンの顔から笑みが消える。それは今までに見たことの無い表情で、多分俺も含めて全員がその変化に息を飲んだと思う。

　それくらい、キャプテンがこの高校総体に賭ける思いは強いんだ。それを目の当たりにしたら……

「じゃあ……行こうか！」

　皆付いて行くに決まってるじゃないですか。

「「おぉぉ」」

　そして、ついにその時は……訪れた。

　――――――――――――

「じゃあみんな集まってー」

　たくさんの観客に、鳴り止まない応援。そんな今までに経験したことない雰囲気の中、聞こえてきた指示通り俺達は監督の周りへと集合する。

「いやぁ、いい雰囲気だねぇ」

「やっぱり１つのコートでしか試合がないとなると……皆の視線が集中してるのが分かりますね」

「おい、聖と晴下。おまえ達はなんでそんな余裕なんだよ」

「おっと野呂先輩？　俺だって余裕っすよ？」

　確かにいつもは２面あるコートで絶え間なく試合やってるけど、決勝は１コートだけ。だから必然的に観客の視線が集まる。

　その緊張感は……その場に立った人じゃなきゃ経験できない。ちょっと足震えてるもん。

「まぁまぁ、いつも通りいつも通り。とりあえず、女子は過去最高の３位！　だったら男子は……分かってるよな？」

　監督……全くブレないなぁ、流石です。それに女子も決定戦きっちり勝って、過去最高成績の３位は凄いよなぁ。湯花も普通に出てて活躍してたし。

「じゃあ早速スターティングメンバ―発表しちゃうよ？　まずは……」

「下平」

「はい」

「野呂」

「はっ、はい」

「晴下」

「はい」

「丹波」

「ういっす」

　恐らくスタメンはいつも通り。あとはどこで投入されても全力で行けるように準備……

「雨宮」

　……ん？　あれ？　今俺の名前呼んだ？　違うよね？

「雨宮？」

　えっ……俺！？　はっ！　監督こっちの方見てるし、皆も見てる！　てことは聞き違いじゃ……ない？

「はっ……はい」

　でも待って？　樋村先輩は？　今までずっとスタメンで俺なんかより……

「じゃあこのメンバーで行くぞ？　いいか？　悔いだけは残すなよ？」

「「はいっ！」」

　そんな監督の言葉を受け、ベンチへ戻って行く皆。けど俺は、嬉しいはずなのに素直に喜べずにいた。

　悔いって……だったらなんで１年の俺を？　俺から崩されて大量失点でもしたら一気に翔明実業に離される。そうなったら追い付くことは難しいって、監督も先輩達も知ってるはずなのに……

　そんな時、

「雨宮、そんな顔すんなよ」

　そんな言葉と一緒に、後ろから肩を叩いたのは……樋村先輩だった。

「せっ、先輩！　俺……」

「ははっ、言いたいことは分かってるって。けどな？　このメンバーを監督に推したのは俺なんだよ」

「えっ……」

　樋村先輩が俺をスタメンに推した……？

「ハッキリ言って雨宮。お前は俺より遥かに上手い。ディフェンスだったらまだ対抗できる余地はあるけど、その他全てな？　それに身長だって俺よりずっと高いし、リバウンドに参加できるだけでかなりの戦力アップだ」

「そっ、そんなことないです」

「謙遜すんな。俺は本当のことしか言わない。それに監督も聖も俺の意見には……肯定的だった」

　かっ監督も、キャプテンも？

「だからこそ、この決勝までお前のこと隠してきたんだぞ？　翔明実業を驚かせる為にな？」

　嘘だろ？　そんな期待を決勝前にいきなり言われても……困るんですけど！？

「でっ、でも……」

「俺や監督、聖。大河に晴下に丹波が認めたってことは、部員全員が認めてるってことなんだよ。だから……行ってこい」

　皆に認められた……？　俺が？　

　春季大会からどうにかして先輩達の力になりたかった。だから練習も頑張ったし、湯花と居残り練習を毎日やった。それが認められるだけでも……素直に嬉しい。

「でも所詮は開始のメンバーってだけだぞ？　不甲斐ないプレーしたら速攻で交代だからな？」

　けど、これで喜んでる場合じゃない。もう１つやり遂げたいことが残ってる。それは……

「はっ、はい！」

　皆で全国の舞台へ！

　―――それでは黒前高校スターティングメンバーを紹介します―――

　―――キャプテン、下平聖（しもひらひじり）君―――

　あぁ、こうやって名前を呼ばれるなんて初めてだなぁ。

　―――５番、野呂大河（のろたいが）君―――

　当たり前か、決勝に来ること自体初めてだもん。

　―――７番、晴下黎（はるしもれい）君―――

　めちゃくちゃ注目されて、拍手を受けて……こんな経験二度とできないかもな。

　―――８番、丹波嵐（たんばらん）君―――

　だから……

　―――１４番、雨宮海君―――

　自分が出来ることを、悔いのないように出し切ってやるっ！