もう１度、恋をしたのは君のせい

第24話 それは突然やって来た

　春季大会、南襲来、そして皆でバカ騒ぎ。

　そんなとんでもなく濃い１日を経て、俺と湯花の関係は……

「よっし、１９本目ー！　次決めたら今日は私の勝ちだぁ」

「うっ、外せ外せ外せー！」

　シュパ

「やった！　久しぶりに勝ったぁ」

「くそぉー」

　確実に、いつも通りの普通に戻りつつあった。

「ふっふっふ。じゃあおごってもらおうかな？　コーラを！」

「はいはい」

　部活が休みでもないのに、体育館に響き渡る声俺達の声。その理由は簡単、俺達はちょっと前から居残り練習を始めた。

「いやぁ、にしても海スリーポイント上手すぎじゃない？　居残り練始めてからまだ２回しか勝ててないよ」

「そうか？　でも成功率はそこまで高くないぞ？　それに翔明実業の８番に比べると……」

「あぁ、確かにあの人は異常だったよね」

　知っての通り、黒前高校バスケ部は原則朝錬・居残り練習を誰もしていない。というより、監督から控えるように言われている。

　短時間で質の高い練習ができれば、それ以外の練習は集中力が切れたただの遊び。そしてその行動はせっかく培ったものを削いでしまう。監督曰くそういう理論らしい。

　でも、俺と湯花はどうしても居残り練習をしたかった。というより……しなきゃいけないと思った。まぁ湯花と一緒にバスケサークル行ったのが原因なんだけどね？

　２人でボールを片付けながら、しみじみ思い出す。

　あの日湯花は、心底楽しそうに練習に参加してた。そんな姿に俺もちょっと嬉しかったし、なによりも興奮したのが透也さんと一緒にプレーできたこと。怪我でブランクがあるとは思えないそのドリブル・パス・シュート・リバウンド。目の当たりにしたその全てに魅了されたけど、それと同時に……自分の力不足を痛感した。

　春季大会だって、俺がもっと上手くて先輩達のサポートができていたら、もっと得点を決められていたら……翔明実業に勝てていたかもしれない。それに高校総体までの期間は意外と短くて１ヵ月弱。とにかく時間が無いと思った。

　そしたらさ？　俺と同じこと考えたやつがもう１人。もちろんそれは湯花だった。サークルでの練習終わって、柔軟体操してる時ぼそっと俺に言ったんだ、

『ねぇ海？　私、このままだと先輩達の力になれない気がする。もっと練習しないと……』

　そんな時つくづく思った。確かに中学の時から、バスケのことに関しては……いつも考えが一致してたなぁって。だからさ？

『じゃあ、居残り練するか？』

　そう言ったのが始まり。そんで２人で監督のとこ行って、

『『居残り練習も全力で集中するのでお願いします！』』

　なんてお願いしてさ……なんとか許可貰ったっけ。

「でも、俺がこの短期間で先輩達の力になれることといったら……スリーポイントしか思いつかない」

「だね。私もそう思う。ドリブルもジャンプシュートも先輩達には遠く及ばない。けど飛び道具なら……」

「「決定的な武器になる」」

　それを磨くために俺と湯花は部活が終わった後、先に２０本スリーポイント決めたら勝ち！　という居残り練習をしている。

　俺は１０本で良いと思ったんだけど、これに関しては湯花がどうしてもってことでその本数。じゃんけんで先行を決め、外したら交代でもちろん罰ゲームも有り。その方が余計集中できるしね？

　ということで、今日は俺の負け。なので罰ゲーム……

「プハー！　やっぱ練習後のコーラは最高だね！」

　ジュースを２本おごる！

「いやいや良い飲みっぷりだねぇ」

　毎回思うけど一呼吸でどんだけ飲んでんだ？　ペットボトルが３５０ｍｌになったからって、ヤバいだろ。７５０ｍｌのやつでも速攻で無くなりそうだな。　

「ふぅー、ご馳走様！」

　……有り得ないだろ？　やつの胃袋は鋼鉄か？

　そんなやり取りをしながら、到着した列車に乗り込む。

　居残り練習を始めた日から、帰りはいつもより１本遅い列車。いつもの列車でさえ時間も時間で乗客は少ないから、この時間帯の列車はほぼ貸し切り状態と言ってもいい。

　それにしても、帰る時間結構遅くなるよな？　それに湯花の家は駅からも結構時間掛かる場所だし……時間とか連日の疲労がさすがに気になる。

「なぁ湯花」

「んー？」

「居残り練習欠かさずやってるけど、時間とかその……大丈夫か？」

「おっ、なになに？　夜道とか気にしてくれてるの？」

　まぁ、こんな田舎じゃそんな事件はないと思うけど……言われてみればその可能性もゼロじゃないよな？

「そりゃ通い慣れた道だろうけど……心配はするだろ？」

「えっ……」

　えっ？　ってなんだよ。えっ？　って！

「なんだ？　心配しちゃダメなのか？」

「いっ、いやぁ、そんなことないよ！　でも、ありがとう。全然大丈夫だよ？」

「本当か？　それに居残り練習だって俺が言い出したことだし、無理して付き合ってないか？」

「そんなことないよ。私はちゃんと自分自身の為にと思って残ってるよ？　それに……」

「ん？」

「海と一緒なら……毎日だって居残りできるよ」

　おっ、ライバル宣言？　張り合えるからこそ部活のない日曜日でも挑戦受付中ってか？　確かにお互いそういう気持ちある気がする。

「おっ、本当か？　じゃあ遠慮しないぞ？」

「ふふっ、望むところ」

　こんな感じで、部活も高校生活も楽しくて、自分自身めちゃくちゃ充実した毎日を送っていたんだ。

　けどそれは次の日、湯花達との昼食会が終わった後に……起こった。

　――――――――――――

　教室に戻り、席に着くなり、

「ふぅ、今日も楽しかったぁ」

　少しニヤニヤしながら谷地が話し始める。

「まぁな。けど、今日は水森さん居なかったから物足りなかったんじゃないか？」

「そうなんだよなぁ。でも学級委員の集まりなら仕方ないよ」

「だな。俺なら絶対引き受けたくない役職だ」

「でもそれを快く引き受ける水森さん……あの風貌そのままにやっぱりいいなぁ」

「おい山形、この明らかに変な顔してるやつどうにかしてくれ」

「……」

　ん？　あれ？　どうしたんだ？　いつもの山形なら速攻でツッコむはずなのに。しかも今日は間野さんもいて、終始テンション高めだったじゃねぇか。

「なぁ雨宮？」

「ん？」

　さっきまでのテンションとはまるで違う山形の声。そんな声に、視線を向けてみて見ると、椅子に座るその表情はどこか硬いというか真剣というか……とにかく今までに見たことのない山形の姿で間違いはなかった。

　おいおい、どうしたんだ？　なんかあったのか？　カミングアウトか？

　そんな緊張感が辺りを包み込む中、山形はゆっくりと口を開いた。

「俺……間野さんに告白する！」

　ん？　こっ、告白？　あぁ、なんだ。告白ね？　

　…………

「「えぇ！？」」