雪待ち月の物語 2021 〜深淵に落ちた雫は波紋を広げる〜(ノベルバー 2021)

11月17日『流星群』

　昨日から、ティアの様子がおかしい。

　ぼんやり遠くを眺めたり、考え込んでは小さな溜め息をついたり。……僕が余計なことを言ってしまったから、だろう。

　朝食後、片付け中にティアが珍しく食器を割った。床に散らばる砕けた白い磁器。「すみません」と謝り破片に手を伸ばすティアは、明らかに元気がない。

「怪我はしてない？僕も一緒にやるから、指を切らないように気を付けて」

「大丈夫です。……ラビン師匠。お皿、ごめんなさい」

「気にしないで。君に怪我が無くて良かった」

　破片を拾い、箒（ほうき）で掃き掃除をする。片付けが終わったところで僕はティアにこう言った。

「午後から出かけようか」

「え？今日は一日、火の魔法を指導してもらう予定でしたが……？」

　急な予定変更に、ティアは戸惑っているようだったが、

「火の魔法は、四大元素の中では扱いが難しいものだ。……今の君の状態では、ね。今日はやめておこう」

「すみません……」

　落ち込む彼女に、努めて優しく声をかける。

「また別の日に教えてあげるよ。それに、今夜ティアと一緒に見たいものがあってさ。夜になったら転移魔法で移動するつもりだったけれど……。気分転換に、往路は魔法を使わないで行こう」

　　　◆

　昼過ぎ、ティアへ「夜の冷え込みにも耐えられる格好で」と服装の指定をした。僕も普段より厚手のコートを羽織る。

　簡単な軽食と、温かい紅茶を入れた水筒を二本持って、二人で家を出た。

　まずは村から出ている乗り合い馬車に乗って、街へ向かう。定期的に運行されている乗り合い馬車は、乗り心地はあまりよくない。

　ガタゴトと揺れる馬車の座席で、ティアは不安そうな表情だ。

「師匠、どこへ行くんですか？」

　行き先を伝えていなかったが、全部バラしてしまうのもつまらない。僕は微笑（ほほえ）んでティアの頭を撫でた。

「綺麗なものを見に行くだけだから。気楽にしていていいよ」

　街へ着くと時間潰しも兼ねて、いくつかの商店を見ていくことにした。魔導書も扱う古書店に、小さな魔法具店に、鉱石を売る専門店など。村では見られない品が多い。

　街に来たついでに、この後の荷物にならない程度で少額の買い物をした。

「そろそろ今日の目的地へ行こうか」

　街を出て、丘陵地帯の一画を目指す。なだらかな坂を上って行った。僕の後ろを歩くティアは、まだ表情が晴れない。

「師匠、日が暮れてきましたよ。どこまで歩くんですか？」

　空が茜色に染まってきた頃、僕は立ち止まった。

「この辺でいいかな。東の空もよく見えるし」

「ここが目的地、ですか？」

「うん。ここでレーベ流星群を見ようと思って。明日の未明から明け方にかけてがピークだから」

「流星群……。流れ星を見に来たんですね」

　草原に布製のピクニックシートを敷き、家から持ってきたスコーンと紅茶で軽い食事にした。

　日が完全に暮れる前に動物避けの結界魔法を張っておく。そして、寒さに耐えながら流れ星を待った。

「ティア、気分転換にはなりそう？」

「そう、ですね……」

「……昨日は余計な口出しをして、すまなかったね」

「いえ！そうじゃ、ないんです。私、昨日からずっと考えていて。なんで魔法使いになろうと思ったんだっけ、って」

　ティアは、ぽつりぽつりと話し始めた。

「私が、師匠に弟子入りしたのって……自分から望んだわけではなかったから。最初は、形だけの弟子、っていうか……」

「そうだったね」

「でも、師匠が魔法を使うところを私が初めて見た時に、心が動いたんです。あの時、……ずっと続いていた日照りで、この地域が水不足だった時。師匠は洋館（うち）の屋上で魔法を使って、三日三晩雨を降らせました。『この魔法のことは誰にも話さないように』って言って」

「あー、そんなこともあったねぇ」

「師匠は『これはおまけ』って、雨が上がる時に虹をかけました。その虹が、すごく綺麗で。……あの後、村の人達は『天の恵みだ』と、久しぶりの雨に喜んでいました。私は、師匠の魔法だよって話したかったけれど、誰にも喋りませんでした。喋れなかったけれど私の師匠はすごいんだと、誇らしかったです」

「……そっか」

「あれが、私が魔法使いを志したきっかけ。魔法はあんなに綺麗で、人に喜んでもらえるんだって。魔法が好きになったんです。……だから、師匠」

　話すティアの顔に、もう憂いはない。

「私にもっと魔法を教えてください。師匠ほどの技量は習得できなくても、私は魔法使いとして生きていきたいです」

　僕の弟子は、指針を定（さだ）めたようだ。

「分かったよ、ティア。明後日（あさって）は火の魔法を教えるから、励むように」

「はい！……って、え？明日から、ではなくて？」

「レーベ流星群は、明日の明け方まで見られるからね。明日は寝不足だろうから……。ゆっくりしようよ」

「ふふっ。そうですね。明後日から、また頑張ります」

　吹き出して笑うティアと、つられて笑顔になった僕の頭上で、流れ星がひとすじ空を駆（か）けていった。