雪待ち月の物語 2021 〜深淵に落ちた雫は波紋を広げる〜(ノベルバー 2021)

11月13日『うろこ雲』

　今日はラビン師匠と花壇の手入れをしている。

　花壇、といっても植えられているのはほとんどがハーブ。朝晩はめっきり寒くなってきたので、ハーブも冬支度が必要だ。

　耐寒性があるものとないものと、それぞれに合わせて手を入れる。園芸用ハサミで地際まで刈り込んだり、花壇から植木鉢へ植え替えたり。いくつかの植木鉢は、ガラス張りのサンルームへと運んだ。それほど広くないサンルームは植木鉢でいっぱいになった。

「師匠、こっちは片付きました」

「ご苦労様。僕の方も終わったよ」

「じゃあ、お手入れはこれでおしまいですね。そろそろお昼ですし、昼食を用意します」

「うん、頼むよ。うろこ雲が出ているし、今日のうちに冬支度が済んで良かった。二、三日の間に雨が降るだろうからね」

　師匠の言葉通り、空にはうろこ雲が広がっている。

「ちなみに午後はどうします？」

「そうだなぁ。特に予定は無いけれど……。あ、そうだ」

　うろこ雲を見上げて、師匠は言う。

「鱗（うろこ）で思い出した。久しぶりにあいつを呼んでみよう」

　漆黒の鱗に、大きな翼、頭部には二本角（にほんづの）。

　午後、裏庭の開（ひら）けた場所に師匠が召喚したのは、

「ドラゴン！？」

　真っ黒のドラゴンだった。

「僕の使い魔の、黒曜（こくよう）だよ」

「使い魔？師匠って使い魔いたんですか？初耳なんですけど」

「何匹かと契約しているよ。みんな気難しい性格だから、滅多に呼び出さないけれどね」

「気難しい奴で悪かったな」

　不機嫌そうに低い声がそう言った。

　……え？

「ドラゴンが、喋った！？」

「おい、深淵。この小うるさくて阿呆な小娘はなんなんだ」

「あー、あはは。ふたりは会うの初めてだね。紹介するよ。この子はティア、僕の弟子」

「師匠！小うるさくて阿呆な、ってところ訂正してください！」

　私が噛みつくように主張すると、ドラゴン……、黒曜は鼻で笑った。うわ、嫌な奴！

　黒曜は「ん？はて、弟子？」と首を傾（かし）げ、師匠をしげしげと見つめた。

「深淵、また懲（こ）りずに弟子を取ったのか。この小娘もすぐ辞めるだろうに」

「まあ、色々と事情があってね」

「此奴（こやつ）はいつ弟子入りしたんだ？」

「ティアが弟子になったのは十年近く前だよ」

「十年、だと？」

　師匠の返答に黒曜は目をぱちぱちと瞬（まばた）きさせて驚いているようだ。いや、ドラゴンを見るのは初めてなので、その動作の意味は正確には分からないけど。

「十年か、そうか。……涙は雫となりて波紋を広げる、だな。我が主（あるじ）は半世紀の間にずいぶんと丸くなったようだ」

「あぁ、そうだね」

　しみじみと話す黒曜と、頷く師匠。何を言っているのか私には理解できず、置いてけぼり状態だ。

「で、今日は用件があるのか？」

「いいや。うろこ雲を見て、君の漆黒の鱗を思い出したんだ。ティアに会って欲しかった、というのはあるけどね」

「なるほど。では、我はもう帰るとする。この老いぼれをあまり呼びつけんでくれよ」

「分かってるさ。五十年後ぐらいに、また会おう」

　師匠が魔杖（まじょう）を軽く振る。黒曜の姿は徐々に薄れ、やがて消えた。

「師匠。涙は雫となりて……って、なんですか？黒曜が言ってた意味が分からなかったんですけど」

「あれはねぇ……。ざっくり言うと、ティアのおかげで僕が穏やかになったな、ってこと。僕、昔は冷たい雰囲気だっただろう？」

「んー、たしかに。弟子入りしたばかりの頃の師匠って、クールでドライな人だなーって印象でしたね」

「黒曜を前に召喚したのは半世紀前だから、きっと驚いたんだと思うよ」

　黒曜がいたところには漆黒の鱗が一枚落ちていた。師匠はコートのポケットに入れていた手袋を片手にはめて、鱗を拾い上げる。

「あいつは昔と変わらないな。人間は良くも悪くも変わるけれど」

　そう呟く師匠は笑っていたが、その顔はなぜか自身を嘲笑しているように見えた。