雪待ち月の物語 2021 〜深淵に落ちた雫は波紋を広げる〜(ノベルバー 2021)

11月11日『からりと』

　からりと乾いた風が吹く。

「よく晴れてるなぁ」

　屋上で洗濯物を干しながら、好天に感謝する。

　遠くの山々は紅葉していて色鮮やかだ。もう秋も終盤。そろそろ冬支度を始めなければ。

　洗濯物を干し終わってひと息つくと、

「ん？」

　ひらり、ひらりと、空から封筒が舞い落ちてきた。なぜ、と思って頭上を見上げれば、上空で鳥が円を描くように飛んでいた。あの鳥が運んできたのだろうか？

　鳥は二、三周、円を重ねるように飛ぶと、南の方へ去っていった。足元の封筒を拾うと、師匠宛の物だった。

　差出人は……、山染め屋と書かれている。また、師匠のご友人からかな。

「ラビン師匠〜。また師匠宛のお手紙が届きましたよー」

　洗濯籠（かご）を片付けてから、庭木の手入れをしていた師匠に声をかけにいった。

　師匠はガーデニング用のエプロンで手を拭いてから、手紙を受け取った。

「屋上にいたら封筒が落ちてきました。鳥が届けてくれたみたいです。誰かの使い魔ですかね？」

「どれどれ。あー、あぁ……。あいつからか……」

　師匠は封筒の差出人を確認すると、がっくりと肩を落とした。落胆しているようだ。

「どうしたんですか？」

「ティア……。面倒な仕事が入ったよ」

「いやいや、まだ封も開けてないじゃないですか。まずは中を確認しましょうよ」

　師匠は気重そうに、封筒の端をびりびりと手で破る。この前もそうだったけれど、雑な開け方だな……。

「……やっぱり」

　便箋（びんせん）の文章にサッと目を通し、師匠は再び落胆した。

　いつもはゆるい空気を纏（まと）い、のほほんとしている師匠が、こんなに気を落とすなんて。

「いったい、どんな仕事なんです？」

「山染め屋の仕事代行だよ」

「……はい？」

　このやりとり、なんか既視感（デジャブ）。

　　　◆

「これは見事な緑色だなぁ」

　師匠が呆れるように言った。

　私達は師匠の転移魔法で、我が家から北西にある山の麓（ふもと）に来ていた。山といっても、それほど高い山ではない。師匠によれば、子供の足でも山頂まで登れるそうだ。

　登山道も整備されていて人の手が入っている山のようだけど、ぱっと見で広葉樹が多い割には木々が青々としている。

「あのー、山染め屋って？」

　詳しい説明もなく連れてこられたので、私は状況を把握できていない。

「山染め屋は僕の知り合いなんだけれど……。彼の仕事は山を紅葉させることでね。広葉樹を特殊な染料で染めていくんだけれど、あいつ、かなりの気分屋なんだよ。この山はあえて紅葉させずに染めなかったそうだが、山の精霊や神様からクレームが入ったらしい。あいつ自身は仕事をしながら南下してるから、僕に代行依頼がきたんだ」

「へぇ〜。山を染めるなんて、珍しいお仕事ですね」

「報酬はいいんだけど、それなりに骨が折れる依頼だよ……。はぁ。じゃあ登ろうか」

「え、登るんですか？」

　突然の登山宣言に、私は戸惑った。

　転移魔法を使う前に、動きやすい服に着替えるよう指示はされていたけれども……！

　師匠は平然と言う。

「うん、登るよ。転移魔法で上に行くと目立つからね。でも、山頂まで行かないと、あの魔法は使えないから」

　今度は私が落胆する番だった。

　　　◆

　歩くのは好きだけど、山道を登るのは慣れていない私。師匠に先導され、途中で休憩を取りながら山を登っていった。お天気もいいし、登山日和ではある。

　登山道は歩きやすいように土が固められ、場所によってはウッドチップも敷かれていた。

　私が息を切らしながら歩いているのに、師匠は全く呼吸が乱れていない。師匠は普段そんなに体を動かしていないはずなのに……。

　私は若干、敗北感を味わった。

　道中で他の登山者とすれ違ったり、この山に棲む精霊達と出会った。山の精霊には挨拶をして、山頂を目指す。

「やっと……！着いた〜！」

　二時間ほどかけて、ようやく山頂までたどり着いた。見晴らしがいい、のは良いのだが、

「師匠。人、多くないですか？」

　小声で師匠に訊（たず）ねる。

　山頂では登山者が思い思いに景色を楽しんでいて、写真を撮っている人もいる。身動きできないほど、ではないが、こんなに人がいては魔法を使いにくいのでは。

　魔法使い狩り、なんて昔の話だが、この国で魔法使いは珍しい存在。ここで魔法を使ったら、確実に注目の的である。

「分かっているよ、ティア。山頂標識のところまで行くからついてきて」

　山の名が書かれている山頂標識のところまで行くと、周囲の人がいなくなるのを待った。そして、誰も見ていないうちに、師匠は標識の根本に小さな麻袋をさりげなく置いた。

「よし、これでいい。下山するよ」

「え」

　まだ魔法を使っていないのに、師匠は来た道を引き返してしまった。私も慌てて後を追う。もちろん、山の木々はまだ緑色である。

　師匠に色々と質問したかったが、同じように下山中の登山者が前後にいたので何も訊（き）けなかった。仕方なく黙々と歩き、麓に着いた頃には空が茜色になっていた。

「師匠？山の木、まだ緑色ですけど……？」

　周りに人がいないのを確かめてから、師匠に問う。師匠は背負っていたレザーリュックから魔杖（まじょう）を取り出しながら、

「大丈夫。これで準備は整ったから」

　師匠は魔杖を山頂の方に向けて、短く呪文を詠唱する。

「風よ、我が意のままに運び給（たま）え」

　山の上から、強い風が吹く。今朝、屋上で感じた、からりと乾いた風と同じような空気感だ。

「あ」

　山頂の方から木々の葉の色が変わっていく。赤や、赤茶、橙色、黄色など、木々は綺麗に色づいていった。

「さっき山頂に置いてきたのは、山染め屋が使っている染料を粉末状にした物だよ。風の魔法でそれを撒いたんだ。僕がやると山染め屋がやるよりは色ムラも多いけど、まあ及第点だろう」

「なるほど」

「あー、転移魔法と山登りに、広範囲魔法で疲れた〜。依頼も達成できたし帰ろうか」

「はーい」

　師匠は伸びをしながら言った。疲れたと言ってはいるが、その表情から疲労感は窺えない。

　……私の師匠、体力おばけだったのか。