雪待ち月の物語 2021 〜深淵に落ちた雫は波紋を広げる〜(ノベルバー 2021)

11月9日『神隠し』

「困ったなぁ」

　三日月の弱い明かりと、手持ちランタンの、これまた弱い灯りで辺りを見回す。

　夜の森の奥深く、大きな針葉樹の根元に私はいた。

　立ち尽くし途方に暮れる私の隣には、十歳ほどの子供が三人、針葉樹に寄り添うように地面で眠っている。子供達は寒さも気にせず熟睡中だ。

　手元にあるのは手持ちランタンと師匠の魔杖（まじょう）だけ。

「はぁ……。どうしよう？」

　　　◆

「嫌な気配がするな」

　二人での夕食中、突然席を立ったラビン師匠はそう言った。裏口の方を睨むように見つめている。

　……いや、裏口の方じゃない、もっとその先だ。

「師匠、森で何かあったんでしょうか？」

　師匠が睨んでいるのは、恐らく森の方。私も意識を向けてみれば、たしかに嫌な気配がした。

　何か、淀（よど）みのような……、悪意ある魔力を感じる。

　もちろん、師匠の魔力ではないし、私の魔力でもない。これは、多分、

「人ではないモノの仕業だろうね。やれやれ、夕食はここまでかな」

　師匠が言い終わると同時に、玄関の扉が強めにノックされた。すぐさま玄関に向かう師匠の背中を慌てて追う。

「ラビンさん！夕飯時にすまないね、ラビンさんなら何か知ってるかと思って」

　師匠が扉を開ければ、雑貨屋のおばさんがいた。

　おばさんは、いつもはおおらかで、のんびりした人なのに、酷く狼狽（うろた）えた様子だった。

　師匠は冷静な口調で、おばさんに訊（たず）ねる。

「何があったんです？」

「村の子供が三人、行方不明になってて……！お隣の子もなんだけど、昼過ぎに森へ行くと言って……。ちっとも帰って来ないんだよっ。今から村の男衆が、森へ探しに行くところなんだ」

「なるほど、分かりました。森へ入る人には単独行動しないよう伝えてください。あと、絶対に灯りを持って絶やさないように、と。わたしも今から準備して、捜索に加わります」

「あぁ、必ず伝えるよ。三十分後に森の入り口の、掲示板前にみんな集まるそうだから……。ラビンさん、よろしく頼むよ」

　おばさんは師匠を拝むように懇願すると、駆（か）け足で村へ戻っていった。

「師匠、森へ入るんですか？もう日が落ちてから、だいぶ経ってるのに」

　日没後に子供は森へ入ってはいけない。それはこの辺りでの掟だった。

　日が暮れてから森に入ると、《よくないモノ達》に惑わされ神隠しに遭い、帰れなくなってしまうから。

　私が不安そうな表情をしたためだろう、師匠は私を落ち着かせるように微笑（ほほえ）んだ。

「ティア、君は留守番してて。僕は村の人達と森へ入るけれど、ついてきてはいけないよ」

「私も行きます」

「ダメ」

「私だったら……！まだ大人じゃない私が行けば、行方不明の子供達、見つけやすいですよね？」

　大人とも子供とも言い切れない、私が行けば。……囮ぐらいにはなるだろう。まだ見習いではあるが多少の魔法も使えるし、ちょっとは役に立つはずだ。

　それになにより、師匠の帰りを一人で待つだけ、なんて嫌だった。

　私の決意を察したのか、師匠は困ったように言った。

「……しょうがないな。分かった、一緒に森へ入ろう。ただし無茶はしないように」

「はいっ」

「それと、ティアは僕の魔杖を持って森に入って」

「師匠の杖を？」

「そう。肌身離さず持っているように。万が一はぐれてしまっても、杖があれば目印になるから」

　そうして借りた師匠の魔杖と、手持ちランタンを持って、みんなと森に入った結果。

「早々にはぐれるなんて……！」

　はぐれたおかげで、多分ここにたどり着けたんだけれども。

　地面で熟睡する子供達は、声をかけても頬をつねっても、起きる気配がない。

「それにしても……。ここ、普通の場所じゃないよなぁ」

　てっぺんも見えない大きな針葉樹を囲うように、魔力を感じる。ここの空間だけ、不思議な力で切り取られているみたいだ。

　辺りを調べるため針葉樹から離れようと歩き出しても、気が付いたら元の場所に戻ってきている。

　うーん、無限ループ？

「大人の眼には見えないようになってるのかなー。師匠なら、そのうち見つけてくれるだろうけど」

　ただ、悠長に助けを待つ時間は無さそうだった。子供達の体温が徐々に下がっているし、私の魔力も吸い取られている感覚がある。

　よくないモノ、がエネルギーとして吸収してるんだろう。

　子供達と見習い魔法使いの、生命エネルギーと魔力……。滅多にないごちそうなのかな。

　さて、どうしたものか。子供達を起こす魔法は使えるが、先にこの状況をなんとかしないと。

　手持ちランタンと師匠の杖で、何ができるだろう。

「あ、そうだ」

　ランタンは暗い夜を照らす物だし、杖はもともとは歩行を助ける物。

　……この二つを合わせれば、帰り道を示してくれるのでは？

　師匠が魔法を使っている姿を思い出す。

　私は、あの人の弟子。やればできるはずだ。

「杖よ、深淵の名を冠（かん）する我が師の杖よ、我らの行くべき道を教え給（たま）え。火よ、深き闇を照らす灯火（ともしび）よ、我らが行くべき道を示し給え」

　　　◆

「ティア！」

「あ、師匠〜。それに村のおじさん達も〜」

　森の奥から、季節外れの蛍の群れと共に、ティアと眠そうな子供達が姿を現した。

　先ほどまで僕が探知魔法を使っていたが、まだ正確な居場所が分かっていなかったのに。

「ただいま戻りました〜」

　ティアが僕達の元へたどり着くと、蛍の群れは細（こま）かな光になって消えた。

　へらり、とティアは笑っているが、その表情からは疲労が感じとれる。

　子供達は完全に覚醒していないのか、三人とも寝ぼけ眼（まなこ）だったが……。ゴンッ、と、捜索に加わっていた父親からそれぞれお叱りの拳骨（げんこつ）を頭に落とされていた。

「ラビンさん、ティアちゃん、息子達のために手を貸してくれてありがとう。お礼はまた今度、改めてさせてもらうよ」

　みんなで森を出て、洋館（いえ）の前で彼等を見送った。

「ティア、戻ってくるのに魔法を使ったね？」

「はい。大きな針葉樹のある、変な空間に閉じ込められてしまったので。師匠の杖と、このランタンのおかげで戻ってこれました。適当に使った魔法だったけれど、なんとかなるもんですね！」

「ティア？僕がどれだけ心配したか分かってる？？ティアにも拳骨、落としてあげようか？」

　呑気な弟子の頭にポンッと手を置くと、彼女から「げっ」と、悲鳴とも呼べない声が上がった。

「冗談、だよ。……心配したのは本当だけどね」

　拳骨の代わりに、片手でティアの髪をぐしゃぐしゃにした。

　髪を乱されティアは不満そうだったが、これぐらいはしておかないと。

「まったく。無茶はしないように、って言ったのに」

「あー。その点については、すみません」

「本当に心配したんだからね。でも、上出来だよ。……一人でよく頑張ったね」

　僕が褒めると、ティアははにかむような笑顔になった。