雪待ち月の物語 2021 〜深淵に落ちた雫は波紋を広げる〜(ノベルバー 2021)

11月6日『どんぐり』

「ラビン師匠〜。師匠宛の手紙が届いてますよー」

　師匠の部屋の扉をノックする。返事はない。

　朝食後に『二度寝するから』と師匠は宣言していたからなぁ。

　とはいえ。この手紙、配達員さんが手渡ししてきた速達郵便だった。急ぎの用件だと思われる。

　しつこいくらいに何度かノックしていたら、ドアノブがガチャリと音を立てて回った。

「ふあーぁ。ティア、なぁに？二度寝するって、さっき言ったのに」

「師匠宛の手紙が速達で届いたんです。差出人は外国語で書かれているので、私には読めませんでしたが」

「手紙？どれどれ」

　師匠はあくびをしながら手紙を受け取ると、封筒の端をびりびりと雑に破いて開封した。ペーパーナイフを使うのが面倒だったんだろうな。

「あぁ……。これは予定変更だな」

　手紙を読み終わった師匠はそう言った。

「ティア、外に行くから支度をして。暖かくて動きやすい服装にしてね」

「外？何をしに行くんですか？」

「森でどんぐりを集めるんだ」

「……はい？」

　　　◆

　洋館の裏手から少し歩いた先には広葉樹が多い森がある。二人で森に入ると、ひんやりとした空気が頬を撫でた。

　私は師匠の指示通りにどんぐりを拾って、トートバッグに入れていく。師匠は魔法を使って地面のどんぐりを宙に浮かせ、籠（かご）バスケットに入れていた。

「種類や大きさが違ってもいいから、できるだけ数を集めて」

「はーい。ところで、どんぐりなんて集めてどうするんですか？」

　足元にまた一つ、どんぐりを見つけ屈（かが）んで拾った。

「西方の隣国に住んでいる友人に届けるんだ。彼はビーストテイマーでね」

「ビーストテイマー……。えっと、猛獣使い？」

「そう。まあ、彼が扱っているのは猛獣じゃなくて野にいる動物だけれど。使役させている動物達に食べさせるどんぐりが欲しいそうだ」

「へぇ〜。あの手紙はその依頼だったんですね」

「うん。あちらの国では今年、山の実りが悪いらしい。隣国とはいえ、山をいくつか越えた先だからこの国とは事情が違うんだろう。……さて、そろそろ場所を変えようか」

「え？どんぐり、まだたくさん落ちていますよ？」

　師匠は籠バスケットの中身を確認しながら、諭すように言う。

「森の実りは、みんなのものだ。取り尽くしてしまっては次の木々も育たないからね」

　　　◆

　何度か場所を変えて、どんぐりを集めて持ち帰った。

　休憩がてら昼食を摂（と）り、午後はどんぐりの選別をした。緑の若いどんぐりや、虫食いがあれば取り除いていく。

　日がだいぶ傾いた頃、選別作業がやっと終わった。大量のどんぐりを目の前にして、私の頭に疑問が浮かぶ。

「このどんぐり、どうやって届けるんですか？」

　師匠はニヤリと笑った。

「僕は魔法使いだよ。これくらいの量、魔法で届けられるさ。ティア、納戸（なんど）に古い帆布（はんぷ）があるから屋上まで持ってきて」

　言われた通りに納戸から帆布を探してきて屋上まで運んだ。

　私が屋上についた時には、タイルの床に青いチョークで魔法陣が描かれていた。魔法陣の中心には師匠が立っている。

「師匠、帆布持ってきましたよ」

「ありがとう。この魔法陣の上に帆布を敷こう」

　帆布を広げ、二人で端と端を持ち魔法陣の上に敷く。そして、先ほど選別したどんぐりを帆布の中心に載せた。

「これで準備はおしまい。さて、君の前でこの魔法を使うのは初めてだね。よく見ておくように」

　私が邪魔にならないよう帆布から離れると、師匠は屋上の隅に置いていた魔杖（まじょう）を手に持った。帆布の側に立つ師匠の体から、魔杖から、魔力がじわりと洩（も）れ出てくる。

　とても濃くて重い魔力。息苦しさを感じるほどだ。

　囁くように歌うように、師匠は呪文を詠唱する。

「古き布よ、海渡る力を持つ布よ、その姿を変え給（たま）え。風よ、野を分け吹く風よ、空渡る翼を授け給え」

　師匠の魔力が帆布に注がれてゆき、布の端が捲（めく）れ上がる。まるで、折り紙のように折られていく。ぱたん、ぱたん、と帆布はどんぐりを包み込み、さらに折られていった。

　最終的にできあがったのは、

「……鳥？」

　帆布は立体的な姿になり、それは鳥に見えた。

　翼を得た帆布は、ばさり、と大きく羽を動かすと宙に浮く。そのまま、屋上から夕日が綺麗な西の空へ飛び立って行った。

　師匠の魔力はいつの間にか薄くなっていて、彼は満足そうな表情で西の方を眺め頷く。

「久しぶりに使った魔法だったけれど、上手くいった。あのまま西の山や谷を越えて、どんぐりを届けてくれるだろう」

「隣国まで……！師匠はこんな魔法も使えるんですね！」

「まぁね。今の魔法を応用すれば、異世界にも手紙や荷物を運べるよ。その場合、魔力の消費量はかなり増えるけどね」

「すごい……」

　師匠の使う魔法に、久しぶりに感動を覚えた。

　この人は、食えないところもあるし、料理は苦手だし、私のことを時々からかうし、他者の感情に疎（うと）い。けれど、やっぱり

「ラビン師匠は一流の魔法使いですね」

「ティア、今頃気が付いたの？僕は、その気になれば国の一つや二つ簡単に滅ぼせる、凄まじい魔力を持ってる優秀な魔法使いだよ？」

　師匠がおどけて言うので、私は思わず吹き出して笑ってしまった。