幻想少女は夜明けを見たくないって。

一章６

「……なあ海衣、ちょっと外でいいか？」ためらいがちに、兄貴は言った。

「え、私？」

「そうだ」

「わかった……」おとなしく、上着を着ると海衣は兄貴の背を追いかける。

　外のひんやりした空気が肌を刺す。吐く息は白かった。

「ええと、ああ、そのな……」

「うん」

「透のこと……任せていいか？」

「透のこと？」

　海衣は思わず聞きかえす。だって、この三人の中で一番頼りになって、自立しているのは透なのに、それをよりによって海衣に任せるなんて。

「ずいぶん肩入れしてるようだけど……親ばか？」

「……そうなのかも、な」

　自嘲気味に、兄貴は口許を歪めた。

「俺もここで透のことを投げ出したくはないんだが、どうにもならねえんだよ」

「ううん……あたしが透にできることなんて、あるの」

「ちゃんと見ていてくれないか、あいつが無理をしないように」

「それくらいなら……」海衣は釈然としなかった。

　それを打ち払うように兄貴は声を潜めて告げる。

「いいか、海衣を信用して言うぞ。近々、あと一週間か一ヶ月かも分からねえ。『スパイス』は『香利』と武力衝突する」

「それって……」

「どれだけの犠牲者が出るか、全く未知数だ。圧倒的に俺たち『スパイス』側が戦力不足だ。相手のさじ加減によっては、俺たちの全滅もあり得るだろうな」

　兄貴は力不足を悔やみ、歯ぎしりをする。

「そんな……」

　膝が震える。そんな状況で、透や兄貴は、どうなるのか。

「だが、俺はその一方的な殺し合いに、透を一切関わらせねえ。最初から、決めてんだよ」

「……なるほど」

　兄貴の瞳には、ただ守りたいものを守ろうとする強い意志がみなぎっていた。

　ただ、海衣はそれを見つめる。

「透は何が起きているのか探ろうとするだろうな。でも、危険に巻き込むわけにはいかねえんだ。頼む、海衣」

　なるほど、責任感が強い透なら、起こる戦闘を隠してもそれを暴いて、自分も戦いに加わろうとするだろう。昨日も、秘密がわかったら戦うと言っていたし。

　いくら強いとはいえ、相手の戦力は未知数だ。

　透が戦えば最悪の場合、命を落とすという悲惨な結果になってしまうかもしれない。そうなれば、兄貴も海衣も悔いても悔やみきれないことになるだろう。ここはファンタジー小説の中ではない、現実だ。取り返しがつかないことは、絶対に避けなければならない。

　なにより、兄貴の強い意志が海衣を揺れ動かしていた。兄貴の覚悟を、海衣も後押ししたい。

「……わかった。任せて」

　海衣は兄貴の熱が籠もった瞳に呑まれ、易々と快諾した。

　この約束が、後に関係に亀裂を生むことも知らずに。

　海衣は、考えが甘すぎたのだ。

「ああ、頼んだぜ」

　兄貴はやっと安堵した顔をみせ、深く息をつく。

「あ、それと」

　海衣は思い出したように、

「ねえ、何かお母さんについて知ってることない？」

　叔父さんはお母さんの弟で、スパイスのリーダー。ならば、何か知っていることも多いだろうと、期待がかかる。

　本当は昨日取り決めた情報収集も怠らないつもりだったが、透を関わらせたくない兄貴は絶対に教えてくれないだろうし、約束をした海衣も訊くつもりをなくしていたから、それはもうやめてしまった。

「好衣に頼まれて透を海衣の保護に向かわせたのは、俺だった」

「え、そうなんだ……」

　あのとき透が現れたのは運命の出会い、そういう綺麗なものだと期待したのに。まさか自分の叔父が関わっていたとは。

　そして、彼がお母さんから頼まれたというのなら。

「やっぱり叔父さん、母さんのこと何か知ってるんじゃ……」

「……大丈夫、好衣はむこうで上手くやってるさ」

　叔父さん――兄貴さんは、海衣をなだめるように言った。どこか遠くを見る目をして。

　兄貴の大きな手のひらで、海衣は頭をなでられる。

「そう……」

　海衣に関しても、情報を教えてくれるつもりは無いらしい。一体この人はどれだけの人を守ろうとしているのか。その守ろうとしている人の中に透だけでなく海衣もいることを、その目を見て知る。

　それでも海衣の心は、真実を隠そうとする不安で満ちていく。やっぱり、人間は知っていないと怖いのだ。

「……教えて、くれないの？」

「これは、俺たちでなんとかしなくちゃならねえ問題だ。子どもが関わる理由はどこにもねえんだ。……それにな、知ったからって。……真実を知った上で、お前らに何ができるんだ？」

「それは……そうだね」

　海衣は、何も言い返すことができない。実際、海衣は無力だ。

「俺がやらなくちゃいけねえんだ、この社会は間違っている」

　その眼に灯る炎は、この人間社会への憎悪と苦しみの紫色だった。視線を下に向けた海衣が、それに気がつくことはない。