リズアズアイ

2-3

　扉の隙間から外の光が入り込む。と思われた。

　しかし扉の外は暗闇である。夜と思ったがそれも違う。扉の向こうは洞窟だった。三叉に道が分かれている。

　リズアは裏口と言っていた。なるほど。確かにこの扉は、外側からは見つけにくそうだ。有事の際の抜け道だったに違いない。

「え？　あれ？　なに？　どういうこと？」

　驚く声を上げたのはリズアだった。混乱している。

「どうしてこんなところに繋がってるの？」

　リズアの瞳が上下左右に動き回る。笑顔が引きつり、乾いた声が漏れていた。

「本当なら、外に繋がっていたわけか」

「結構見晴らしがよかったんだよ。ここからの景色」

「しかし今は洞窟になっている」

　おかしな話だ。施設の窓からは変わらず明るい光が入っているが、扉の向こうは洞窟に見える。まるでここが地下であるかのように。

「クオイトって上から落ちてきたって言ったよね」

「まんまと足元に穴を空けられてな」

「それ、本当かもね。私が間違っていたのかも」

「どういうことだ？」

「これどう思う？」

　リズアは扉の外、洞窟を指差す。

「魔法だろうな。俺は空間転移でここに飛ばされた。それと同じように、洞窟と繋がるような魔法が掛けられた。高位の魔法にはあまり詳しくないが、凄まじい魔法だってことはわかる」

「違うよ」

「違う？」

「違う。そんな魔法が展開されているなら、私が気づけないわけないもの」

「魔力感知か？　しかし言っちゃ悪いが、死んだのにそんな能力があるのか？」

「魔力の感知はできるみたいだよ。クオイトが持っているマジックアイテム、それ周囲の光を吸収できるものでしょう？　私にはわかる」

　クオイトは侵入者から奪ったマジックアイテムを持っている。見た目は金属サビがついた木彫りの鳥だ。

　それはリズアの言う通り、周囲の光に干渉するものだ。使うと周囲を真っ暗にできる。

　存在をほのめかせてすらいないのに、リズアはこれの存在を知っていた。

　木彫りの鳥を、服の上から押さえる。リズアは本当に、魔力を見極められるようだ。

「じゃあこの洞窟には、どんな魔法が掛けられているんだ？」

「何も。何の魔法もない」

「つまり、おかしいのは」

　クオイトは洞窟に背を向けた。施設内は相変わらず明るい。

　この施設は一体何なんだ？　リズアは「もしかして」と小さく口にしていた。

　小石が転がる音がした。クオイトは洞窟へ向き直る。

　なにかが近くにいる。耳をそばだて聞いた次の音は、金属質な足音だった。

　機械生物か？　そんな物が洞窟にいるはずがない。ここでは整備も燃料補給もできないのだ。つまりこいつは。

「ゴーレム。自動迎撃の術式？」

　リズアもその存在に気づく。

　まずいと思った。ゴーレムがこちらを感知したと、直感的に理解したからだ。足音が早くなる。

「クオイト、逃げて！」

　言われるまでもなくそうする。

　扉を力強く閉め、施設内へ後退した。やり過ごすため隠れられる部屋を探す。しかしゴーレムは予想していたよりずっと俊敏で、もう手遅れだった。

　嫌な気配に振り向くと、ぐしゃりと潰された扉と、目を光らせる二足歩行の金属があった。

　あれは鉄製か？　なんであれ銃弾では歯が立ちそうもない。光沢を失った嫌な色だった。

　これはまずい。本当にまずい。

　足の速さはゴーレムが上。その上、堅い装甲を持っている。凶悪な相貌も殺意がなければ可愛いものだが、しかし血を求めるかのように、目が赤黒く光っていた。

　体が大きければ、狭い場所に誘い込んでいただろう。しかし残念ながら、クオイトと大差はない。

　そもそもゴーレムやスライムのような魔法生物は、人では勝てないように作られている。戦闘用に特化していたら尚更だ。

　強力な武器か、地の利さえあれば希望を持てた。ゴーレムはぬかるみに弱いと相場が決まっている。

　しかし手頃な沼なんてこの施設にはない。武器も心もとない。

　あるとすれば落石か。崩れる屋根をうまく当てれば……いいや、難しそうだ。

　見た目から判断するに、ゴーレムは非常に堅い。瓦礫を脳天に食らいながら、平然と歩く姿が想像できる。本当にそうなれば、リスクを負うだけだ。

　ゴーレムはへしゃげた扉を蹴散らすと、一気にクオイトに突進をしてきた。ゴーレムらしく、殴ったり蹴ったりが得意らしい。

　逃げるわけにはいかない。なぜなら速さは向こうが勝っている。

　一歩踏み込み、ゴーレムの間合いとテンポを崩す。拳の下に潜り込み、横をすり抜けた。

　近くで見てはっきりとわかった。やはりこいつには銃は効かない。単純に硬い。魔法弾ならともかく、実弾では傷をつけるだけで精一杯だろう。

　ゴーレムの目が光る。赤黒い光が照射され、周囲の物が一瞬色づいた。

　このゴーレムは光情報を頼りにしているのだろうか。もしそうだとしたら、マジックアイテムを使ってやり過ごせるかもしれない。木彫りの鳥は周囲の光を吸収できる。クオイトはマジックアイテムを使用した。

　ゴーレムが腕を振り上げ、殴りかかりに来る。そのときに一瞬だけ、周囲から光が失われた。

　真っ暗になった一瞬だけ、ゴーレムはこちらを見失う。動きが止まり拳が遅れた。

　次に考えるべきは逃げる場所だ。洞窟へ逃げるか、施設内の部屋に立てこもるか。

　正直どちらも嫌だった。施設に残った場合、このゴーレムがいる限り出られなくなる。洞窟には別のゴーレムやスライム、他にも闊歩しているかもしれない。

　施設のどこかに隠れよう。施設に残れば、リズアからゴーレムについて聞けるかもしれない。

「リズア、いい隠れ場所を教えてくれ」

　半透明の存在は頷く。

「わかった。こっち」

　リズアは先に行ってしまった。見失う前に追いつかないと。

　クオイトはマジックアイテムを使用する。ゴーレムの周囲から、光を奪い尽くした。ゴーレムの周囲だけが、真っ暗な闇に覆われる。

　こちらからも暗闇に閉ざされて見えないが、ゴーレムは音も何も発さない。金属の塊は完全に停止したようだ。

　動かない相手に勝利するのは容易い。人間が相手なら闇の中に銃弾を撃ち込めば、それだけで終わりだろう。しかしこのゴーレムは装甲が厚い。出せる手がない。

　あきらめてリズアの背中を追った。

　案内された部屋は、入り組んだ先にある、小さな部屋だった。

「リズア、あのゴーレムについて、なにかわかるか？」

「完全な自立機動のアイアンゴーレム。使われている術式は大したことないんだけど、問題は魔力を供給している核だね。腰と胸と頭にひとつずつ。どれもかなりの魔力が残ってた。ゴーレムにしては体が小さいし、まだまだ動き続けると思うよ」

　ゴーレムとは魔法で作り出される道具だ。魔法生物に区分されている。自立もしくは半自立的に行動し、主の命令を果たす。汎用性が高く、人気がある魔法だ。

　誰もが作りたがるゴーレムだが、しかし作成難易度は高い。複数の魔法を扱えなければいけないからだ。

　いつだったか、ゴーレムの作成法を聞いた覚えがある。

　まず魔法で鉱石を生成する。ゴーレムの魔力源となる核を作成。鉱石に埋め込む。

　命令や動作のイメージを魔法術式に組み込み、それを核に適用させる。だったかな。

　ゴーレムには弱点がある。それは核だ。核が壊れれば魔力が失われ停止する。

　だからゴーレムと戦う際は、まず核が壊せるかどうかを考える。

　それなのにあのゴーレムは核がみっつもあるという。全部を壊すまで動き続けるのだろう。そもそも防御が硬すぎて、ひとつ壊すだけでも無理なのだが。

「俺に何ができる？」

「クオイトって人間でしょ？　じゃあ難しいと思う。身体能力じゃまず勝てないし、見たところあまり魔法は得意じゃなさそうだし」

「いつもは他にも武器を持ってるんだよ」

　たとえ魔法弾を持ってきていても、あれに有効だとは思えない。銃は鉄塊に穴をあける道具ではないのだから。

「なんであれ、今はじっとしているしかない。俺じゃどうしようもないんだ」

「そうだね。こうやって逃げ隠れるのが一番だと思う。もしくは……」

　外を警戒しながら待っていたが、リズアの言葉が続かない。

　何事かと横目をやると、リズアはうつむいている。

「もしくは？　なんだよ」

　じっと見つめてやった。リズアは観念し、目だけを上にやって答える。

「あのゴーレムを倒す方法。おすすめはできないよ」

「あるのか？」

　つい声を大きくしてしまった。

　リズアが慌ててクオイトの口を押さえようとする。しかしリズアの手は透けていて、まるで意味がない。

　クオイトは自分の失敗を理解している。頷いてリズアに手を下ろさせた。

　あのゴーレムが音を感知しないよう祈るばかりだ。

「やるべきではない。でも死ぬよりはいいのかもしれない」

「教えてくれ」

「私がゴーレムの術式に干渉する。それができれば止められるはず」

「俺には悪いようには聞こえない。それを勧められない理由ってのはなんだ？」

　リズアは嫌々、口を開く。

「魔法の術式に干渉するには、魔力が必要なの。でも今の私は魔力も持っていない。体がないからね。だから魔力を持つ誰かの体を借りる必要がある。体の主導権を奪うって言えばわかるかな？」

「その誰かってのが俺か。なるほど、取り憑かれるわけか」

　悪魔が憑依したとか、そういう話は聞いた覚えがある。それらの話が真実か作り話か、確かめたことは一度もない。リズアが提案した話は、その憑依と似ていた。

「よくわからないが、危険なのか？」

「その後がどうなるかは、私にもわからない。私がやろうとしているのは、あなたの体を私の体として認識させる方法だから。もしかしたら返せなくなるかもしれない。乗っ取ってしまうって言えばわかるかな？」

「確かに、リズアの言う通り死ぬよりはマシだな。で、どうすればいい？」

「え？」

「だから、どうすればこの体を貸してやれる？」

「そんなに簡単に……」

「もしあのゴーレムに見つかったらやるしかないだろう。死ぬか、リズアの提案の飲むかの二択になる。正面切っての戦いは、今の装備じゃ無理だ。だからいつ襲われてもいいように、早めに聞いておきたい」

　クオイトはゴーレムの足音を聞いていた。まだ遠いが近づいている。周囲の壁を壊しながらだが、確実に距離が縮まっていく。

　このままだと、ゴーレムはいずれここにも来るだろう。そのときになってから、話を聞いては遅いのだ。

　ゴーレムが手前で引き返してくれれば嬉しいが、そうなる保証はない。

「本気？」

「本気だ」

「わかった。私も精一杯協力する。死んでほしくはないもの」

　疑っていたわけではないが、その一言だけでリズアを信じられる気がした。根拠はない。勘だ。